La planta de procesamiento de tierras raras de Solvay en el oeste de Francia es una de solo dos en Europa [BBC]
Hace casi 80 años que se extraen metales de tierras raras en esta planta industrial en La Rochelle, en la costa oeste de Francia.
Pero ahora que estos materiales son cada vez más importantes para la economía global, la empresa química Solvay está ampliando su planta junto al brillante océano Atlántico para satisfacer la creciente demanda en Europa.
Este grupo de 17 metales es esencial para mucha tecnología moderna, como smartphones, coches eléctricos, turbinas eólicas y escáneres de resonancia magnética.
Sin embargo, alrededor del 70% de la minería y el 90% del refinado de tierras raras ocurre en China, gracias a años de apoyo del gobierno chino.
Europa, como otras partes del mundo, intenta reducir su dependencia de importar estos metales clave desde China. El futuro de la planta de Solvay será crucial para estos objetivos.
"Este es un mercado que crece rápido y, además, hay más demanda por cadenas de suministro más cortas", dice el CEO de Solvay, Philippe Kehren.
La pandemia de Covid y la guerra en Ucrania han hecho que empresas y políticos intenten reducir vulnerabilidades en sus cadenas de suministro.
"Cuando un material viene casi 100% de un solo lugar y dependes de él, quieres diversificar tus fuentes. Eso es lo que podemos ofrecer", explica el jefe del gigante químico belga.
Por eso el EU’s Critical Raw Materials Act entró en vigor el año pasado. Establece objetivos para reducir la dependencia de importaciones en la extracción, procesamiento y reciclaje de los materiales más importantes para 2030.
Europa solo tiene dos plantas de procesamiento de tierras raras: una en Estonia y esta en el oeste de Francia. Es la única fuera de China que puede procesar los 17 tipos diferentes.
La mayor inversión en la planta se debe a que está pasando de producir tierras raras para catalizadores a enfocarse en la demanda creciente de imanes, esenciales para baterías de coches eléctricos, electrónica avanzada y sistemas de defensa.
Por ahora, el enfoque está en reciclar tierras raras ya presentes en Europa. "Creemos que podemos producir el 30% de lo que necesita Europa solo reciclando motores y otros equipos al final de su vida útil", dice Kehren.
Pero como la demanda sigue creciendo, se necesitará más material virgen de países como Brasil, Canadá y Australia.
No hay minas de tierras raras operativas en Europa. Los proyectos en Noruega y Suecia son los más avanzados, pero probablemente pasará otra década antes de que estén listos.
"Es absolutamente necesario tener nuestras propias minas, no muchas, porque podemos mezclar fuentes, pero es importante tener nuestro propio suministro", afirma Kehren.
Convertir estos materiales en los polvos que son el producto final de la planta es un proceso complejo.
Requiere unos 1.500 procesos y, debido a las capacidades únicas de esta planta, rara vez se permite la entrada a personas externas. Esto es por el riesgo de que competidores obtengan conocimiento que actualmente solo está en China.
Sin embargo, nos dieron acceso especial a una de las salas de separación, clave en el know-how protegido desde que la planta empezó a operar en 1948.
"El objetivo de la unidad de separación líquida es purificar cerio por un lado y lantano por otro", explica Florian Gouneau, gerente de producción, mientras subimos unas escaleras de metal.
"Es como si tienes un jugo multifruta con naranja, manzana y piña. La unidad separará el jugo de manzana por un lado, el de naranja por otro, y así".
La sala es del tamaño de un campo de fútbol y tiene filas de enormes tanques donde reacciones químicas separan las tierras raras.
Este sitio de 40 hectáreas emplea a más de 300 personas. Varios edificios industriales conectados con tuberías de metal transportan sustancias entre procesos.
Grandes cantidades de químicos se almacenan en tanques cilíndricos y dan a la planta un olor similar a un hospital recién limpio.
Le pregunto a Gouneau si ya se acostumbró al olor después de tres años trabajando aquí. "¿Qué olor?", responde bromeando.
El lugar también es ruidoso y cálido, con ventiladores que zumban continuamente. La planta de procesamiento de tierras raras de Solvay en el oeste de Francia es una de solo dos en Europa [BBC]. Expulsan aire caliente a la atmósfera, donde también vuelan gaviotas que no saben que tienen una vista única de uno de los frentes más importantes de la economía global.
El gobierno francés está apoyando esta instalación con unos 20 millones de euros en créditos fiscales.
"Tener dependencia de una sola fuente es peligroso, porque no se puede predecir qué pasará con esa fuente por diversas razones", dice Benjamin Gallezot, asesor del presidente Macron en minerales estratégicos. "Puede ser por geopolítica, pero también por desastres naturales o cualquier otra cosa".
Bajo el sol abrasador, no quiere hablar del impacto de que China restrinja sus exportaciones de tierras raras, un tema clave en las negociaciones comerciales entre EE.UU. y China. Sin embargo, Gallezot afirma: "Creo que la cooperación económica es claramente más poderosa que solo competir".
El Parlamento Europeo quiere que la Comisión Europea haga más para reducir esa dependencia de las tierras raras chinas. Dice que los controles de Pekín son "injustificados" y "buscan ser coercitivos".
En una visita reciente a Alemania, el ministro de Exteriores chino, Wang Yi, dijo que controlar las exportaciones de bienes con usos comerciales y militares es un "derecho soberano" y una "práctica común".
Esta postura explica por qué el acceso a materias primas es clave en acuerdos comerciales recientes de la UE, como el firmado con Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay el año pasado.
Empresas occidentales del sector dicen que necesitan más apoyo gubernamental para competir con sus rivales chinos. Rafael Moreno, CEO de Viridis Mining en Australia, dice que este apoyo, tanto regulatorio como financiero, "es clave ahora". Su empresa está desarrollando una mina enorme en Brasil que espera aportar hasta el 5% de las tierras raras del mundo.
Un horno gigante convierte líquidos en sólidos como parte del proceso para separar tierras raras [BBC].
China ha avanzado más que el resto del mundo en tierras raras en parte porque ha estado más dispuesta a manejar la contaminación radioactiva que puede causar su extracción y procesamiento.
Solvay también tiene operaciones en China, y el señor Kehren dice que "hay soluciones para hacerlo de manera responsable sin contaminar". Añade: "Cuesta un poco más de dinero, así que hay que estar dispuesto a pagar un poco más".
El precio es clave para el futuro de la planta ampliada en La Rochelle, dice. Necesita que sus clientes, que abastecen a automotrices y grandes tecnológicas, se comprometan a comprar ciertos volúmenes a precios fijos.
La UE ha puesto por ley sus objetivos para reducir importaciones, pero él quiere ver cómo los implementan. "¿Habrá incentivos financieros, por ejemplo, para que los actores de esta cadena de valor obtengan tierras raras de Europa?" Hacerlo, dice, sería bueno para la economía del continente.