Katy Watson, the Australia correspondent, reports on how snakes and spiders are milked for venom. Emma Teni, with bright pink tweezers in hand, delicately handles a large spider in a plastic pot, extracting venom from its fangs. She works in a small office known as the spider milking room at the Australian Reptile Park, where she milks 80 Sydney funnel-web spiders daily. The spiders are kept on shelves in the room to keep them calm, as they are known to be deadly.
Emma explains that the venom from these spiders is extremely potent, and they are more dangerous because they live in densely populated areas where they are likely to encounter humans. The antivenom program at the Australian Reptile Park has been successful in saving lives since 1981, with no deaths reported due to spider bites.
Members of the public play a crucial role in the program by catching spiders and collecting egg sacs for the park. Emma’s team drives around Sydney, picking up spiders that have been handed in at drop-off points like veterinary practices. She emphasizes the importance of safely capturing these spiders rather than killing them.
The spiders collected are catalogued, sorted, and stored at the park. Females are considered for breeding programs, while males, which are more toxic, are used for the antivenom program. Emma, who never expected to work with spiders, now loves her job and is known as “spider girl” among friends and family. She jokes about arriving home to a spider in a jar, highlighting her dedication to her work.
In addition to spiders, the Australian Reptile Park also provides snake venom to the government to support the antivenom program. Billy Collett, the park’s operations manager, demonstrates how snake venom is collected by securing a King Brown snake’s head and putting its jaws over a shot glass covered in cling film. This program has been successful in reducing snake bite-related deaths in Australia. Katy Watson
El Sr. Collett recoge veneno de una serpiente King Brown
“Son muy inclinados a morder pero una vez que lo hacen, solo ves que sale a chorros de los colmillos”, dice el Sr. Collett, mientras el veneno amarillo gotea hacia abajo.
“Eso es suficiente para matarnos a todos en la habitación cinco veces – quizás más.”
Luego cambia a un tono más tranquilizador: “No están buscando morder a la gente. Somos demasiado grandes para que nos coman; no quieren desperdiciar su veneno en nosotros. Solo quieren que los dejen en paz.”
“Para ser mordido por una serpiente venenosa, realmente tienes que molestarla, provocarla”, agrega, señalando que las mordeduras a menudo ocurren cuando alguien está tratando de matar a uno de los reptiles.
Hay una nevera en la esquina de la habitación donde se almacena el veneno crudo que el Sr. Collett está recolectando. Está llena de viales etiquetados como “Death Adder”, “Taipan”, “Tiger Snake” y “Eastern Brown”.
Este último es la segunda serpiente más venenosa del mundo, y la que más probabilidades tiene de morderte aquí, en Australia.
Nadie en Australia ha sido matado por una araña de embudo de Sydney desde 1981 cuando comenzó el programa de antiveneno
Este veneno se liofiliza y se envía a CSL Seqirus, un laboratorio en Melbourne, donde se convierte en un antídoto en un proceso que puede durar hasta 18 meses.
El primer paso es producir lo que se conoce como plasma hiperinmune. En el caso de las serpientes, se inyectan dosis controladas del veneno en caballos, porque son animales más grandes con un sistema inmunológico fuerte.
El veneno de las arañas de embudo de Sydney se inyecta en conejos, que son inmunes a las toxinas. A los animales se les inyectan dosis crecientes para desarrollar sus anticuerpos. En algunos casos, esa etapa sola puede llevar casi un año.
El plasma supercargado del animal se extrae de la sangre, y luego los anticuerpos se aíslan del plasma antes de embotellarlos, listos para ser administrados.
CSL Seqirus produce 7,000 viales al año, incluidos antivenenos de serpientes, arañas, pez piedra y medusa caja – y son válidos por 36 meses. El desafío entonces es asegurar que todos los que lo necesitan tengan suministros.
“Es una tarea enorme”, dice el Dr. Jules Bayliss, quien lidera el equipo de desarrollo de antivenenos en CSL Seqirus.
“Primero y ante todo queremos verlos en las principales áreas rurales y remotas donde es probable que se encuentren estas criaturas”.
Los viales se distribuyen dependiendo de las especies en cada área. Por ejemplo, los Taipans están en las partes del norte de Australia, por lo que no se necesita su antiveneno en Tasmania.
También se administra antiveneno a los Doctores Voladores Reales, que acceden a algunas de las comunidades más remotas de la nación, así como a la marina australiana y los barcos de carga para marineros en riesgo de mordeduras de serpientes marinas.
El Sr. Collett dice que las serpientes no desperdiciarán su veneno en humanos, que son demasiado grandes para que los coman
Papúa Nueva Guinea también recibe alrededor de 600 viales al año. El país estuvo una vez conectado a Australia por un puente terrestre, y comparte muchas de las mismas especies de serpientes, por lo que el gobierno australiano proporciona el antiveneno de forma gratuita – diplomacia de serpientes, por así decirlo.
“Para ser honesto, probablemente tenemos más impacto en Papúa Nueva Guinea, más que en Australia, debido a la cantidad de mordeduras de serpientes y muertes que tienen”, dice el ejecutivo de CSL Seqirus, Chris Larkin. Hasta la fecha, calculan que han salvado 2,000 vidas.
De vuelta en el parque, el Sr. Collett bromea sobre el apodo de “fideos peligrosos” que a veces se les da a sus colegas serpenteantes – un rasgo clásico australiano de hacer bromas sobre algo que le da tantas pesadillas a los visitantes.
Sin embargo, el Sr. Collett es claro: estos animales no deberían disuadir a las personas de visitar.
“Las serpientes no están paseando por las calles atacando a los británicos – no funciona así”, bromea.
“Si vas a ser mordido por una serpiente, Australia es el mejor lugar – tenemos el mejor antiveneno. Es gratis. El tratamiento es genial.”
” Katy Watson was the author of the text.