Mientras Bruselas avanza con una nueva ola de ampliación, las cifras del comercio de Europa con sus países candidatos revelan una historia de dependencia, asimetría, pero también un gran potencial sin explotar.
Los candidatos oficiales a la UE son Albania, Bosnia y Herzegovina, Moldavia, Montenegro, Macedonia del Norte, Serbia, Turquía y Ucrania. A Kosovo se le considera un candidato potensial.
Juntos, abarcan una amplia y diversa geografía, desde largas costas en el Adriático hasta frondosos bosques y algunas de las tierras de cultivo más productivas de Europa, que también incluyen a algunas de las poblaciones más jóvenes del continente.
Pero aunque los flujos comerciales entre el bloque y los futuros miembros están en auge, la relación sigue siendo desigual, ya que son más los productos fabricados en la UE los que encuentran mercado, en comparación con los que provienen de los estados candidatos.
Según la ficha comercial de los Balcanes Occidentales de 2025 de la Comisión Europea, el comercio total de bienes entre la UE y los seis socios de los Balcanes Occidentales alcanzó los 83.600 millones de euros en 2024, un 28,6% más que en 2021.
Las exportaciones de la UE a la región fueron de 49.060 millones de euros, mientras que las importaciones desde los Balcanes Occidentales fueron de 34.520 millones de euros, lo que resultó en un superávit comercial para Bruselas de 14.540 millones de euros.
El dominio de la UE como mercado es abrumador. Representa alrededor del 62% de todo el comercio de los Balcanes Occidentales, mientras que la región representa apenas el 1,7% del comercio exterior de la UE.
Para Serbia, Bosnia y Herzegovina y Albania, entre dos tercios y tres cuartas partes de todas sus exportaciones van a países de la UE.
“Todos los países (candidatos), con la curiosa excepción de Macedonia del Norte, tienen déficits comerciales persistentes con la UE, lo que significa que importan más de la UE de lo que exportan a ella”, explicó Branimir Jovanović, experto del Instituto de Viena para Estudios Económicos Internacionales (WIIW).
“Estas son economías con sectores productivos pequeños. No producen lo suficiente de lo que necesitan, por lo que tienen que importar, y tampoco producen lo suficiente para exportar”, continuó Jovanović.
En la última década, Macedonia del Norte se ha convertido en una base de producción de componentes que van directamente a la industria de la UE y que califican para un acceso preferencial al mercado único bajo el marco de Estabilización y Asociación (SAA).
El resultado es que Macedonia del Norte puede vender una parte relativamente alta de lo que produce directamente en la UE sin verse bloqueada por estándares técnicos.
Esto es muy diferente a, por ejemplo, Albania, que depende más de materias primas y textiles de bajo valor, o Montenegro, que tiene un fuerte sector turístico y depende de las importaciones de bienes.
También es diferente de Bosnia y Herzegovina y Serbia, que aún importan mucha maquinaria de alto valor de la UE y luego exportan una cesta de productos más variada pero de menor valor.
Ucrania y Moldavia importan maquinaria, vehículos y equipamiento industrial de alto valor de la UE, mientras que exportan principalmente bienes de menor margen. En esencia, ellos suministran materias primas y productos básicos, y la UE suministra la tecnología para producirlos.
Los Balcanes Occidentales comercian con la UE bajo los SAAs, que eliminan gradualmente los aranceles y alinean las leyes nacionales con las normas de la UE como parte del proceso formal de adhesión. En contraste, Ucrania y Moldavia operan bajo las Zonas de Libre Comercio Profundas y Exhaustivas (DCFTAs), acuerdos más amplios que abren gran parte del mercado único de la UE a cambio de adoptar gran parte de su marco regulatorio.
En esencia, los SAAs son una vía hacia la membresía, mientras que las DCFTAs ofrecen una integración profunda en el mercado de la UE sin la membresía plena. Sin embargo, esta distinción se ha difuminado, ya que Bruselas ha indicado que cree en la membresía plena para Ucrania y Moldavia tras la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
“Los países que exportan a la UE enfrentan muchas barreras además de los aranceles. Los economistas las llaman barreras técnicas al comercio, como los estándares fitosanitarios”, explicó Jovanović.
Así que incluso si producen algo que hay demanda en la UE, nunca llega a esos mercados porque estas empresas quizás no tengan los certificados necesarios.
“Por lo tanto, aunque el desempleo ha disminuido, no hay un progreso real en el desarrollo. También existe un riesgo real de quedarse atrapado en el ingreso medio, en el sentido de que estas economías se mantienen como economías de ensamblaje, con salarios bajos y un desarrollo tecnológico e innovación limitados.”
El mismo debate se extiende ahora a Ucrania, que abrió formalmente las negociaciones de adhesión a la UE en 2024. A pesar de la guerra, el comercio entre la UE y Ucrania se ha disparado. Datos de Eurostat muestran que el bloque exportó bienes por valor de 42.800 millones de euros a Ucrania en 2024 e importó 24.500 millones, lo que arrojó un superávit de 18.300 millones para la UE.
