Hong Kong — Jimmy Lai, el antiguo magnate mediático de Hong Kong y conocido crítico pro-democracia de Pekín, fue condenado este lunes a 20 años de prisión. Es la pena más larga impuesta hasta ahora bajo la ley de seguridad nacional impuesta por China, que prácticamente ha silenciado la disidencia en la ciudad.
Lai, de 78 años, fue declarado culpable en diciembre de conspirar con otros para colaborar con fuerzas extranjeras y poner en peligro la seguridad nacional, y de conspiración para publicar artículos sediciosos. La pena máxima por estos cargos era cadena perpetua.
Sus coacusados, seis ex empleados de su periódico *Apple Daily* y dos activistas, recibieron condenas de entre 6 años y 3 meses, y 10 años por cargos relacionados con la collusión.
Lai sonrió y saludó a sus seguidores al llegar para escuchar la sentencia. Pero al salir de la sala, se le veía serio, mientras algunas personas del público lloraban. Su abogado, Robert Pang, no quiso hacer comentarios cuando se le preguntó sobre un posible apelación.
El arresto y juicio de este defensor de la democracia han generado preocupación por el declive de la libertad de prensa en lo que fue un bastión de independencia mediática en Asia. El gobierno insiste en que el caso no tiene que ver con la libertad de prensa, afirmando que los acusados usaron el periodismo durante años como pretexto para cometer actos que dañaron a China y Hong Kong.
Lai fue una de las primeras figuras prominentes arrestadas bajo la ley de seguridad en 2020. En menos de un año, algunos periodistas sénior de *Apple Daily* también fueron detenidos y el periódico cerró en junio de 2021.
La familia advierte que Lai “morirá como un mártir entre rejas”
En un comunicado, el hijo de Lai, Sebastien, dijo que la sentencia “draconiana” es devastadora para su familia y una amenaza para la vida de su padre. “Significa la destrucción total del sistema legal de Hong Kong y el fin de la justicia”, afirmó.
Sebastien Lai Sung-yan, hijo del magnate mediático Jimmy Lai, durante una entrevista en Londres el 15 de diciembre de 2025, después de que su padre fuera declarado culpable en su juicio por seguridad nacional.
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Su hermana Claire calificó la condena de “desgarradoramente cruel” en el mismo comunicado. “Si se ejecuta esta sentencia, él morirá como un mártir entre rejas”, dijo.
Lai ya lleva más de cinco años bajo custodia.
En enero, su abogado Pang dijo que Lai sufría problemas de salud, incluyendo palpitaciones cardíacas, hipertensión y diabetes. La fiscalía dijo que un informe médico indicaba que su estado de salud general se mantenía estable. El gobierno afirmó que el propio Lai había solicitado estar en confinamiento solitario.
La condena de Lai es condenada en todo el mundo
La sentencia podría aumentar la tensión diplomática de Pekín con gobiernos extranjeros, que han criticado la condena y sentencia de Lai.
El presidente Trump, que se espera visite China en abril, dijo en diciembre que se sintió “muy mal” tras conocerse el veredicto, y señaló que había hablado con el líder chino Xi Jinping sobre Lai para pedirle “que considere su liberación”.
En un comunicado del Departamento de Estado de este lunes, el secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, calificó la sentencia de “una conclusión injusta y trágica para este caso”.
“Muestra al mundo que Pekín hará todo lo posible por silenciar a quienes defienden las libertades fundamentales en Hong Kong”, dijo Rubio, añadiendo que “después de soportar un juicio de dos años y más de cinco de detención, el Sr. Lai y su familia ya han sufrido suficiente. Estados Unidos urge a las autoridades a conceder la libertad condicional por razones humanitarias al Sr. Lai”.
El gobierno del primer ministro británico Keir Starmer también ha pedido la liberación de Lai, quien es ciudadano británico. La secretaria de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, calificó el proceso de “políticamente motivado”, diciendo que la pena es equivalente a una cadena perpetua.
La directora para Asia de Human Rights Watch, Elaine Pearson, dijo que la dura sentencia de 20 años es efectivamente una sentencia de muerte, calificándola de cruel e injusta.
Líderes chinos dicen que la sentencia es “muy gratificante”
El líder de Hong Kong, John Lee, dijo que la sentencia demuestra el estado de derecho, calificando los crímenes de los que fue declarado culpable como “atroces y extremadamente malvados”.
