La industria de la salud ha enfrentado una serie de cambios drásticos a nivel federal desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo. En los últimos meses, los líderes de la salud han luchado por idear estrategias para abordar los recortes propuestos en Medicaid, la reducción en la financiación de la investigación y el desmantelamiento de la infraestructura de salud pública del país.
Ahora, los aranceles de la administración de Trump son la última amenaza para desestabilizar aún más una industria que ya se encuentra lidiando con crecientes presiones financieras y operativas. A pesar de que Trump pausó la mayoría de los aranceles recíprocos durante 90 días la semana pasada, los hospitales siguen preparándose para los efectos de estas regulaciones comerciales, ya que la pausa no durará para siempre.
También vale la pena mencionar que muchos productos esenciales de salud, como ingredientes farmacéuticos activos, dispositivos médicos y equipos de protección personal, se fabrican principalmente en China. La administración de Trump ha impuesto un arancel del 145% a todos los bienes importados de China, y esa tasa no forma parte de la pausa.
Dado que estos productos son imprescindibles, los hospitales se ven obligados a lidiar con los costos adicionales, lo que los expertos advierten que podría agravar significativamente la inestabilidad de las finanzas de los hospitales.
Los aranceles son parte de una estrategia más amplia para impulsar la fabricación nacional, pero los líderes de la salud dicen que llevaría décadas antes de que Estados Unidos pudiera trasladar la mayoría de su producción de suministros médicos al país. Mientras tanto, los expertos creen que los aranceles podrían empeorar las finanzas ya precarias de los hospitales, así como comprometer su capacidad para brindar atención oportuna y de alta calidad.
¿Cómo afectarán los aranceles a los hospitales?
La cadena de suministro de salud siempre ha sido frágil y compleja, señaló Akin Demehin, vicepresidente de calidad y política de seguridad de la Asociación de Hospitales Estadounidenses.
Las interrupciones domésticas a menudo ocurren después de desastres naturales como huracanes, como la escasez de fluidos intravenosos causada el año pasado por el huracán Helene. Los eventos internacionales también suelen resultar en problemas de envío y escasez de materias primas, explicó Demehin.
Los hospitales han tenido que adaptarse rutinariamente a las interrupciones en la cadena de suministro haciendo cosas como rediseñar estrategias de abastecimiento y recopilar datos para gestionar el inventario desde hace décadas, pero los aranceles de la administración de Trump plantean desafíos en la cadena de suministro a un nuevo nivel, señaló.
Esto se debe a que la prestación de servicios de salud en Estados Unidos depende en gran medida de bienes extranjeros. Por ejemplo, la mayoría de los medicamentos recetados a los estadounidenses se producen en el extranjero, principalmente en China e India. Estados Unidos también importa muchos de sus dispositivos médicos: solo en 2020, las importaciones de dispositivos médicos del país totalizaron casi $70 mil millones.
Incluso para suministros más básicos, los proveedores en Estados Unidos dependen en gran medida de la fabricación extranjera. Tome como ejemplo los guantes quirúrgicos y las jeringas: la gran mayoría de estos productos se fabrican fuera de América del Norte.
Los aranceles aumentarán los costos de estos bienes, pero los hospitales no tienen más opción que comprar estos artículos esenciales. Estos costos adicionales podrían causar una gran presión financiera en los hospitales, ya que muchos de ellos operan con márgenes de beneficio muy estrechos que ya están luchando por mantenerse ante la presión de los costos laborales y los desafíos de reembolso.
Demehin también está preocupado de que el aumento de los costos de suministro, combinado con la capacidad de producción nacional limitada, pueda provocar escasez. Principalmente le preocupa cómo estas escaseces afectarán la calidad de la atención que los hospitales pueden brindar a sus pacientes.
“La experiencia de los equipos clínicos se combina con una amplia gama de dispositivos médicos, medicamentos y otros suministros, y todo eso tiene que unirse en el momento adecuado para brindar la mejor atención posible”, explicó Demehin.
“La atención médica tiene una gran cantidad de trayectorias de tratamiento secuenciadas que requieren un suministro constante y son especialmente vulnerables a retrasos o aumentos de costos relacionados con los aranceles”, agregó.