La composición de ese comercio ha cambiado dramáticamente desde la invasión rusa. Las materias primas agrícolas aún dominan las exportaciones ucranianas, pero la UE se ha convertido en su conducto para materiales de reconstrucción y maquinaria.
Moldavia, otro país candidato desde 2023, muestra patrones similares. La UE es el mayor socio comercial de Moldavia, representando el 54% de su comercio total de bienes en 2024. Aproximadamente el 65,6% de las exportaciones moldavas se dirigen a la UE.
El volumen de comercio alcanzó unos 7.500 millones de euros el año pasado, con las exportaciones de la UE a Moldavia ascendiendo a 5.100 millones y las importaciones a 2.400 millones.
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Los Balcanes Occidentales han progresado sólidamente desde principios de la década de 2000, pero la convergencia plena con la Unión Europea sigue siendo un objetivo lejano, advirtió el Tablero de Convergencia Económica de la OCDE para 2025.
Las seis economías han más que duplicado su producción en dos décadas, pero la región aún solo alcanza aproximadamente el 40% del promedio de la UE. Con las tasas de crecimiento actuales, la convergencia plena no llegará hasta 2074.
La producción por persona de la región (en términos de paridad de poder adquisitivo) se ha más que duplicado en 20 años, mostrando una mejora real en productividad, inversión y niveles de vida.
Esto significa que los Balcanes Occidentales están cerrando la brecha, pero de forma muy lenta, y las fuertes tasas de crecimiento se ven contrarrestadas por la productividad y el capital mucho más altos dentro de la UE.
El crecimiento, por sí solo, no es suficiente para la convergencia. Los Balcanes Occidentales necesitan un crecimiento cualitativamente diferente impulsado por la innovación, las habilidades y las industrias de mayor valor.
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La infraestructura y la productividad son los eslabones más débiles de la región.
Según el informe de la OCDE: “La calidad y cobertura insuficientes de la infraestructura central de transporte público pueden ser un obstáculo significativo para un mayor crecimiento económico… ya que redes de transporte inadecuadas pueden limitar severamente la conectividad de productores y consumidores con los mercados globales y regionales.”
En cuanto a Ucrania, su economía se ha adaptado tras un shock histórico, pero el daño es abrumador. Gran parte de la población ha sido desplazada y amplias franjas de infraestructura han sido destruidas.
La producción cayó un 28,8% en 2022 y se recuperó un +5,5% en 2023. Las finanzas públicas están siendo llevadas al límite por las necesidades de defensa, dificultando la convergencia con los estados miembros de la UE.
La inversión extranjera directa (IED) trae fábricas y puestos de trabajo a los países candidatos, además de construir vínculos más fuertes con los estados miembros de la UE. Aun así, Jovanović argumentó que esto no ha llevado a una “transformación estructural” en las naciones candidatas.
El patrón es visible, por ejemplo, en Serbia, donde las plantas automotrices están impulsando el empleo, pero el país sigue importando maquinaria de alta tecnología.
Cuando la IED se concentra en las etapas de producción de menor valor y la base de proveedores locales sigue siendo débil, las ganancias salariales son limitadas y se captura más valor en el extranjero.
“Hay una dualidad en cómo se percibe la IED: los políticos aún la ven como la clave, a veces incluso la única forma, de desarrollar la economía, mientras que la gente cada vez más la ve como un círculo vicioso”, dijo Jovanović.
“Por lo tanto, un cambio en el modelo económico es más que necesario, con un enfoque más selectivo hacia la IED, centrándose en inversiones de alta calidad y alta tecnología y un mayor enfoque en las empresas domésticas a través de políticas industriales y de innovación”, añadió Jovanović.
El argumento es claro: mientras que la IED aumenta el empleo y conecta estas economías con los mercados de la UE, solo se vuelve transformadora cuando mejora la base productiva local.
De lo contrario, los países candidatos corren el riesgo de seguir siendo una plataforma de ensamblaje en lugar de un socio pleno en las cadenas de valor europeas.
Al final, las cifras cuentan tanto una historia de éxito como una advertencia. Muestran una integración sin transformación: las exportaciones han aumentado, las fábricas están abiertas, pero la productividad y la infraestructura aún van a la zaga.
La siguiente fase deberá depender de la calidad, no solo de la cantidad, dicen los expertos. Esto significa una IED selectiva que mejore las cadenas de suministro, un acceso al mercado único vinculado a reformas, y una inversión más rápida en habilidades, energía y transporte.
Si Bruselas y los candidatos pueden pasar del ensamblaje a la innovación, la brecha puede reducirse en una generación. Si no, los países candidatos arriesgan a seguir siendo un taller confiable en lugar de un socio próspero.