Cómo un hundimiento reavivó el debate sobre los derechos de los trabajadores migrantes en Singapur

Cuando un hundimiento de 3m en una carretera concurrida de Singapur tragó un Mazda negro el sábado, un grupo de trabajadores en un sitio de construcción cercano saltaron a la acción.

Agarrando una cuerda de su sitio de trabajo, la lanzaron al hundimiento para la conductora, que de este momento ya había salido del auto.

En menos de cinco minutos, lograron sacarla a un lugar seguro.

“Estaba asustada, pero cada sentimiento era que esta mujer tenía que ser rescatada primero,” dijo el capataz del sitio de construcción, Suppiah Pitchai Udaiyappan, a los reporters más tarde.

Imágenes del incidente se hicieron virales rápidamente en las redes sociales, y muchos alabaron a los trabajadores como héroes.

El Sr. Udaiyappan es un “trabajador migrante” – un término utilizado en Singapur para describir a 1.17 millones de trabajadores que vienen a la rica ciudad-estado desde países de bajos ingresos como Bangladés, India y Birmania.

Una gran mayoría de ellos trabaja en empleos mal pagados y que requieren mucha mano de obra que los singapurenses evitan.

No es la primera vez que los trabajadores migrantes han actuado como primeros respondedores para salvar vidas en Singapur. En abril, cuatro de ellos ayudaron a rescatar a niños atrapados en una casa comercial después de que estalló un incendio.

Sus acciones recientes han revivido un debate sobre los derechos – o la falta de ellos – de los trabajadores de bajos salarios en Singapur.

La economía de rápido crecimiento de Singapur se construye sobre las espaldas de estos trabajadores que constituyen casi tres cuartos de la fuerza laboral extranjera del país. Muchos de ellos trabajan en sectores como la construcción, astilleros marítimos y manufactura.

Aunque Singapur no tiene un salario mínimo, los trabajadores ganan tan poco como 300$ de Singapur (233$; 175£) al mes, según grupos de defensa, y viven en dormitorios abarrotados que a menudo se encuentran lejos de las áreas residenciales.

Sin embargo, a menudo son objeto de abusos por parte de agencias de reclutamiento y sus empleadores, incluido el exceso de trabajo, trabajo no remunerado y malas condiciones de vida. Estos problemas están bien documentados, pero los activistas dicen que poco ha cambiado a lo largo de los años.

“Hoy, ustedes los celebran. Mañana, volverán a generalizarlos como tramposos, mentirosos y sucios,” escribió el trabajador social Suraendher Kumarr en Instagram, en respuesta al incidente del hundimiento.

Durante la pandemia de Covid en 2020, sus condiciones de vida fueron expuestas después de que los dormitorios de trabajadores se convirtieran en un foco de virus, con cientos de trabajadores dando positivo a diario.

Esto provocó una discusión pública sobre sus condiciones – de las cuales los defensores habían advertido durante décadas – y las autoridades luego tomaron medidas para mejorar los estándares de los dormitorios.

Otro problema persistente, sobre el cual el incidente del hundimiento ha vuelto a arrojar luz, es el uso de camiones de plataforma para transportar a estos trabajadores.

“Hay algo poéticamente conmovedor sobre el hecho de que los trabajadores migrantes, que probablemente fueron transportados en la parte trasera de camiones, se esforzaron para salvar a un singapurense en su automóvil,” dijo el Sr. Kumarr, quien es miembro del grupo de derechos “Workers Make Possible”.

Las leyes de Singapur prohíben que las personas viajen en las cubiertas de carga de dichos camiones, excepto en emergencias médicas. Pero se permite si están empleados por los propietarios de los camiones.

A veces, hasta 12 trabajadores son apretujados en la parte trasera de un camión de plataforma sin cinturones de seguridad. Esta es una opción económica para muchos empleadores que también utilizan los camiones para transportar mercancías.

Pero esto ha llevado a múltiples accidentes, algunos con muertes.

En abril de 2021, dos trabajadores extranjeros murieron y más de una docena resultaron heridos después de que el camión en el que estaban chocó contra un camión de plataforma estacionado.

En 2024, al menos cuatro trabajadores fueron asesinados y más de 400 resultaron heridos en accidentes similares.

Los activistas han presionado durante mucho tiempo para prohibir este modo de transporte – el problema también ha sido debatido una y otra vez en el parlamento – pero poco ha cambiado.

El gobierno de Singapur dice repetidamente que, si bien ha estado animando a las empresas a transportar a los trabajadores en autobuses, una prohibición total de dichos camiones no es factible para las pequeñas empresas.

“Muchas de ellas podrían verse obligadas a cerrar, causando que trabajadores, tanto locales como extranjeros, pierdan sus trabajos,” dijo un ministro senior del estado al parlamento en febrero.

“También resultará en retrasos para proyectos críticos como [viviendas públicas], escuelas, hospitales y [líneas] de tren, y resultará en costos más altos para los singapurenses.”

