Vea: Cómo se desarrolló el ataque de EE.UU. a Venezuela
Durante meses, espías estadounidenses habían estado monitoreando cada movimiento del presidente venezolano, Nicolás Maduro.
Un equipo pequeño, que incluía una fuente dentro del gobierno venezolano, había estado observando dónde dormía el hombre de 63 años, qué comía, qué ropa usaba y hasta, según altos oficiales militares, "sus mascotas".
Luego, a principios de diciembre, se finalizó una misión planificada llamada "Operación Resolución Absoluta". Fue el resultado de meses de planificación meticulosa y ensayos, que incluso incluyeron a tropas de élite estadounidenses construyendo una réplica exacta a tamaño real de la casa de seguridad de Maduro en Caracas para practicar sus rutas de entrada.
El plan – que equivalía a una intervención militar estadounidense extraordinaria en América Latina no vista desde la Guerra Fría – fue guardado con mucho secreto. El Congreso no fue informado ni consultado con anticipación. Con los detalles precisos establecidos, los altos oficiales militares solo tenían que esperar las condiciones óptimas para lanzarlo.
Querían maximizar el elemento sorpresa, dijeron oficiales el sábado. Hubo un falso comienzo cuatro días antes cuando el presidente Trump dio su aprobación, pero optaron por esperar un mejor clima y menos nubes.
"Durante las semanas pasando la Navidad y el Año Nuevo, los hombres y mujeres de las fuerzas armadas de EE.UU. estuvieron listos, esperando pacientemente a que se cumplieran los desencadenantes correctos y el presidente nos ordenara actuar", dijo el general Dan Caine, el oficial militar de más alto rango del país, en una conferencia de prensa el sábado por la mañana.
‘Buena suerte y que Dios los acompañe’
La orden del presidente para comenzar la misión finalmente llegó a las 22:46 hora del este (EDT) del viernes. "Íbamos a hacer esto hace cuatro días, tres días, dos días, y de repente se abrió la oportunidad. Y dijimos: Vayan", dijo el propio Trump a Fox & Friends el sábado, horas después del asalto nocturno.
"Él nos dijo, y lo agradecemos… buena suerte y que Dios los acompañe", dijo el general Caine. La orden de Trump llegó poco antes de la medianoche en Caracas, dando a los militares la mayor parte de la noche para operar en la oscuridad.
Lo que siguió fue una misión de dos horas y veinte minutos por aire, tierra y mar que dejó atónitos a muchos en Washington y en todo el mundo. En términos de escala y precisión, fue prácticamente sin precedentes. Y atrajo una condena inmediata de varias potencias regionales, con el presidente de Brasil, Lula da Silva, diciendo que la captura violenta del líder venezolano establecía "otro precedente extremadamente peligroso para toda la comunidad internacional".
Trump no siguió la misión desde la sala de situación de la Casa Blanca. En cambio, estaba rodeado por sus asesores en su club Mar-a-Lago en Palm Beach, Florida, donde vio una transmisión en vivo de la operación flanqueado por el director de la CIA, John Ratcliffe, y el secretario de Estado, Marco Rubio.
"Fue una cosa increíble de ver", dijo Trump el sábado. "Si hubieran visto lo que pasó, osea, yo lo vi literalmente como si estuviera viendo un programa de televisión. Y si hubieran visto la velocidad, la violencia… es que, fue algo asombroso, un trabajo increíble que hicieron estas personas".
Donald Trump / TruthSocial
Trump vio una transmisión en vivo de la operación desde su propiedad en Florida.
En los últimos meses, miles de tropas estadounidenses se desplegaron en la región, uniéndose a un portaaviones y docenas de buques de guerra en el mayor acumulación militar en décadas, mientras el presidente Trump acusaba a Maduro de narcotráfico y narcoterrorismo, y hundía decenas de pequeñas embarcaciones acusadas de transportar drogas por la región.
Pero los primeros signos de la Operación Resolución Absoluta estuvieron en los cielos. Más de 150 aeronaves – incluyendo bombarderos, aviones de combate y aviones de reconocimiento – fueron desplegadas en total durante la noche, según oficiales estadounidenses.
"Fue muy complejo, extremadamente complejo, toda la maniobra, los aterrizajes, la cantidad de aviones", dijo Trump a Fox News. "Teníamos un avión de combate para cada situación posible".
Se escucharon fuertes explosiones en Caracas alrededor de las 02:00 hora local, y se vieron columnas de humo elevándose sobre la ciudad. "Escuché un sonido enorme, una explosión fuerte", dijo la reportera Ana Vanessa Herrero a la BBC. "Movió todas las ventanas. Inmediatamente después vi una enorme nube de humo que casi bloqueó toda la vista".
"Aviones y helicópteros sobrevolaban toda la ciudad", dijo.