“Por ejemplo, sabemos que los tratamientos de quimioterapia dependen de un cronograma cuidadoso en la entrega de esos medicamentos. Sabemos que la disponibilidad de antibióticos es increíblemente importante para una amplia gama de problemas de atención al paciente. Hay ciertos medicamentos cardiovasculares que a menudo se originan internacionalmente. También sabemos que muchos de los dispositivos que usamos día a día para brindar atención provienen de fuentes internacionales”, comentó Demehin.
“Sin un suministro constante de estos tipos de bienes, los proveedores no pueden brindar la mejor atención”, señaló.
“No solo está en riesgo la calidad de la atención, sino también la protección de la fuerza laboral. Demehin señaló que gran parte del equipo de protección personal utilizado para proteger a los trabajadores de la salud, como máscaras, guantes y respiradores, proviene del extranjero. Con los aranceles, estos productos corren el riesgo de ser racionados o reutilizados”.
¿Cómo están reaccionando los hospitales?
Tyler Giesting, director de fusiones y adquisiciones en la firma de consultoría West Monroe, dijo que los proveedores están revisando activamente sus cadenas de suministro y preparando planes de contingencia para evaluar y mitigar el impacto potencial de los nuevos aranceles.
Esto podría incluir auditorías de inventario para identificar qué suministros se obtienen del extranjero, modelar aumentos de costos bajo varios escenarios arancelarios y explorar proveedores alternativos o fabricantes nacionales, señaló.
Giesting también señaló que los hospitales están en conversaciones con sus organizaciones de compra en grupo (GPOs) para comprender los efectos que los aranceles podrían tener en los contratos existentes y la disponibilidad de suministros.
Al aprovechar el volumen para reducir costos, las GPOs negocian contratos de compra al por mayor de suministros médicos y equipos en nombre de los hospitales. Giesting está preocupado por la aplicabilidad de estos contratos bajo los nuevos aranceles.
Los aranceles pueden afectar los contratos de las GPOs al aumentar drásticamente el costo de los bienes importados, lo que activaría cláusulas de fuerza mayor y haría que los acuerdos a precio fijo fueran financieramente insostenibles, explicó.
Esto podría llevar a cambios en las estructuras de los contratos de las GPOs, lo que posiblemente resultaría en acuerdos más cortos o flexibles, afirmó Giesting. Cuando estos contratos se rompen o renegocian, los hospitales suelen terminar pagando más.
En general, los hospitales están en alerta máxima por los aranceles, dijo. Señaló que todavía existe una gran incertidumbre en torno al problema, lo que convierte este en un momento caótico para los equipos de liderazgo de los hospitales.
“Si tu rol dentro de tu organización implica compras o cadena de suministro, o francamente, finanzas, probablemente todos deben estar a bordo a corto plazo”, declaró.
Otro experto en salud, Ron Present, socio de la firma de consultoría Armanino, también destacó la incertidumbre con la que los hospitales deben lidiar en cuanto a los aranceles.
Los proveedores se encuentran en un limbo regulatorio debido a los desafíos legales continuos a órdenes ejecutivas, lo que dificulta la planificación estratégica, señaló Present.
Se han presentado varias demandas argumentando que los aranceles exceden la autoridad del presidente y carecen de justificación adecuada. Por ejemplo, un grupo de pequeñas empresas demandó recientemente a la administración, alegando que los aranceles se promulgaron sin la aportación pública y amenazan con un daño económico significativo. Además, la Ley de Revisión Comercial de 2025, un proyecto de ley bipartidista propuesto, busca reafirmar la autoridad del Congreso sobre las decisiones de políticas comerciales.
Present destacó la importancia de prepararse para diferentes escenarios.
“Creo que lo que todos los proveedores necesitan hacer es centrarse en gran medida en la estrategia y tener diferentes proyecciones de escenarios sobre lo que van a hacer en función de los suministros que escaseen. Cuando se vuelva financieramente inviable para ellos proporcionar servicios, ¿cómo se consolidarán? ¿Qué servicios recortarán?” comentó Present.
Algunos proveedores podrían trasladar los costos adicionales al paciente. Black Book Research publicó un informe la semana pasada basado en respuestas a una encuesta de 81 ejecutivos hospitalarios y 28 médicos y administradores de prácticas auxiliares, y encontró que el 75% de los directores financieros planean trasladar costos a los pacientes y pagadores para hacer frente a la presión financiera adicional.
