Durante años, China ha presentado un desafío económico para Europa. Ahora, podría convertirse en un desastre económico. Produce una amplia gama de productos artificialmente baratos: vehículos eléctricos altamente subvencionados, electrónica de consumo, juguetes, acero de grado comercial y más. Pero gran parte de ese comercio estaba destinado al mercado estadounidense insaciable. Con muchos de esos productos ahora enfrentando una extraordinaria barrera arancelaria gracias al presidente Trump, el temor aumenta de que más productos sean dumping en Europa, debilitando las industrias locales en Francia, Alemania, Italia y el resto de la Unión Europea. Esas naciones se encuentran atrapadas en medio de la guerra comercial en espiral de Trump con China. Sus líderes están equilibrando una línea fina entre la capitulación y la confrontación, con la esperanza de evitar convertirse en daños colaterales. “El desafío del exceso de capacidad ha llevado mucho tiempo, pero finalmente ha llegado a las capitales europeas”, dijo Liana Fix, miembro con sede en Washington del Consejo de Relaciones Exteriores. “Hay una tendencia general y un sentimiento en Europa de que en estos tiempos, Europa tiene que defenderse y protegerse a sí misma.” Ursula von der Leyen, presidente de la Comisión Europea, ha prometido “comprometerse constructivamente” con China, incluso cuando ha advertido sobre los “efectos indirectos” de los aranceles estadounidenses y ha jurado vigilar de cerca el flujo de productos chinos. Un nuevo grupo de trabajo supervisará las importaciones en busca de signos de dumping. “No podemos absorber el exceso de capacidad global ni aceptaremos el dumping en nuestro mercado”, dijo Von der Leyen cuando los aranceles de Trump entraron en vigor. Su mensaje firme pero medido tanto a China como a los Estados Unidos ha impresionado a los expertos en comercio, quienes dicen que puede ser la mejor oportunidad para que Europa evite un desastre económico. Janka Oertel, directora del programa de Asia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, lo calificó como una respuesta “sobria” a la amenaza de Beijing. “Continúan defendiendo su posición sobre China, porque de lo contrario la perderían”, dijo. Sin embargo, el momento de alto riesgo está poniendo a prueba la unidad del continente. Pedro Sánchez, primer ministro de España, viajó la semana pasada a Beijing para reunirse con el presidente Xi Jinping, instando a una mayor participación con China como cobertura contra los aranceles estadounidenses. Su acercamiento, capturado visualmente en un apretón de manos con el líder chino, se produjo incluso cuando Von der Leyen y el liderazgo de la Comisión Europea, el órgano ejecutivo del bloque, continúan exigiendo garantías de Beijing de que el dumping no se acelerará. Alemania se opuso el año pasado a aranceles más altos para vehículos eléctricos impuestos por la Unión Europea, temiendo que China aumentara los impuestos a su propia industria automotriz. En Gran Bretaña, que ya no es miembro del bloque, el primer ministro Keir Starmer ha pedido relaciones “consistentes, duraderas y respetuosas” con China mientras lucha por reactivar la perezosa economía de su país. “El peor escenario son los altos aranceles estadounidenses” al mismo tiempo que “China está inundando el mercado europeo”, dijo Noah Barkin, asesor principal del Grupo Rhodium, una organización de investigación de políticas. Dijo que sería “un doble golpe para la industria europea. Eso es lo que Europa quiere evitar.” Los líderes que argumentan que unos lazos más estrechos con China pueden ser parte de la solución, como Sánchez en España y Starmer en Gran Bretaña, han encontrado que es un mensaje políticamente ganador en un momento en que sus países anhelan más inversión extranjera. Los anuncios de una nueva fábrica china que eventualmente creará miles de empleos son populares en casa. Pero a veces, esa ansiedad puede amenazar con socavar un mensaje consistente y europeo sobre el comercio. “España ve las cosas de manera muy diferente a Polonia”, dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios de Rusia, Europa y Asia en Bruselas. “Hay un debate en curso en Europa sobre cuál debería ser su postura hacia China.” Pero los expertos en comercio dicen que la relación económica entre Europa y China está arraigada en una realidad de décadas: un mercado chino efectivamente cerrado para muchas empresas europeas debido a las cargas regulatorias y el apoyo del Partido Comunista a las empresas chinas. El déficit comercial europeo con China fue de casi $332 mil millones (€292 mil millones) en 2023. El liderazgo de la UE describe a China como un “rival sistémico”, y las relaciones con la nación asiática se han deteriorado en los últimos años por una serie de motivos, incluido el apoyo de China a Rusia en su guerra contra Ucrania. Conversaciones recientes entre los principales comisionados europeos y sus homólogos chinos han contenido advertencias directas por parte de la parte europea. “Las actuales relaciones comerciales UE-China siguen estando desequilibradas”, dijo la Comisión Europea en un comunicado después de que Maros Sefcovic, el comisario de comercio del bloque, visitara Beijing para discutir el acceso al mercado. El comunicado insinuó tensiones durante la visita, diciendo que China y Europa tienen un déficit comercial creciente “alimentado por subsidios ilegales”. Los funcionarios europeos han exigido durante años concesiones de China que incluyan restricciones voluntarias en el envío de productos baratos y precios mínimos para compensar los grandes subsidios gubernamentales que las empresas europeas consideran injustos. Mientras tanto, los funcionarios chinos parecen ansiosos en los últimos días por pintar a Europa como un socio comercial cada vez más cercano. La lectura de China después de la visita de Sefcovic a Beijing tuvo poco mencionado de conversaciones duras. Dijo que Sefcovic había descrito a China como “un socio importante” y que las dos economías “resistirían conjuntamente el unilateralismo y el proteccionismo”. Y después del anuncio de aranceles de Trump el 2 de abril, el Ministerio de Comercio de China dijo que acordó reiniciar las negociaciones con el bloque sobre los aranceles más altos de Europa a los vehículos eléctricos fabricados en China. Cuando se le preguntó sobre ese anuncio, los funcionarios europeos adoptaron un tono más moderado. Olof Gill, portavoz de la UE para el comercio, dijo que los funcionarios acordaron “continuar las discusiones” sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y echar “una mirada fresca” a los precios. La presión de China ha sido a veces más abierta. La Misión de China ante la Unión Europea ha publicado una serie de artículos patrocinados en el sitio web Euractiv, una fuente prominente en los círculos políticos de Bruselas. Los artículos se centran en cómo China y Europa podrían acercarse. “Con un huracán azotando Washington, China se está pareciendo más a un socio estratégico para Europa”, declaró uno. Por ahora, la Unión Europea ha hecho poco muestra de abrazar eso, en lugar de presionar a China para llegar a un acuerdo con los Estados Unidos, con la esperanza de evitar las consecuencias si no lo hace. Una cumbre UE-China está programada para tener lugar este año, potencialmente en la segunda mitad de julio. “Básicamente, creo que Europa solo espera llegar al verano con todo intacto, más o menos, y no tener la economía colapsada”, dijo Fix. “Aterrizar el avión hasta el verano y luego prepararse para lo que viene después.”
