Las altas columnas de piedra de la antigua ciudad de Palmira en el centro de Siria se elevan majestuosamente desde las arenas del desierto, bordeando la avenida principal que alguna vez conectó sus templos, mercados y anfiteatro. Su castillo en la cima de la colina todavía ofrece vistas imponentes de los restos de la ciudad, que son tan vastos y bien conservados que han atraído a exploradores, arqueólogos y turistas durante cientos de años. Pero de cerca, el daño de la guerra civil siria de 13 años es evidente: arcos históricos derribados por explosiones, estatuas desfiguradas por extremistas y templos reducidos a montones de escombros. Desde que los rebeldes derrocaron al dictador Bashar al-Assad en diciembre, poniendo fin efectivamente a la guerra, sirios y raros turistas internacionales han estado visitando Palmira para disfrutar de uno de los sitios de patrimonio más impresionantes del país y reflexionar sobre cómo puede encajar en el futuro de Siria. “Hubo civilización en este lugar, y a pesar del bombardeo y la destrucción, todavía hay civilización”, dijo Ziad Alissa, un médico sirio que vive en Francia y visitó Palmira con amigos un día reciente. “Esto cambia la imagen en la mente de las personas de Siria, de destrucción y guerra.” Un fuerte estruendo sacudió el suelo mientras hablaba. Él y sus amigos saltaron. Los lugareños dijeron que era la explosión de una mina terrestre plantada durante la guerra, una de las dos explosiones escuchadas y sentidas ese día. El conflicto en Siria, que desplazó a más de la mitad de la población prebélica del país de 22 millones y mató a más de 500,000 personas, según la mayoría de las estimaciones, también brutalizó sitios históricos dispersos en una tierra central para muchas civilizaciones antiguas del Medio Oriente. Los zocos, caravasares y mezquitas históricos de Alepo están en ruinas en su mayoría. Las familias desplazadas han buscado refugio en pueblos y templos abandonados desde hace mucho tiempo en el noroeste. Y en la antigua ciudad de Apamea, docenas de buscadores de tesoros con picos y detectores de metales han estado excavando cerca de la famosa columnata del sitio. Incluso en medio de la riqueza arqueológica de Siria, Palmira se destaca, conteniendo “las ruinas monumentales de una gran ciudad que fue uno de los centros culturales más importantes del mundo antiguo”, según la UNESCO, que la designó como Sitio del Patrimonio Mundial en 1980. La escala y belleza del sitio siguen impresionando, aunque algunos de los monumentos más destacados están tan dañados que es difícil imaginar cómo eran. En el día reciente, el lugar también estaba vacío, excepto por el médico sirio y sus amigos; algunos otros sirios curiosos; un turista italiano y su taxista; un grupo de comerciantes desesperados que vendían cuentas, baratijas y postales; y los lugareños que conducían periódicamente sus camiones o motocicletas a través de las ruinas. Cuando los vehículos se fueron, se podían escuchar gorriones gorjeando entre las columnas. También se podía escuchar el zumbido de un dron durante todo el día, aunque no estaba claro quién lo estaba volando. “¿Sabes dónde está la prisión?” preguntó un hombre que conducía por la zona con un coche lleno de hombres armados. El centro de visitantes y el museo estaban cerrados. Palmira era una comunidad oasis integrada en el Imperio Romano en el siglo I d.C. que se convirtió en una parada clave en la Ruta de la Seda y fue gobernada durante un tiempo por la reina Zenobia. Su combinación de arquitectura griega, romana y persa siguió siendo influyente durante siglos a medida que pasaba bajo control bizantino, árabe y francés. Después de que la guerra civil comenzó en 2011, la ubicación estratégica de Palmira la convirtió en un campo de batalla entre los rebeldes antigubernamentales, las fuerzas sirias, el ejército ruso y los milicianos afganos respaldados por Irán. Esas fuerzas dejaron su marca en la ciudad, pero el Estado Islámico, que se apoderó de Palmira en 2015, llevó a cabo una campaña de destrucción deliberada, impulsada por su aversión extremista a las representaciones de la forma humana y a los monumentos a cualquier fe que no fuera su versión del Islam. Volvieron a santuarios, incluidos el Templo de Baalshamin y la cámara interior del Templo de Baal, un importante sitio religioso preislámico. Ahora, en el medio del vasto patio del templo, solo queda su pórtico rectangular, junto a un montón de grandes bloques de piedra, algunos adornados con hojas y uvas talladas. Los yihadistas también decapitaron al exjefe de