Pero muchas organizaciones sin fines de lucro no pueden simplemente aumentar los precios para cubrir los costos, especialmente aquellas que atienden a muchos pacientes de Medicare y Medicaid, señaló Present. Algunos hospitales tendrán que recortar servicios o personal en su lugar, dijo.
La encuesta de Black Book encontró que el 29% de los ejecutivos hospitalarios están considerando reducciones de personal y congelaciones de salarios como respuesta a los aranceles, y el 94% está pausando proyectos de modernización tecnológica.
¿Cómo sobrevivirán los hospitales a esta tormenta?
A los ojos de Dee Donatelli, los aranceles son solo una pieza de un desafío más amplio y continuo en la cadena de suministro de salud.
Donatelli es directora senior de gestión de gastos en la empresa de software de salud Symplr. Tiene una amplia experiencia en gestión de la cadena de suministro de salud, habiendo ocupado roles ejecutivos de cadena de suministro en varias organizaciones de salud en el pasado, incluyendo Vizient y Via Christi Health con sede en Kansas.
Ella piensa que el verdadero problema es cómo los hospitales y otros proveedores gestionan el costo total de la atención, no solo el precio unitario de productos como ventiladores o guantes. En su opinión, el sistema de salud de Estados Unidos tiende a enfocarse demasiado en recortar precios, pero falla en optimizar cómo se utilizan y se integran los productos en la prestación de atención.
Donatelli también señaló que son pocos los hospitales que están bien equipados para rastrear o gestionar el costo total de la atención.
“Hay muy pocos, si es que hay alguno, hospitales que lo hagan bien porque hay tantos puntos de datos dispares que deben reunirse para ser analizados, y no tenemos tecnología que lo haga por nosotros”, declaró.
Donatelli espera que los hospitales respondan a los aranceles de manera similar a como reaccionaron ante la emergencia de Covid-19: siendo más ingeniosos. Elementos como máscaras, guantes y protectores faciales, que normalmente eran de un solo uso, tuvieron que reutilizarse cuidadosamente para conservar el stock limitado, dijo.
Los hospitales pueden necesitar reconsiderar el uso de sus productos, buscar suministros alternativos y tratar de estirar sus recursos limitados de manera creativa y segura, afirmó.
“Si no estás mirando el costo total de la atención, y no estás mirando cómo estás utilizando los productos, entonces te estás perdiendo parte de la ecuación. Solo puedes comprar tanto si tienes una cantidad limitada de dinero. Entonces vamos a tener que ser creativos nuevamente, como lo hicimos durante Covid”, comentó.
Donatelli dijo que los proveedores simplemente no tienen otra opción que aceptar esta realidad, porque si bien trasladar la fabricación de productos médicos a Estados Unidos es una idea noble, llevaría décadas lograrlo. Ella y muchos otros creen que el objetivo general de Trump de traer de vuelta la fabricación a Estados Unidos es poco realista.
Los cuellos de botella de la FDA han ralentizado históricamente la fabricación de atención médica nacional del país, ya que la agencia impone regulaciones estrictas en las instalaciones que producen productos de atención médica, señaló Donatelli.
El alto volumen de demanda de atención médica en Estados Unidos, así como la consolidación en el mercado de proveedores, también son desafíos clave.
“Ha habido fusiones y adquisiciones significativas dentro de los fabricantes de medicamentos y productos médicos: hay tan pocos de ellos. Les resultaría difícil en este momento asumir el volumen necesario para proporcionar todos los bienes y servicios requeridos en los 3,000 hospitales de Estados Unidos”, dijo Donatelli.
En cuanto a los aranceles, ella cree que una cosa es segura: que han expuesto una profunda vulnerabilidad en la dependencia del sistema de salud de Estados Unidos de cadenas de suministro globales. Mientras los hospitales se preparan para gastos más altos y posibles escaseces, se ven obligados a enfrentar brechas de larga data en la gestión de costos y la estrategia de abastecimiento.
Donatelli piensa que el camino a seguir probablemente requerirá una mezcla de creatividad, colaboración y toma de decisiones difíciles, todo mientras se intenta mantener la atención al paciente en primer plano.
Foto: FabrikaCr, Getty Images.