El Japón tiene planes ambiciosos para convertirse en una potencia del baloncesto, pero una controversia que involucra al jugador estrella Rui Hachimura y desacuerdos sobre la dirección de la liga doméstica significan que el éxito está lejos de ser seguro.
Antes un insignificante en el escenario mundial, Japón se clasificó para los Juegos Olímpicos de París del año pasado y llevó a los eventuales medallistas de plata, Francia, a tiempo extra en la fase de grupos, ayudado por un puñado de jugadores de la NBA, incluyendo al alero de Los Angeles Lakers, Hachimura.
En casa, la B. League doméstica está disfrutando de asistencias y ingresos récord, con nuevas arenas siendo construidas y ambiciones de convertirse en la segunda mejor liga del mundo detrás de la NBA de América.
El presidente Shinji Shimada dice que la “mezcla de deporte y entretenimiento en vivo” de la B. League ofrece algo diferente a los aficionados japoneses.
“Muchas personas ven un partido de la B. League por primera vez y dicen que es más interesante que el fútbol o el béisbol, y quieren volver,” dijo a AFP Shimada en la lujosa oficina de la B. League en el centro de Tokio.
Shimada dice que la B. League ya está alcanzando a nivel empresarial a ligas en Europa y China, y está tomando medidas para cerrar la brecha en la cancha también.
Los equipos han fichado jugadores con experiencia en la NBA como Alize Johnson, quien jugó junto al “Big Three” de Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden en los Brooklyn Nets.
Johnson dice que no sabía nada sobre la B. League cuando estaba en la NBA, pero la recomendaría a otros jugadores que están por debajo del nivel élite.
“En términos de que el dinero esté garantizado y el estilo de vida, cómo se aseguran de que todo esté en regla, hace que los jugadores se sientan cómodos sabiendo que no va a haber nada raro,” dijo.
La B. League también ha invertido en talento local y el año pasado trajo de regreso al jugador estrella del equipo nacional Yuta Watanabe después de seis temporadas en la NBA.
El jugador de 30 años, que nunca había jugado profesionalmente en Japón antes, ha luchado con lesiones pero está de vuelta en acción mientras se acercan los playoffs de la B. League.
Watanabe y Hachimura son las dos caras principales del equipo nacional de Japón, que capturaron la imaginación del público en la Copa del Mundo de 2023 en Okinawa cuando se clasificaron para los Juegos de París.
Japón tuvo una actuación respetable en los Juegos Olímpicos, pero el ambiente se volvió tenso tres meses después cuando Hachimura amenazó con renunciar al equipo después de un ataque feroz a los jefes del baloncesto japonés.
El jugador de 27 años, de lejos el más exitoso del país, acusó a la Asociación de Baloncesto de Japón de tener una mentalidad de “ganancias primero”.
También lanzó una pulla al entrenador principal Tom Hovasse, quien consiguió el trabajo después de llevar a las mujeres de Japón a la plata en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, diciendo que el estadounidense no había dirigido a nivel mundial.
Hachimura aún no ha dicho si regresará y Watanabe espera que las relaciones puedan ser reparadas.
“Para que él diga eso públicamente, debe haber habido una gran acumulación de estrés,” dijo Watanabe.
“La falta de comunicación se convirtió en un problema y espero que eso pueda ser arreglado adecuadamente.”
Watanabe teme que los problemas de comunicación también puedan descarrilar la liga doméstica mientras se prepara para relanzarse como la B. League Premier a partir de la temporada 2026-27.
La liga planea introducir un tope salarial y aumentar el número de jugadores extranjeros permitidos en la cancha en un momento dado de dos a tres.
Los planes han llevado a la liga a entrar en conflicto con la asociación de jugadores, quienes se preocupan de que los jugadores japoneses terminen con menos dinero y tiempo en la cancha.
Shimada insiste en que los cambios son necesarios para elevar el nivel general y estrechar la brecha en calidad entre los equipos, dando a los aficionados juegos más emocionantes para ver.
En un momento tan delicado para el baloncesto japonés, Watanabe insta a todos a trabajar juntos.
“Estoy un poco preocupado por lo que pensarán los aficionados si es una liga japonesa pero no hay muchos jugadores japoneses en la cancha,” dijo.
“Está bien para las personas que quieren ver baloncesto de alto nivel, pero para los aficionados que quieren apoyar a los jugadores, ahí es donde comienza a aparecer una brecha.
“Muchos fans están yendo a los partidos ahora, pero me preocupa si eso continuará,” añadió.