antigüedades de la ciudad, Khalid al-Asaad, y colgaron su cuerpo de un semáforo con la cabeza entre los pies. Un corto trayecto desde las ruinas principales, un túnel descendía a un complejo funerario subterráneo que los extremistas habían utilizado como base. Sacos de arena protegían su entrada, y grafitis en sus paredes recordaban a sus antiguos ocupantes. “El Estado Islámico. Fuego a los cristianos”, decía una inscripción. Otra instaba a los combatientes a mantener ordenado el lugar: “Hermano muyahid, colabora con tus hermanos para limpiar el lugar después de comer.” Las habitaciones albergaban sarcófagos de piedra ricamente tallados con figuras reclinadas en túnicas fluidas, todos ahora sin cabeza. Antes de que llegara ISIS, la sala más interna había sido decorada con frescos de animales, diosas aladas y los hombres enterrados en las bóvedas. Ahora, solo quedaba el patrón de panal rojo, blanco y verde en el techo. Todo el otro arte había sido cubierto apresuradamente con pintura blanca. Los yihadistas también derribaron la puerta de triple arco conocida como el Arco Monumental, que estaba al comienzo de la columnata, y filmaron a jóvenes militantes disparando a 25 soldados del gobierno en el escenario del anfiteatro. En 2016, las fuerzas gubernamentales sirias con el respaldo ruso recuperaron la ciudad, y en mayo de ese año, Rusia trajo una orquesta sinfónica y una audiencia de V.I.P. para un concierto de música clásica que el presidente Vladimir V. Putin de Rusia dijo que señalaba “la esperanza de la revivificación de Palmira como patrimonio de toda la humanidad”. Unos meses después, el Estado Islámico volvió a tomar la ciudad y voló el cercano tetrapylon, un monumento muy fotografiado con cuatro plataformas cuadradas sobre 16 columnas. El gobierno volvió a tomar la ciudad en 2017. Descansando a la sombra cerca del anfiteatro, Mohammed Awad, de 36 años, un vendedor ambulante, dijo que toda la lucha había hecho que la ciudad fuera inhabitable. “Teníamos afganos, iraníes, rusos, Hezbollah, chechenos”, dijo. “Todos pasaron por Palmira.” Había estado trabajando en el sitio desde que era niño, dijo, y había aprendido suficiente inglés, ruso, italiano, español, alemán, francés y japonés para tener conversaciones básicas, y para hacer ventas. Anhelaba que los turistas regresaran. “Todos los días vemos extranjeros, dos o tres o cuatro”, dijo. “Pero esperamos que vuelvan en autobuses, como solían hacerlo”. También había rastros en otros lugares de las otras fuerzas que habían luchado por Palmira. Entrar al castillo de la ciudad requería cruzar un puente peatonal tambaleante construido por los rusos. Los desechos de sus fuerzas, o de las unidades del ejército sirio que apoyaban, llenaban sus habitaciones: cajas de municiones vacías, fatigas y botas abolladas, botellas de cerveza vacías y raciones fabricadas en Rusia. Cerca de la entrada del castillo había un estante de alambre vacío con un letrero que decía “Guías de Siria y libros turísticos” – un vestigio de tiempos mejores. En el borde de la ciudad se encontraba el antiguo Hotel Dedeman Palmira, que había sido tomado por Irán y su Brigada Fatemiyoun de milicianos afganos que habían sido enviados para ayudar al Ejército sirio. Habían vivido en sus habitaciones, convertido una gran sala de reuniones en una mezquita y disfrutado de la piscina. Pósters y lemas en persa en las paredes elogiaban al ayatolá Ali Jamenei, el líder supremo de Irán, y buscaban inspirar a las tropas. “Los Fatemiyoun luchan por el Islam”, decía uno. “Permaneceremos hasta el final”, decía otro. Ahora, ellos también se habían ido. Los edificios del hotel habían sido bombardeados y camionetas blancas dañadas estaban esparcidas cerca de la entrada como latas arrugadas. La piscina y la fuente estaban secas, y un joven pastor conducía su rebaño por los terrenos. “Nunca vinimos aquí antes”, dijo el pastor, Hamadi al-Qassim, de 13 años. “Nos habrían matado.” Amr Al-Azm, profesor de historia y antropología del Medio Oriente en la Universidad Estatal de Shawnee en Ohio y ex funcionario de antigüedades en Siria, dijo que las nuevas autoridades del país carecían de los medios para hacer mucho sobre el daño a Palmira. Pero eso no negaba el valor histórico del sitio, dijo. “En el gran esquema de las cosas, esto es parte de la historia humana, y cualquier daño que haya ocurrido es parte de la historia de estos lugares”, dijo. “Hubo un Templo de Baal alguna vez, y ahora se ha ido. Eso es parte de la historia.” Hwaida Saad y Muhammad Haj Kadour contribuyeron con la información.
