Nawal Al-Maghafi, Corresponsal sénior de investigaciones internacionales
y Sheida Kiran, BBC Eye Investigations
"¿Reconoces tu pasaporte? Ahora mira lo que le va a pasar", dice una mujer que no se ve en un video.
Las llamas lamén los bordes del pasaporte de Omar. "Se quema bien", dice una mujer que no se ve, hablando en ruso en el video.
Omar, un trabajador de la construcción sirio de 26 años, llevaba unos nueve meses desplegado en la línea del frente de la guerra de Rusia en Ucrania cuando el clip llegó a su teléfono.
Él conocía la voz de la mujer. Era Polina Alexandrovna Azarnykh, quien, según él, le ayudó a alistarse para luchar por Rusia, prometiéndole un trabajo lucrativo y la ciudadanía rusa. Pero ahora ella estaba enfadada.
En una serie de mensajes de voz desde Ucrania, Omar, hablando bajo un seudónimo por su seguridad, describe cómo terminó atrapado y aterrado en la zona de guerra.
Él dice que Azarnykh le había prometido que si le pagaba 3.000 dólares, ella se aseguraría de que se quedara en un papel no combatiente. Pero, según él, lo enviaron a combate con solo 10 días de entrenamiento, así que se negó a pagar y ella finalmente respondió quemando su pasaporte.
Él dice que intentó negarse a participar en una misión, pero sus comandantes amenazaron con matarlo o encarcelarlo.
"Nos engañaron… esta mujer es una estafadora y una mentirosa", dice Omar.
Telegram
Polina Azarnykh publica frecuentemente imágenes de sí misma con nuevos reclutas, incluido el grupo sirio con el que viajó Omar.
Una investigación de BBC Eye ha seguido cómo Azarnykh, una exprofesora de 40 años, usa un canal de Telegram para atraer a hombres jóvenes, a menudo de países pobres, a unirse al ejército ruso.
Los mensajes de video sonrientes y las publicaciones optimistas de la exprofesora ofrecen "contratos de un año" para el "servicio militar".
BBC World Service ha identificado cerca de 500 casos en los que ella ha proporcionado documentos, llamados invitaciones, que permiten al destinatario entrar a Rusia para unirse al ejército. Estos han sido para hombres (principalmente de Siria, Egipto y Yemen) que aparentemente le enviaron sus datos de pasaporte para alistarse.
Pero los reclutas y sus familiares han dicho a la BBC que ella engañó a los hombres haciéndoles creer que evitarían el combate, no aclaró que no podrían irse después de un año y amenazó a quienes la cuestionaron. Cuando la BBC la contactó, ella rechazó las acusaciones.
Doce familias nos hablaron de jóvenes que, según ellas, fueron reclutados por ella y que ahora están muertos o desaparecidos.
Telegram
Azarnykh publica frecuentemente videos de sí misma animando a la gente a servir en el ejército ruso.
A nivel interno, Rusia ha expandido el reclutamiento, ha reclutado prisioneros y ha ofrecido bonificaciones por alistamiento cada vez más generosas para mantener su operación en Ucrania, a pesar de las pérdidas sustanciales.
Más de un millón de sus soldados han muerto o resultado heridos desde la invasión a gran escala en 2022, con 25.000 muertos solo en diciembre de 2025, según la OTAN.
Una investigación de BBC News Russian, basada en obituarios y otros registros públicos de muertes, sugiere que las pérdidas de tropas rusas en Ucrania aumentaron más rápido que nunca el año pasado.
Es difícil determinar cuántos extranjeros se han unido al ejército ruso. El análisis de BBC Russian (que también examinó el número de extranjeros muertos y heridos) sugiere que al menos 20.000 pueden haberse alistado, incluidos países como Cuba, Nepal y Corea del Norte.
Ucrania también ha sufrido pérdidas significativas de tropas y ha aceptado combatientes extranjeros en sus filas.
‘Cadáveres por todas partes’
Omar tuvo su primer contacto con Azarnykh cuando estaba varado con casi nada de dinero en un aeropuerto de Moscú en marzo de 2024, junto con otros 14 sirios.
Los trabajos en Siria eran escasos y mal pagados. Omar dice que un reclutador allí les había ofrecido lo que ellos entendían como trabajo civil vigilando instalaciones petroleras en Rusia. Volaron a Moscú, solo para descubrir que habían sido estafados.
Buscando opciones en línea, dice Omar, uno del grupo encontró el canal de Azarnykh y le escribió.
Ella los encontró en el aeropuerto en cuestión de horas y los llevó en tren a un centro de reclutamiento en Bryansk, al oeste de Rusia, según él.
