Cientos de miles de australianos que fueron obligados a pagar deudas de bienestar social generadas por un sistema automatizado ilegal han ganado la mayor compensación en la historia del país.
Conocido como “Robodebt”, el esquema informó erróneamente a los beneficiarios de ayudas sociales que habían cobrado de más y les exigió el reembolso de estas deudas, que a menudo nunca existieron.
En 2020, una demanda colectiva exitosa resultó en un acuerdo de 1.800 millones de dólares australianos para las víctimas del plan – algunas de las cuales se quitaron la vida.
Sin embargo, los abogados del grupo apelaron por más dinero después de que nueva evidencia mostró que funcionarios de la entonces coalición gubernamental Liberal Nacional sabían que el esquema era “ilegal” pero continuaron de todos modos.
El jueves, el actual gobierno Laborista anunció que resolvería esa reclamación y entregaría 475 millones de dólares adicionales como compensación por los daños causados por el “ilegal e inmoral esquema Robodebt”.
Otros 13,5 millones también han sido destinados para costos legales y hasta 60 millones para administrar el esquema de compensación.
“[Es] lo justo y correcto a hacer,” dijo la Fiscal General Michelle Rowland, añadiendo que refleja el daño causado a miles de australianos vulnerables bajo el “desastroso” plan.
Los abogados de la demanda colectiva dijeron que la compensación adicional fue una “validación” para las víctimas.
“Hoy también es una vindicación más del principio de que Australia sigue siendo una nación gobernada por leyes y no por reyes – leyes que incluso hacen al gobierno rendir cuentas,” dijo Peter Gordon a los periodistas, según la Australian Broadcasting Corporation (ABC).
Una de las víctimas, Felicity Button, dijo a los periodistas que fue un momento agridulce, ya que algunas víctimas perdieron familiares, pasaron por divorcios o se fueron a la bancarrota.
“Problemas de salud mental irreparables que surgieron de esto… nunca podremos compensar por eso.”
Se estima que más de 440.000 personas fueron afectadas por el sistema ilegal, que funcionó desde 2016 hasta 2019 bajo el gobierno conservador del ex primer ministro Scott Morrison. Su objetivo era ahorrar unos 1.700 millones de dólares.
Los afectados fueron algunos de los más pobres del país, y una investigación histórica escuchó que el esquema llevó a al menos tres suicidios.
Una comisión real – la forma de investigación pública más poderosa de Australia – sobre el esquema terminó a mediados de 2023 y recibió cientos de aportes públicos.
Esta escuchó cómo el algoritmo utilizado para determinar si alguien había cobrado de más se basaba en cálculos defectuosos al promediar los ingresos quincenales de una persona.
Esta cifra de ingresos se usaba para determinar cuánta ayuda social se pagaba, pero el cálculo llevaba a errores si el beneficiario trabajaba horas irregulares de una semana a otra.
La comisión también descubrió nueva evidencia que mostró que funcionarios públicos senior que diseñaron y manejaron el esquema sabían que era ilegal.
Esto impulsó a los abogados de la demanda colectiva a apelar el acuerdo original y exigir una compensación adicional debido a “mala praxis en el cargo público”.
En total, el esquema de reparación asciende a unos 2.400 millones de dólares. Esto incluye 1.760 millones en deudas que fueron canceladas y dinero devuelto a víctimas que pagaron deudas falsas.
El anuncio del jueves de 475 millones adicionales en compensación se suma a los 112 millones otorgados en 2020, lo que significa un total de 587 millones.
La mayor compensación anterior fue de 500 millones para los supervivientes de los incendios forestales del Sábado Negro de 2009 en Victoria – los peores de la historia de Australia – que mataron a 173 personas, según Nine.