Un condado rural de Kansas ha acordado pagar poco más de 3 millones de dólares y disculparse por un allanamiento policial a un periódico local en agosto de 2023, lo que provocó indignación sobre la libertad de prensa.
Oficiales del sheriff del condado de Marion participaron en la redada al Marion County Record y ayudaron a redactar las órdenes de registro que utilizó la policía local para entrar a las oficinas del periódico, la casa del editor y el hogar de un miembro del consejo municipal.
“Ellos querían molestarnos intencionalmente por informar las noticias, y no se supone que hagan eso en una democracia”, dijo el editor Eric Meyer el martes. Añadió que esperaba que el pago fuera lo suficientemente grande para disuadir acciones similares contra otros medios en el futuro.
La redada provocó cinco demandas federales contra el condado, la ciudad de Marion y funcionarios locales. Joan Meyer, la madre de 98 años de Eric y copropietaria del periódico, murio de un ataque al corazón al día siguiente, algo que él atribuye al estrés del allanamiento. El periódico dijo en ese momento que Joan había estado “estresada más allá de sus límites y abrumada por horas de shock y dolor”.
Durante la redada, las autoridades incautaron teléfonos y computadoras de la redacción y registraron los escritorios de los periodistas. Las órdenes vinculaban la redada con una disputa entre el dueño de un restaurante local y el periódico, que había obtenido una copia de su registro de conducir. El allanamiento también ocurrió después de que el periódico investigara el pasado del jefe de policía que dirigió la operación.
El hecho desató un debate nacional sobre la libertad de prensa centrado en Marion, un pueblo de unas 1.900 personas. Imágenes de la cámara corporal de la policía en la casa de Meyer mostraban a su madre, visiblemente alterada, diciendo a los agentes: “¡Salgan de mi casa!”.
Un abogado del periódico, Bernie Rhodes, publicó una copia del acuerdo de cinco páginas que resuelve las demandas contra el condado. Las reclamaciones contra la ciudad y sus funcionarios no se han resuelto, y Meyer cree que enfrentarán una condena mayor una vez que se resuelvan.
El administrador del condado y los abogados de la ciudad y el condado no respondieron de inmediato a los mensajes pidiendo comentarios.
Se cuestionó la legalidad de la redada
Bajo el acuerdo, la herencia de la madre de Meyer recibirá 1 millón de dólares. Meyer, dos ex reporteros del Record y la gerenta comercial del periódico se repartirán 1,1 millones, y Ruth Herbel, la ex miembro del consejo municipal, recibirá 650.000 dólares. Meyer dijo que está considerando crear un fondo para garantizar la viabilidad financiera del periódico o un programa para animar a jóvenes periodistas a trabajar en comunidades como la suya.
“El objetivo no es conseguir el dinero. El dinero es simbólico”, dijo Meyer. “La prensa básicamente ha estado bajo asalto”.
Tres días después de la redada, el fiscal local dijo que no había suficientes pruebas para justificarla. Expertos dijeron que el entonces jefe de policía, Gideon Cody, estaba en terreno legalmente inestable cuando la ordenó, y un ex fiscal federal sugirió que pudo ser una violación criminal de los derechos civiles.
La Ley Federal de Protección de la Privacidad protege a los periodistas y las redacciones de la mayoría de los registros policiales, requiriendo que la policía usualmente emita citaciones en lugar de órdenes de allanamiento.
Doug Anstaett, ex director ejecutivo de la Asociación de Prensa de Kansas, dijo que la redada violó la ley estatal que protege a los periodistas. Esta ley permite a las agencias solicitar citaciones para obtener información confidencial de los medios, pero deben demostrar un interés urgente y que no pueden obtenerla de otra manera.
“No siguieron ninguno de esos requisitos y por lo tanto fue realmente obvio en términos de si quebrantaron la ley o no”, afirmó.
Genelle Belmas, una profesora universitaria que enseña derecho mediático, describió la redada como “una violación atroz de los derechos de la Primera Enmienda” de Meyer y el semanario.
“Comparto su esperanza de que una compensación de este tamaño sirva como disuasión contra futuras órdenes mal concebidas con motivaciones políticas”, dijo. “Y ninguna cantidad de dinero devuelve a Joan Meyer. Debemos permanecer vigilantes contra las incursiones del gobierno sobre la prensa”.
El sheriff emite una disculpa
Las órdenes de registro se basaban en la idea de que el periódico y una reportera habían suplantado ilegalmente a la dueña del restaurante para obtener su registro de conducir en línea, y que la ex concejal Herbel lo circuló ilegalmente enviando una captura de pantalla al administrador de la ciudad.
Dos fiscales especiales que revisaron la redada dijeron casi un año después que el Record, su personal y Herbel no habían cometido ningún delito antes del allanamiento. Los fiscales también dijeron que las órdenes firmadas por un juez contenían información inexacta de una “investigación inadecuada” y que los registros no estaban legalmente justificados. Cody renunció como jefe de policía en octubre de 2023 y posteriormente fue acusado de obstrucción a la justicia, un delito grave.
Cody está programado para ir a juicio en febrero en el condado de Marion por el cargo de interferir con un proceso judicial. Él se declaró inocente y no respondió a un mensaje de texto solicitando comentarios sobre el acuerdo del condado.
El cargo contra Cody surge de mensajes de texto entre él y la dueña del negocio después de la redada. La empresaria ha dicho que Cody le pidió que borrara los mensajes entre ellos, temiendo que la gente se formara una idea equivocada de su relación, que según ella era profesional y platónica.
La Comisión del Condado de Marion aprobó el acuerdo el lunes después de discutirlo en privado durante 15 minutos.
El acuerdo requirió que el Sheriff Jeff Soyez emitiera una disculpa.
“La Oficina del Sheriff desea expresar su sincero arrepentimiento a Eric y Joan Meyer y a Ruth y Ronald Herbel por su participación en la redacción y ejecución de las órdenes de registro del Departamento de Policía del Condado de Marion en sus hogares y en el Marion County Record“, decía la declaración del sheriff.
Meyer, el editor del periódico, dijo en una declaración que el “reconocimiento de la mala conducta es la parte más importante” del acuerdo.
“En nuestra democracia, la prensa es un perro guardián contra los abusos. Si el guardián mismo es objeto de abuso, y todo lo que hace es rendirse, la democracia sufre”.