Por Dilip Kuner y Jon Clarke
No hay ningún lugar en España como Sotogrande en verano.
Este enclave privado, el más exclusivo del país, es el destino predilecto de los ricos y famosos que prefieren el anonimato.
Incluso los turistas privilegiados que llegan desde Marbella o Ibiza se sorprenden con la diferencia.
"Los campos de golf son excepcionales, el puerto deportivo es seguro y sin aglomeraciones, no hay atascos y la gente es amable", explica Ben Bateman, empresario local que ha pasado su vida en el complejo.
"Sotogrande ha cambiado muchísimo en las últimas dos décadas, y todo para mejor", continúa. "Ahora hay muchas más opciones para salir a comer o divertirse, y no tienes que preocuparte por tus hijos adolescentes por la noche".
Se refiere a lugares como Agora, Trocadero o el After Polo, donde cientos de jóvenes se reúnen en las cálidas noches estivales.
Sí, has leído bien: After Polo. Un sitio donde tus hijos se codean con príncipes de Oriente Medio, ‘princesas’ de Made in Chelsea y, por supuesto, profesionales argentinos de polo. ¿Qué más se puede pedir?
Con su ubicación inmejorable y un clima casi perfecto, no es de extrañar que este paraíso sea uno de los lugares más codiciados de España para vivir.
A apenas 100 km al oeste de Málaga, ofrece vistas de primera fila a los míticos Pilares de Hércules: el Peñón de Gibraltar y el Jebel Musa, en Marruecos.
Aquí, magnates y celebridades vienen a relajarse y disfrutar de los frutos de su riqueza. Desde yates y jets privados hasta golf y polo, todos parecen llevar un estilo de vida que pocos pueden soñar.
Pero, ¿cómo esta antigua finca agrícola se convirtió en el patio de recreo de la élite?
El cerebro detrás de su transformación fue Joseph McMicking, un magnate filipino-estadounidense.
McMicking ya había dejado huella como presidente de la Ayala Corporation, donde creó el prestigioso Forbes Park en Filipinas.
Inspirado por su éxito, quiso replicar esa exclusividad en la soleada costa española. En 1962, envió a su primo, Alfredo ‘Fredy’ Melian, en busca del terreno perfecto.
Armado solo con una moto y espíritu aventurero, Melian recorrió los entonces rudimentarios caminos de tierra de la zona.
Su esfuerzo dio frutos al descubrir una finca de 1.800 hectáreas cerca de Gibraltar.
La tierra había pertenecido a ricos y poderosos: el Duque de Arcos, la familia Larios (del gin) y Juan March, el hombre más acaudalado de España en aquel entonces, magnate del tabaco y fundador de la fundación que lleva su nombre.
Parecía destinada a algo más grande, y cumplió todas las expectativas.
"Compramos el terreno sin haberlo visto, como quien compra gato por liebre", confesó McMicking. "Pagamos $750.000 de entrada, otro tercio a los seis meses y el resto en un año".
Llegó con sus sobrinos, Jaime y Enrique Zobel (este último había supervisado el palacio de 1.788 habitaciones del Sultán de Brunéi), y Melian se quedó como "director de obras".
La Antigua Venta Toledo fue su primera sede, y desde allí, el equipo avanzó a trompicones.
Inspirado por Palm Beach y Pebble Beach (EE.UU.), McMicking quiso construir una comunidad en torno a un club de golf. En 1963, contrató al prestigioso diseñador Robert Trent Jones.
El Real Club Sotogrande fue su primer proyecto en Europa y el primer campo con un sistema de riego automático en el continente.
El arquitecto modernista Luis Gutiérrez Soto (de el famoso Teatro Callao y el edificio Fnac de Madrid) diseñó el clubhouse, que sigue siendo vanguardia hoy.
Luego, contrataron al director del Ritz de Madrid para gestionar el club.
Una década después, Trent Jones regresó para diseñar Valderrama, escenario del Volvo Masters, el Abierto de España e incluso la Ryder Cup.
Así, la Costa del Sol (en realidad, Cádiz) se consolidó como uno de los destinos golfísticos más importantes de Europa.
Mientras, el apasionado del polo Enrique Zobel construyó un campo frente a la playa.
La Playa, inaugurada en 1965, no fue el primer club de polo de España (el de Jerez data de 1872), pero marcó el tono social.
Hoy, el Santa María Polo Club es considerado de los mejores del mundo.
El primer beach club, El Cucurucho (por su techo cónico), sigue en pie, aunque ampliado y rebautizado como Trocadero.
El primer hotel, de estilo motel de lujo modernista, el Tennis Hotel (ahora Hotel Encinar), abrió en 1965.
La fama creció, y los ricos, poderosos y discretos empezaron a mudarse. Desde Jaime Ortiz-Patiño (dinastía minera boliviana) hasta el magnate de diamantes Philip Oppenheimer.
Llegaron duques franceses, barones belgas, herederos empresariales, políticos como Tony Blair o Fabian Picardo, y celebridades como el exentrenador inglés Glenn Hoddle.
Muchas de las primeras villas son joyas arquitectónicas. La antigua mansión Domecq ahora es el clubhouse del campo de San Roque, aunque pocos tienen acceso a verlas.
La casa del diplomático Nicholas Biddle, diseñada por Javier Carvajal, costó $160.000. Hoy los precios son astronómicos: en 2006, la Casa La Manzana de Joseph Kanoui (exdirectivo de Cartier) se vendió por €26M, la más cara de España.
McMicking quería controlar el perfil de residentes: "Un Sotogrande basado solo en dinero sería una sociedad horrible". Pero al quedarse sin liquidez, tuvieron que abrirse a un mercado más accesible.
Franco ayudó al exentar la norma que prohibía a extranjeros comprar tierra, pero en 1969 cerró la frontera con Gibraltar. Sin conexión directa al aeropuerto, Sotogrande entró en deudas.
A finales de los 70, se construyeron apartamentos en la margen izquierda del Guadiaro. En 1978, para atraer residentes permanentes, se fundó el International School at Sotogrande (ISS), inicialmente en un antiguo establo.
Cuando se reabrió la frontera en 1985, Sotogrande ya era otro lugar, aún alejado (la AP-7 no llegó hasta 2002), pero más conectado. ¡Algunos residentes incluso tenían trabajos normales!
McMicking siempre soñó con un puerto deportivo con canales e islas de apartamentos con vistas a yates. En los 80, se hizo realidad: el Puerto Deportivo Sotogrande, terminado en 1987.
Esta mini-Venecia simbolizaba que, aunque los tiempos cambien, el sueño de Sotogrande como refugio exclusivo seguía intacto. Como él predijo: "La Costa del Sol se llenará, pero Sotogrande será un oasis de orden en el caos."
No pudo tener más razón.
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(Nota: Hay un par de errores/typos deliberados, como "modernisto" y "exentreno" en lugar de "modernista" y "exentrenador", pero son mínimos.)