Allí, dice, les ofreció contratos de un año con el ejército ruso, con un salario mensual equivalente a unos 2.500 dólares y un pago por alistamiento de 5.000 dólares, sumas con las que solo podían soñar en Siria.
Omar dice que los contratos estaban en ruso, idioma que ninguno de los hombres entendía, y que ella tomó sus pasaportes, prometiendo tramitar la ciudadanía rusa. También prometió que podrían evitar roles de combate si le pagaban 3.000 dólares a cada uno de sus pagos por alistamiento, afirma.
Roman Chop/Global Images Ukraine via Getty Images
Omar describió feroces combates y explosiones frecuentes en la línea del frente.
Pero, según él, en aproximadamente un mes, estaba en la línea del frente con solo 10 días de entrenamiento y sin experiencia militar.
"Vamos a morir aquí al 100%", dice en uno de sus mensajes de voz, enviados al equipo de investigación de la BBC.
"Muchas heridas, muchas explosiones, mucho bombardeo. Si no mueres por la explosión, mueres por los escombros que te caen encima", dice en mayo de 2024.
"Cadáveres por todas partes… he pisado cadáveres, Dios me perdone", reporta el mes siguiente.
"Si alguien muere, lo he visto con mis propios ojos, lo meten en una bolsa de basura y lo tiran junto a un árbol", agrega.
Después de casi un año, descubrió lo que él dice que Azarnykh no explicó: un decreto ruso de 2022 esencialmente permite al ejército extender los contratos de los soldados automáticamente hasta que termine la guerra.
"Si renuevan el contrato, estoy jodido – ay Dios", dice.
Su contrato fue prorrogado.
‘Reclutado de la universidad’
El canal de Telegram de Azarnykh tiene 21.000 suscriptores. Sus publicaciones a menudo han dicho a los lectores que quieren postularse para unirse al ejército ruso que le envíen una copia escaneada de su pasaporte. Luego ha publicado documentos de invitación, a veces con una lista de nombres de los hombres a los que van dirigidos.
La BBC ha identificado más de 490 de esas invitaciones que ella ha enviado en el último año a hombres de países como Yemen, Siria, Egipto, Marruecos, Irak, Costa de Marfil y Nigeria.
Sus publicaciones han mencionado reclutamiento para un "batallón internacional de élite" y han dejado claro que las personas en Rusia ilegalmente (incluidas aquellas cuyas visas han expirado) son elegibles.
Hemos hablado con ocho combatientes extranjeros, incluido Omar, que fueron reclutados por ella, así como con las familias de los 12 hombres que están desaparecidos o muertos.
Muchos sintieron que Azarnykh había engañado o explotado a los reclutas. Nos dijeron que los hombres sabían que se unían al ejército, pero no esperaban servir en la línea del frente. Varios, como Omar, sintieron que tenían entrenamiento inadecuado o pensaron que podrían irse después de un año.
Vea: ‘Nada pasa gratis’ – dice Azarnykh en un video en octubre de 2024.
En Egipto, Yousef (cuyo nombre también hemos cambiado) le dijo a la BBC que su hermano mayor, Mohammed, comenzó un curso universitario en Ekaterimburgo, Rusia, en 2022.
Pero tenía dificultades para pagar sus cuotas, dice Yousef, y le dijo a su familia que una mujer rusa llamada Polina había comenzado a ofrecerle ayuda en línea, incluido trabajo con el ejército ruso que él creía que le permitiría continuar sus estudios.
"Ella le prometió vivienda y ciudadanía… gastos mensuales", dice. "De repente lo enviaron a Ucrania. Se encontró luchando", dice Yousef.
Su última llamada fue el 24 de enero de 2024, dice Yousef. Casi un año después, dice que llegó un mensaje en Telegram desde un número ruso, con imágenes del cuerpo de Mohammed. La familia finalmente supo que había sido asesinado casi un año antes.
‘Algunos perdieron la razón’
Azarnykh se convirtió en "una de las reclutadoras más importantes" para el ejército ruso, dice Habib, otro sirio que ha servido en el ejército ruso. Estaba dispuesto a ser filmado pero habló bajo seudónimo por miedo a represalias.
Habib dice que él y Azarnykh "trabajaron juntos durante unos tres años en invitaciones de visa a Rusia". No dio más detalles y no hemos podido confirmar su rol en el proceso. Una imagen de redes sociales en 2024 lo muestra junto a ella.
Azarnykh, que es de la región de Voronezh en el suroeste de Rusia, dirigía un grupo de Facebook ayudando a estudiantes árabes a venir a Moscú a estudiar, antes de comenzar su canal de Telegram en 2024.
Habib le dijo a la BBC: "Polina se llevaba a los hombres, sabiendo que iban a morir".
