Desde tiempos remotos, antes de la invención de la refrigeración, los seres humanos conservaban sus alimentos mediante diversos métodos. Uno de los más comunes era la desecación de carne, frutas y verduras al sol. También se recurría al encurtido, la curación y la fermentación, según las prácticas de cada cultura. El objetivo, en cualquier caso, era impedir que las provisiones se estropeasen para no tener que consumirlas de inmediato.1
Con la expansión industrial y la creciente demanda de acceso inmediato a la comida, las empresas comenzaron a experimentar con sustancias químicas para alargar la vida útil de sus productos. Ejemplos de ello son el uso de nitritos, benzoato sódico y sulfitos.2 Con el tiempo, se añadieron más conservantes a los alimentos, prolongando así la duración de los productos procesados para que pudiesen distribuirse a consumidores de todo el mundo.
No obstante, esta proliferación gradual de aditivos químicos tiene consecuencias de gran alcance. En la actualidad, existen al menos 950 sustancias en el suministro alimentario estadounidense que, de hecho, están prohibidas en Europa debido a sus posibles efectos sobre la salud, según informa CBS News. Y lo peor es que no se exige que estos ingredientes figuren en las etiquetas de los productos.3
A medida que crece la conciencia sobre el impacto de los alimentos ultraprocesados en la salud humana, también aumenta el escrutinio de los ingredientes utilizados en su fabricación. Diversas investigaciones los han vinculado al aumento de las tasas de enfermedades crónicas,4 y un nuevo estudio ha señalado que los propios conservantes que utiliza la gran industria alimentaria para extender la vida útil de sus productos están provocando cáncer.5
Un Mayor Consumo de Conservantes se Relaciona con Mayores Tasas de Cáncer
Un estudio publicado en The BMJ examinó cómo la exposición diaria a conservantes alimentarios influye en el riesgo de cáncer. Los investigadores analizaron datos dietéticos a largo plazo de la cohorte francesa NutriNet-Santé, un amplio estudio prospectivo diseñado para seguir a personas a lo largo del tiempo y observar la relación entre la dieta y el desarrollo de enfermedades.6
El equipo se centró en los aditivos conservadores como categoría, para luego desglosarlos en grupos químicos específicos y compuestos individuales. El motivo de este enfoque era sencillo: ningún estudio se había centrado por completo en los conservantes como causa raíz de enfermedades, a pesar de su omnipresencia en el suministro alimentario.
• Hallazgos clave del estudio — Los participantes procedían de la población adulta general, incluyendo hombres y mujeres con diversos patrones dietéticos y antecedentes de salud. Durante un periodo de seguimiento promedio de 7,57 años, los investigadores registraron nuevos diagnósticos de cáncer y los compararon con los niveles de ingesta de conservantes.
Los resultados fueron claros: las personas que consumían más conservantes presentaban mayores tasas de cáncer en general y de cáncer de mama. Esta asociación se mantuvo tras ajustar por factores como la edad, el peso corporal, la actividad física, el tabaquismo, el consumo de alcohol y la calidad general de la dieta.
• El estudio separó los conservantes en categorías antioxidantes y no antioxidantes — Los conservantes no antioxidantes mostraron la señal más clara. Una mayor ingesta de este grupo se correlacionó con un mayor riesgo de cáncer general y de cáncer de mama. Dentro de esa categoría, destacaron los sorbatos y los sulfitos.
El sorbato de potasio, un compuesto comúnmente utilizado para prevenir el crecimiento de moho en alimentos envasados, y el metabisulfito de potasio, frecuente en alimentos y bebidas procesados, mostraron cada uno asociaciones positivas con la incidencia de cáncer.
• El vínculo entre el nitrito sódico y el cáncer de próstata — El nitrito sódico suele aparecer en carnes procesadas para conservar el color y prevenir el crecimiento bacteriano. Los hombres con una mayor ingesta mostraron una mayor incidencia de cáncer de próstata en comparación con aquellos con menor exposición.
• Los resultados siguieron un patrón de respuesta a la dosis — A medida que aumentaba la ingesta de conservantes, el riesgo de cáncer aumentaba paralelamente. En términos prácticos, esto significa que cada snack envasado, cada fiambre, cada alimento precocinado de larga duración añade otro ladrillo a un muro de riesgo acumulativo.
• El estudio también comparó los efectos de los conservantes con patrones alimentarios más amplios — Los conservantes suelen aparecer en alimentos ultraprocesados, pero los autores ajustaron el consumo total de este tipo de alimentos. Aun así, la ingesta de conservantes mantuvo su asociación con los resultados oncológicos. Esta comparación indica que los conservantes en sí merecen un estudio más detallado, no solo la categoría general de alimentos procesados.