Los activistas critican a las autoridades por reducir los derechos de los trabajadores a meras consideraciones económicas, señalando que otros países que dependen en gran medida de trabajadores migrantes, incluidos los Emiratos Árabes Unidos y Baréin, han prohibido transportar personas en camiones.

Las tasas cobradas a los trabajadores extranjeros podrían usarse para subvencionar otros modos de transporte sin pasar los costos a las empresas y consumidores, sugirió el Sr. Kumarr.

La retórica del gobierno “preserva el status quo y pone un poder desproporcionado en manos de los empleadores, sobre las vidas y medios de subsistencia de los trabajadores migrantes,” dijo Jaya Anil Kumar, investigadora senior de la Humanitarian Organization for Migration Economics, otra organización que aboga por los derechos de los migrantes.

Una prohibición de los viajes en camiones es solo uno en una lista de cambios que los defensores han estado pidiendo, que incluyen un salario digno, protecciones más fuertes para denunciantes y atención médica subvencionada.

A pesar de dedicar décadas de sus vidas a Singapur, estos trabajadores tampoco tienen forma de echar raíces debido al tipo de permiso de trabajo que tienen, que es diferente al de los profesionales y ejecutivos extranjeros.

No pueden calificar para la residencia permanente, sin importar cuánto tiempo hayan trabajado en el país. El Sr. Udaiyappan, quien dirigió el esfuerzo de rescate del hundimiento el fin de semana pasado, por ejemplo, ha trabajado aquí durante 22 años.

Los titulares de permisos de trabajo también necesitan aprobación gubernamental para casarse con singapurenses – otro problema que los activistas han destacado durante años.

“El cambio legislativo ha sido lento ya que ha habido una falta de voluntad política para hacer cambios impactantes,” dijo la Sra. Anil Kumar.

A principios de esta semana, las autoridades presentaron a los siete trabajadores involucrados en el rescate del hundimiento monedas conmemorativas, con un ministro de estado describiendo sus acciones como “un muy buen ejemplo de cómo los trabajadores migrantes ayudan a la sociedad en general”.

Pero muchos han criticado el movimiento como tokenismo.

“Ninguna cantidad de ‘agradecerles’ por su heroísmo debería excusar el modelo económico explotador que los oprime cada día para sostener las vidas que llevamos en Singapur,” dijo el Sr. Kumarr.

Muchos expresaron pensamientos similares en las redes sociales, diciendo que los hombres merecían más reconocimiento. Algunos pidieron que se les otorgara recompensas monetarias e incluso residencia permanente.

El ministerio de mano de obra de Singapur dijo en un comunicado a la BBC que está “alentado a recibir comentarios que piden más formas de aprecio” para los trabajadores migrantes, pero no abordó las sugerencias específicas planteadas.

“Sus actos diarios de cuidado y valentía merecen ser reconocidos y celebrados como parte de quienes somos como comunidad,” dijo el portavoz del ministerio en respuesta a las consultas.

El grupo de derechos de los migrantes Its Raining Raincoats ha recaudado 72,000$ de Singapur (55,840$; 41,790£) de su propia recaudación, que será dividida igualmente entre los siete hombres.

“Tantas veces hemos visto cómo estos trabajadores migrantes arriesgan sus propias vidas para rescatar a muchos ciudadanos, incluidos niños, de situaciones peligrosas,” dijo AKM Mohsin, quien dirige un centro de actividades para trabajadores bangladesíes en el centro de Singapur.

“Ellos hacen las noticias y son exhibidos como excelentes ejemplos de trabajo humanitario, pero su propia humanidad y derechos humanos son constantemente violados en sus lugares de trabajo, en cómo son transportados y cómo viven,” dijo el Sr. Mohsin.

Sin embargo, ha habido una mayor conciencia sobre los problemas de los trabajadores migrantes a lo largo de los años.

Los grupos de defensa y el gobierno han organizado actividades que reúnen a trabajadores y a la comunidad en general.

El Sr. Mohsin, por ejemplo, dirige un espacio para que los trabajadores migrantes escriban, bailen y toquen música; singapurenses han ayudado a traducir y publicar sus obras, y a menudo brindan una audiencia para sus actuaciones.

Pero algunos activistas dicen que la mayoría en el país todavía ve a los trabajadores migrantes como una clase que es separada e inferior a la comunidad local.

Muchos viven y trabajan en áreas industriales que a menudo están más alejadas de las regiones residenciales de la ciudad.

En 2008, alrededor de 1,400 residentes en Serangoon Gardens, un vecindario de clase media alta, firmaron una petición en contra de la construcción de un dormitorio para trabajadores migrantes cerca de sus hogares.

Para apaciguarlos, las autoridades redujeron el tamaño del dormitorio y construyeron una carretera separada para que los trabajadores accedieran al dormitorio.

“Básicamente los vemos como una clase diferente de personas. Esperamos ser atendidos por ellos y creemos que esa es la razón por la que están aquí,” dijo Alex Au, vicepresidente del grupo de defensa Transient Workers Count Too.

“Los sirvientes deben saltar para ayudar a sus amos.”