Vea: Humo, explosiones y helicópteros en Caracas
Pronto, videos que mostraban numerosas aeronaves en los cielos – y otros que mostraban la aparente secuela de explosiones – comenzaron a circular ampliamente en las redes sociales. Uno mostraba un convoy de helicópteros volando a baja altura sobre Caracas mientras el humo se elevaba por aparentes detonaciones.
"Nos despertamos alrededor de la 01:55 con el estruendo de explosiones y el zumbido de aviones sobrevolando Caracas", dijo una testigo, Daniela, a la BBC. "Todo estaba sumido en una oscuridad absoluta, iluminada solo por los destellos de detonaciones cercanas".
"Los vecinos escribían en el chat grupal del condominio, todos confundidos y sin saber qué pasaba [y] asustados por las explosiones", dijo.
BBC Verify ha examinado varios videos que muestran explosiones, fuego y humo en ubicaciones alrededor de Caracas para identificar exactamente qué sitios fueron atacados.
Hasta ahora, ha confirmado cinco ubicaciones, incluyendo la Base Aérea Generalísimo Francisco de Miranda, un aeródromo conocido como La Carlota y el Puerto de La Guaira, principal vía de Caracas al Mar Caribe.
Algunos de los ataques estadounidenses apuntaron a sistemas de defensa aérea y otros objetivos militares, dijeron oficiales. Trump también sugirió que EE.UU. cortó la energía en Caracas antes de que comenzara la misión, aunque no especificó cómo.
"Las luces de Caracas fueron apagadas en gran parte debido a cierta experiencia que tenemos", dijo. "Estaba oscuro y era mortal".
‘Ellos sabían que veníamos’
Mientras sonaban los ataques alrededor de Caracas, fuerzas estadounidenses se abrían paso hacia la ciudad. Incluían miembros de la élite Fuerza Delta, la principal unidad de misión especial de las fuerzas armadas de EE.UU., según fuentes que dijeron a la cadena CBS, socia de la BBC en EE.UU. Estaban fuertemente armados y llevaban un soplete por si tenían que cortar las puertas metálicas de la casa de seguridad de Maduro.
Las tropas llegaron a la ubicación de Maduro poco después de que comenzaran los ataques a las 02:01 hora local, según el General Caine. Trump describió la casa segura como una "fortaleza" militar fuertemente fortificada en el corazón de Caracas. "Estaban en posición de espera. Sabían que íbamos a venir," dijo.
Las tropas recibieron disparos al llegar, y uno de los helicópteros estadounidenses fue alcanzado pero pudo seguir volando. "La fuerza de aprehensión descendió al complejo de Maduro y se movió con velocidad, precisión y disciplina," declaró el General Caine.
"Simplemente irrumpieron, y entraron en lugares que en realidad no se podían forzar, ya sabes, puertas de acero puestas allí precisamente por esta razón," dijo Trump.
Fue solo mientras se desarrollaba la operación —que también incluyó la captura de la esposa de Maduro, Cilia Flores— que el Secretario de Estado Rubio comenzó a notificar a los legisladores sobre la acción, una decisión que ha provocado enfado en algunos miembros del Congreso.
"Que quede claro: Nicolás Maduro es un dictador ilegítimo. Pero lanzar una acción militar sin autorización del Congreso y sin un plan creíble para lo que viene después es imprudente," dijo el principal demócrata Chuck Schumer, líder del partido en el Senado.
Informar al Congreso con antelación habría puesto en peligro la misión, dijo Rubio a los periodistas durante la rueda de prensa del sábado. "El Congreso tiene tendencia a filtrar," añadió Trump. "Eso no hubiera estado bien."
En el complejo de Maduro, mientras las tropas de élite estadounidenses entraban en masa, Trump dijo que el presidente venezolano —que según informes ha aumentado su dependencia de guardaespaldas cubanos en los últimos meses— intentó huir a una habitación segura. "Intentaba llegar a un lugar seguro, que no lo era, porque habríamos volado la puerta en unos 47 segundos," afirmó.
"Llegó a la puerta. No pudo cerrarla," dijo Trump. "Lo abordaron tan rápido que no logró entrar en esa [habitación]."
Cuando se le preguntó si Estados Unidos podría haber matado a Maduro, un líder autoritario que asumió la presidencia en 2013, si se hubiera resistido al arresto, Trump dijo: "Podría haber pasado." Del lado estadounidense, "un par de tipos fueron alcanzados," dijo, pero ningún militar estadounidense murió. Las autoridades venezolanas no han confirmado bajas.
Estados Unidos había ofrecido previamente una recompensa de 50 millones de dólares por información que llevara al arresto de Maduro. Pero para las 04:20 hora local del sábado, helicópteros abandonaban territorio venezolano con Maduro y su esposa a bordo, bajo custodia del Departamento de Justicia y en ruta finalmente hacia Nueva York, donde se espera que enfrenten cargos criminales.
Casi exactamente una hora después, Trump anunció la noticia de su captura al mundo. "Maduro y su esposa pronto enfrentarán todo el peso de la justicia estadounidense," declaró.