El estudio también exploró los mecanismos para clarificar estas asociaciones. Un aspecto implica la química de la nitrosación. Los nitritos y nitratos se convierten en el cuerpo formando compuestos N-nitrosos, que son carcinógenos.7
• Otro mecanismo es el estrés oxidativo y la inflamación — El estrés oxidativo se refiere a un desequilibrio entre moléculas dañinas y la capacidad del cuerpo para neutralizarlas. Al respecto, el artículo citó evidencia experimental que muestra que algunos conservantes desencadenan señales inflamatorias y daño oxidativo en las células. La inflamación crónica crea un entorno donde las células dañadas sobreviven y se multiplican, un factor conocido en el desarrollo del cáncer.
• También se plantearon preocupaciones sobre la disrupción del microbioma — Los conservantes suelen tener, por diseño, funciones antimicrobianas. Dentro del intestino, esta acción altera las poblaciones bacterianas y debilita la barrera intestinal. Cuando el microbioma intestinal pierde integridad, las toxinas bacterianas pasan más fácilmente al torrente sanguíneo, impulsando una inflamación sistémica.
• Una implicación de los hallazgos — Los autores reconocieron que su investigación observacional no prueba una causalidad directa. Sin embargo, enfatizaron que la consistencia entre categorías de aditivos, las relaciones dosis-respuesta y la alineación con datos toxicológicos fortalecen la confianza en los resultados. Aún así, los hallazgos justifican actuar incluso sin una prueba absoluta, dada la exposición tan generalizada y las graves consecuencias de estas enfermedades para la salud pública.
Los Conservantes se Relacionan con un Mayor Riesgo de Diabetes
Si los conservantes aumentan el riesgo de cáncer, ¿qué otras enfermedades crónicas podrían favorecer? Un estudio complementario del mismo equipo, publicado ahora en Nature Communications, examinó la salud metabólica y observó patrones similares. Utilizando el mismo conjunto de datos de la cohorte NutriNet-Santé, los investigadores siguieron a los participantes en el tiempo, rastrearon registros dietéticos detallados e identificaron nuevos casos de diabetes tipo 2 a medida que ocurrían.8
El objetivo era aislar la exposición a conservantes y ver si predecía el riesgo de diabetes más allá de factores conocidos como el peso corporal, la actividad física y la calidad general de la dieta. La población del estudio incluyó adultos de la comunidad general, muchos de los cuales ingresaron sin enfermedad metabólica diagnosticada. Durante un periodo de seguimiento promedio de 8,05 años, una mayor ingesta de conservantes se alineó consistentemente con una mayor incidencia de diabetes tipo 2.
• Efecto de la exposición total a conservantes — De nuevo, a medida que aumentaba la ingesta total, la incidencia de diabetes aumentaba en paralelo. Cuando los autores examinaron los subgrupos de conservantes, los no antioxidantes mostraron nuevamente la asociación más fuerte.
Dentro de esta categoría, destacaron los sorbatos, en particular el sorbato de potasio. Los individuos con mayor ingesta de este aditivo experimentaron una tasa más alta de diabetes tipo 2 en comparación con quienes consumían menos. El sorbato de potasio aparece en una amplia gama de alimentos envasados comercializados como estables, lo que hace que la exposición sea fácil de pasar por alto en la vida diaria.
• El riesgo aumenta con el tiempo — Los casos de diabetes se acumularon gradualmente a lo largo de los años de seguimiento, alineándose con una exposición sostenida más que con cambios dietéticos a corto plazo. Los datos sugieren que la ingesta constante de conservantes actúa como un factor de estrés crónico más que como un desencadenante agudo.
• Diferencias entre grupos de participantes — Las asociaciones con la diabetes parecieron más fuertes entre individuos con dietas por lo demás equilibradas. Esto desafía la suposición de que quienes se alimentan de forma generalmente saludable permanecen protegidos si aún dependen de alimentos envasados con aditivos. Incluso cuando el resto de la dieta parecía favorable, la exposición a conservantes se correlacionó con la incidencia de diabetes.
• Explicación mecanicista de los hallazgos — Los autores discutieron varias vías biológicas respaldadas por evidencia experimental. Una vía implica la disrupción de la microbiota intestinal. Los conservantes suprimen el crecimiento bacteriano por diseño. En el intestino, esto altera el equilibrio microbiano, debilita la barrera intestinal y aumenta la inflamación sistémica. La inflamación crónica de bajo grado interfiere con la señalización de la insulina, lo que significa que las células dejan de responder eficientemente a su mensaje de absorber glucosa.
Otro mecanismo implica el estrés oxidativo y la señalización metabólica. Datos experimentales citados en el artículo muestran que ciertos conservantes aumentan los marcadores de oxidación y perjudican el manejo de la glucosa en los tejidos. Con el tiempo, esto altera cómo los músculos y el hígado gestionan el azúcar en sangre, preparando el terreno para la resistencia a la insulina.
