Saidu Bah, BBC Africa Eye, Makeni
Foday Musa no ha visto a sus hijos desde hace casi dos años.
Foday Musa se veía destrozado mientras escuchaba el último mensaje de voz que recibió de su hijo. El mensaje dura 76 segundos y el joven suena desesperado. Está llorando y suplicando por la ayuda de su padre.
"Es muy duro escucharlo. Oír su voz me duele," contó Musa a la BBC Africa Eye, que tuvo acceso exclusivo a una unidad policial que lo ayudó en su busqueda de dos de sus hijos, víctimas de estafadores.
Fue en febrero del 2024 cuando el hijo de 22 años y la hija de 18 de Musa, junto con otras cinco personas, fueron reclutados desde su remota aldea en la región de Faranah, en Guinea central, por agentes que les prometieron trabajo en el extranjero.
Los trabajos nunca se materializaron y los supuestos reclutadores resultaron ser traficantes de personas. El grupo fue llevado a través de la frontera hasta Sierra Leona y mantenido cautivo.
"Mi corazón está roto. No puedo parar de llorar. Si miras mis ojos, puedes ver el dolor," dijo Musa.
Su caso fue tomado por la agencia policial internacional Interpol en Guinea, que pidió ayuda a su unidad en Sierra Leona. Así, en agosto pasado, Musa viajó a Makeni, en el centro de Sierra Leona, con la esperanza de encontrarlos.
Miles de personas en África Occidental están siendo engañadas por una estafa de trata de personas, comúnmente conocida como QNET.
Fundada en Hong Kong, QNET es en sí misma una empresa legítima de bienestar y estilo de vida que permite a las personas registrarse para comprar sus productos y venderlos en línea. Sin embargo, su modelo de negocio ha enfrentado críticas. En África Occidental, bandas criminales utilizan su nombre como fachada para actividades ilegales.
Los traficantes atraen a personas con la promesa de oportunidades laborales en lugares como Estados Unidos, Canadá, Dubái y Europa, pidiéndoles que paguen grandes sumas de dinero para gastos administrativos antes de comenzar el trabajo.
Una vez que pagan, a menudo son traficados a un país vecino y se les dice que solo podrán viajar al extranjero si reclutan a otras personas en el esquema. Pero incluso cuando traen a familiares y amigos, los trabajos nunca se concretan.
La propia QNET tiene una campaña en toda la región, con vallas publicitarias y anuncios en medios con el lema "QNET Against Scams". La compañía ha rechazado las acusaciones de que está vinculada a la trata de personas.
Musa y su familia extendida ya habían dado 25,000 dólares a los traficantes, incluyendo las cuotas de inscripción y dinero extra para intentar recuperar a sus hijos. Viajar él mismo a Sierra Leona era su última esperanza.
Mahmoud Conteh, jefe de investigaciones de la unidad contra la trata de Interpol dentro de la policía de Sierra Leona, dijo que el caso era una prioridad. "Es muy fácil para estos traficantes moverse por nuestras fronteras en los puntos de cruce ilegales," dijo a la BBC.
Cuando Conteh recibió un soplo de que un gran número de jóvenes estaba retenido en un lugar de Makeni, Musa se unió a la policía en el allanamiento, con la esperanza de hallar a sus hijos. Había bolsas y ropa por todos los suelos. Se cree que entre 10 y 15 personas dormían en cada habitación.
El equipo de Interpol reunió a todos en la propiedad y encontró que algunos tenían solo 14 años. "La mayoría son guineanos. Solo hay un sierraleonés entre ellos," dijo Conteh. Los hijos de Musa no estaban, aunque un joven dijo que habían estado allí la semana anterior: la primera posible pista sobre sus hijos en un año.
El grupo fue trasladado a la comisaría para su identificación antes de que 19 de ellos fueran llevados de vuelta a Guinea. La policía dice haber realizado más de 20 allanamientos así en el último año, rescatando a cientos de víctimas.
A menudo las víctimas son trasladadas por los traficantes a través de las fronteras, pero otras, como Aminata (nombre ficticio), una sierraleonesa de 23 años, son traficadas dentro de su propio país.
Aminata contó a la BBC cómo una amiga la presentó a personas que decían representar a QNET a mediados de 2024. Tuvo éxito en una entrevista y le dijeron que haría un curso antes de volar a EE.UU. para estudiar y trabajar. La única condición era pagar 1,000 dólares para unirse al esquema.
Convencida de que era legítimo, su familia le dio el dinero ahorrado para su matrícula universitaria. "Al principio te alimentan, te cuidan. Pero con el tiempo, paran," dijo. Fue entonces cuando tuvo que ir "más allá" para sobrevivir. "Tienes que vender tu cuerpo y acostarte con hombres para conseguir dinero y poder cuidarte."
A Aminata le dijeron que si quería viajar, tenía que reclutar a más personas. Para ello, los traficantes le dieron un número internacional para que pareciera que ya estaba en el extranjero cuando contactaba a sus conocidos. "Te llevan al aeropuerto, te vistes bien como si fueras a viajar. Te dan un pasaporte, documentos falsos… luego te toman fotos para enviar a tu familia."
Aminata logró persuadir a seis amigos y familiares para que se unieran, pero el trabajo en EE.UU. nunca llegó. "Me sentí horrible porque desperdiciaron su dinero y sufrieron por mi culpa."
Fue retenida en las afueras de Freetown durante un año antes de darse cuenta de que el trabajo nunca llegaría. Cuando no pudo reclutar a más personas, al parecer dejó de ser útil para los traficantes y, cuando decidió escapar, no la detuvieron.
Volver a casa después de todo lo sucedido fue difícil. "Tenía miedo de regresar. Les había dicho a todos que había viajado al extranjero. Pensaba en todo el dinero que me habían dado."
No hay estadísticas sobre el número de víctimas de estas estafas laborales, pero hay reportes constantes en los medios de África Occidental. La BBC acompañó a la policía en una docena de allanamientos en Makeni y conoció a cientos de jóvenes traficados desde países como Burkina Faso, Guinea, Costa de Marfil y Mali. La policía arrestó a 12 presuntos traficantes.
Pero la realidad es que hay pocas condenas exitosas y las autoridades, con pocos recursos, enfrentan una batalla cuesta arriba. Según estadísticas del Departamento de Estado de EE.UU., entre julio del 2022 y abril del 2025, solo hubo cuatro condenas por trata en Sierra Leona.
Musa nunca encontró a sus hijos y no tuvo más remedio que regresar a Guinea sin ellos a finales de septiembre. Conteh, de Interpol, dijo luego a la BBC que los traficantes liberaron a los hijos de Foday poco después.
La BBC ha confirmado que la hija de Musa regresó a Guinea, pero no a su aldea y no quiso ser entrevistada. No ha contactado a su padre, lo que señala la vergüenza que sienten muchas víctimas. El paradero de su hijo sigue siendo desconocido.
La situación para su padre sigue siendo desesperada. "Después de todo lo pasado, solo quiero que esto termine y ver a mis hijos. Nos encantaría que volvieran a la aldea ahora, me encantaría que estuvieran aquí conmigo."
Reportaje adicional de Paul Myles, Chris Walter, Olivia Acland y Tamasin Ford.