“La pesada sentencia de 20 años de prisión demuestra el estado de derecho, defiende la justicia y es muy gratificante”, dijo Lee en un comunicado.
El magnate mediático Jimmy Lai Chee-ying, fundador de Apple Daily, es detenido en Hong Kong, 10 de agosto de 2020.
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Lin Jian, portavoz del ministerio de Asuntos Exteriores de China en Pekín, dijo que Lai fue “un planificador y participante clave en una serie de actividades anti-China y perturbadoras en Hong Kong”, y elogió la sentencia como “razonable, legítima y legal”, añadiendo: “No hay lugar para discusión”.
Lin urgió a los “países relevantes” a respetar el estado de derecho en Hong Kong.
Lai procesado bajo la amplia nueva ley de seguridad de China
Lai fundó *Apple Daily*, un periódico ahora desaparecido conocido por sus reportajes críticos contra los gobiernos de Hong Kong y Pekín. Fue arrestado en agosto de 2020 bajo la ley de seguridad, usada en una represión de varios años contra muchos de los principales activistas de Hong Kong.
En su fallo, tres jueces designados por el gobierno escribieron que el punto de partida de la condena de Lai se incrementó porque lo consideraron el cerebro de las conspiraciones. Pero también redujeron su pena al aceptar que su edad, estado de salud y confinamiento solitario harían su vida en prisión más dura que la de otros reclusos.
“Lai fue sin duda el cerebro de las tres conspiraciones por las que se le acusó y por lo tanto merece una sentencia más severa”, dijeron. “En cuanto a los demás, es difícil distinguir su culpabilidad relativa”.
Tuvieron en cuenta que Lai ya cumple una condena de cinco años y nueve meses en un caso de fraude separado y dictaminaron que 18 años de su sentencia en el caso de seguridad se cumplirán de forma consecutiva a esa pena.
Un efecto escalofriante para periodistas y académicos
Urania Chiu, profesora de derecho en la Oxford Brookes University, dijo que el caso es significativo por su amplia interpretación de la intención sediciosa y la aplicación del término “colusión con fuerzas extranjeras” a ciertas actividades mediáticas. La implicación es particularmente alarmante para periodistas y académicos, dijo.
“Ofrecer y publicar críticas legítimas al estado, lo que a menudo implica interactuar con plataformas y audiencias internacionales, ahora puede fácilmente ser interpretado como ‘colusión'”, dijo Chiu.
Los ex empleados de *Apple Daily* y los activistas involucrados en el caso de Lai se declararon culpables, lo que ayudó a reducir sus sentencias este lunes. Antes habían admitido el cargo de la fiscalía de que conspiraron con Lai para solicitar a fuerzas extranjeras que impusieran sanciones o bloqueos, o realizaran otras actividades hostiles contra Hong Kong o China.
Los periodistas condenados son el editor jefe Cheung Kim-hung, la editora asociada Chan Pui-man, el redactor jefe Ryan Law, el editor ejecutivo Lam Man-chung, el editor ejecutivo de noticias en inglés Fung Wai-kong y el editorialista Yeung Ching-kee. Recibieron penas de entre seis años y nueve meses, y 10 años.
Los dos activistas, Andy Li y Chan Tsz-wah, fueron sentenciados a seis años y tres meses, y siete años y tres meses, respectivamente.
Las penas para Cheung, Chan y Yeung, junto con los dos activistas, fueron reducidas en parte porque actuaron como testigos de la fiscalía y los jueces dijeron que su evidencia había contribuido “significativamente” a la condena de Lai.
Antes del amanecer, decenas de personas hicieron cola fuera del tribunal para conseguir un asiento en la sala. Una de ellas era Tammy Cheung, ex empleada de *Apple Daily*.
“Pase lo que pase, es un final — al menos sabremos el resultado”, dijo Cheung antes de anunciarse la sentencia.
Lai fundó *Apple Daily* en 1995, dos años antes de que la ex colonia británica regresara al dominio chino. Su cierre en 2021 conmocionó a la prensa local. Hong Kong ocupó el puesto 140 de 180 territorios en el índice de libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras en 2025, muy lejos de su puesto 18 en 2002.