• Las consecuencias de un consumo descontrolado — La diabetes tipo 2 aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, insuficiencia renal, pérdida de visión y daño nervioso.9 Dado que el diagnóstico a menudo ocurre tarde, la prevención depende de identificar exposiciones modificables de manera temprana. Los conservantes representan una de esas exposiciones, ya que aparecen en muchos alimentos y pasan desapercibidos a menos que se lean las etiquetas con atención.
Al señalar a los conservantes como un factor distinto, este estudio presenta un cambio en cómo se piensa sobre la progresión de la diabetes. En pocas palabras, el riesgo no depende únicamente del consumo de azúcar refinado o del aumento de peso, aunque ciertamente también juegan un papel. Los aditivos químicos integrados en el suministro alimentario influyen en cómo tu cuerpo maneja la glucosa a largo plazo.
Reduce tu Exposición a Aditivos Alimentarios Nocivos con Estos Consejos
Las autoridades sanitarias han permitido innumerables conservantes en el suministro alimentario sin las pruebas de seguridad adecuadas, pero eso no significa que sean inevitables. Aquí tienes mis recomendaciones para ayudarte a protegerte a ti y a tus seres queridos:
1. Evita los alimentos ultraprocesados — Los alimentos ultraprocesados contienen largas listas de ingredientes llenas de términos desconocidos, lo que muy probablemente significa que están cargados de sustancias que tu cuerpo no está diseñado para procesar, incluidos los conservantes. Además, estos productos dependen en gran medida de otros químicos, como emulsionantes y aromatizantes artificiales que alteran la función metabólica y comprometen la salud intestinal.
Enfócate en cambio en alimentos integrales y mínimamente procesados, como carnes y lácteos de pastoreo, frutas y verduras frescas, y fuentes saludables de carbohidratos como el arroz blanco. Cuanto más simples y naturales sean los ingredientes, mejor apoyarán tu salud.
Pero hay otra cosa sobre los alimentos ultraprocesados: están cargados de ácido linoleico (LA), lo que es otra buena razón para evitarlos desde un principio. Como señalé en mi estudio, publicado en Nutrients, el exceso de ingesta de LA afecta tu salud celular, conduciendo a enfermedades crónicas.
Recomiendo minimizar tu ingesta de LA a menos de 5 gramos por día, pero si puedes bajarla a menos de 2 gramos, aún mejor. Para ayudarte a controlar tu consumo, suscríbete a la próxima aplicación Mercola Health Coach. Incluye la función “Seed Oil Sleuth”, que calculará el LA total en tu comida con una precisión de décimas de gramo.
2. Prioriza una dieta limpia y orgánica cuando sea posible — Los alimentos orgánicos tienen mucha menos probabilidad de contener aditivos químicos, pesticidas sintéticos o compuestos disruptores hormonales. Siempre que puedas, elige versiones orgánicas de hortalizas, verduras de hoja verde, frutas y carnes.
Los estándares de certificación orgánica restringen el uso de colorantes artificiales, conservantes y potenciadores del sabor, ayudando a reducir tu exposición general a toxinas ocultas.
Pero, ¿y si la comida orgánica está fuera de tu presupuesto? Te recomiendo consultar la “Guía del Comprador de Pesticidas en Productos” del Environmental Working Group (EWG).10 Contiene una lista de frutas y verduras con los niveles más bajos y más altos de pesticidas detectados según sus pruebas.
3. Aprende a leer las etiquetas de ingredientes — Muchos aditivos nocivos se ocultan detrás de nombres engañosos. Los edulcorantes artificiales como el aspartamo, conservantes como el BHT, el sorbato de potasio, el nitrito sódico, y emulsionantes como el polisorbato 80, han sido asociados con disfunción intestinal y problemas metabólicos.
Adquiere el hábito de escanear las listas de ingredientes y evita productos con términos vagos como “saborizantes naturales” o “almidón alimentario modificado”. Si un ingrediente te resulta desconocido, investígalo antes de consumir el producto.
4. Utiliza métodos de envasado y almacenamiento más seguros — La exposición química no se detiene en lo que comes; también proviene de lo que toca tu comida. Los envases de plástico, especialmente aquellos que contienen bisfenol A (BPA) o ftalatos, pueden filtrar químicos disruptores endocrinos en los alimentos. Opta por recipientes de vidrio o acero inoxidable para almacenar y recalentar. Nunca recalientes sobras en plástico, ya que el calor acelera la liberación de compuestos tóxicos.
5. Prepara más comidas en casa — Las comidas de restaurante y los alimentos envasados tienden a contener las concentraciones más altas de conservantes, emulsionantes, colorantes artificiales y aceites vegetales industriales ricos en LA.
Cocinar en casa permite un control completo sobre los ingredientes y los métodos de preparación. Usa mantequilla o ghee de pastoreo en lugar