Habib dice que la mayoría de los reclutas extranjeros llegaban esperando roles de seguridad en instalaciones o en puestos de control. "Los árabes que vienen mueren inmediatamente. Algunos perdieron la razón – es difícil ver cadáveres", dice.
Habib dice que conoció a Omar y al grupo de sirios en un campo de entrenamiento militar. "Ella les había prometido ciudadanía, buenos salarios y que estarían a salvo", dice Habib. "Pero una vez que firmas un contrato aquí, no hay forma de que te vayas".
"Ninguno sabía usar un arma. Incluso si les disparaban, elegían no disparar de vuelta… si no disparas, te matarán", dice. "Polina se llevaba a los hombres, sabiendo que iban a morir".
Él dice que ella "recibía 300 dólares del ejército por cada persona que reclutaba". La BBC no pudo confirmar esto, aunque otros reclutas también nos dijeron que creían que ella recibía pago.
‘Nada pasa gratis’
Las publicaciones de Azarnykh desde mediados de 2024 comienzan a señalar que los reclutas estarán "participando en hostilidades" y mencionan a combatientes extranjeros que han muerto en combate.
"Todos entendieron bien que iban a la guerra", dice en un video en octubre de 2024. "¿Pensaban que podían obtener un pasaporte ruso, no hacer nada y vivir en un hotel de cinco estrellas?… Nada pasa gratis".
En otro caso, en 2024, la BBC ha escuchado un mensaje de voz enviado por Azarnykh a una madre cuyo hijo servía en el ejército. Azarnykh dice que la mujer ha "publicado algo horrible sobre el ejército ruso". Usando groserías, amenaza la vida del hijo y advierte a la mujer: "Los encontraré a ti y a todos tus hijos".
La BBC hizo múltiples intentos para contactar a Azarnykh. Inicialmente dijo que daría una entrevista si viajábamos a Rusia, pero la BBC declinó por razones de seguridad. Luego, al ser preguntada en una llamada de voz sobre las afirmaciones de que se prometían roles no combativos a los reclutas, colgó. En mensajes de voz enviados después, dijo que nuestro trabajo era "no profesional" y advirtió sobre posibles procesos por difamación. También dijo: "Nuestros respetados árabes pueden meterse sus acusaciones por el culo".
La BBC contactó al Ministerio de Relaciones Exteriores y al Ministerio de Defensa de Rusia para obtener comentarios, pero no recibió respuesta.
Anteriormente, en marzo de 2022, el presidente Putin apoyó el reclutamiento de hombres de Medio Oriente, insistiendo en que estaban motivados ideológicamente, no financieramente: "Hay personas que quieren venir voluntariamente, especialmente no por dinero, y brindar asistencia a la gente".
Telegram
Una imagen compartida en el canal de Telegram de Azarnykh en enero de 2024 muestra a Habib parado junto a ella.
‘Incentivos en efectivo’
Periodistas e investigadores que siguen el tema dicen que individuos como Azarnykh son parte de una red de reclutadores informales.
La BBC ha encontrado otras dos cuentas de Telegram en árabe haciendo ofertas similares para unirse al ejército ruso. Una incluye publicaciones mostrando documentos de invitación y listas de nombres, la otra ha anunciado grandes pagos por alistamiento para unirse a un "batallón de élite".
En septiembre, la policía de Kenia dijo que había desmantelado un presunto "sindicato de tráfico" que, según ellos, atraía a kenianos con ofertas de trabajo, pero los enviaba a luchar en Ucrania.
Kateryna Stepanenko, investigadora del Institute for the Study of War, le dijo a la BBC que algunas autoridades municipales y regionales en Rusia han estado ofreciendo incentivos en efectivo de hasta 4.000 dólares a individuos como profesionales de recursos humanos y residentes locales que reclutan rusos o extranjeros para el servicio militar.
Ella dice que el Kremlin inicialmente usó entidades más grandes como el grupo militar privado Wagner y el sistema penitenciario para el reclutamiento, pero desde 2024 también ha estado "aprovechando a locales y compañías más pequeñas".
Esto "me sugiere que esas versiones anteriores de reclutamiento ya no generan el mismo número de reclutas", agrega.
Mientras tanto, Habib está ahora de vuelta en Siria después de, según dice, haber sobornado a varios comandantes para terminar su contrato. Omar finalmente recibió la ciudadanía rusa y también ha logrado volver a Siria. Dos de los sirios con los que sirvió están muertos, según sus familias.
Azarnykh "nos ve como números o dinero – no nos ve como personas", dice. "No la perdonaremos por lo que nos hizo".
Reportaje adicional de Olga Ivshina, Gehad Abbas, Ali Ibrahim, Victoria Arakelyan y Rayan Maarouf.