La conexión negra en el Arsenal siguío creciendo con Arsene Wenger. Otro momento importante fue en septiembre de 2002, cuando se convirtieron en el primer club inglés en alinear nueve jugadores negros en un partido.
Ese día, un equipo del Arsenal con Lauren, Ashley Cole, Kolo Touré, Sol Campbell, Gilberto Silva, Patrick Vieira, Sylvain Wiltord, Nwankwo Kanu y Thierry Henry, además de David Seaman y Pascal Cygan, le ganó 4-1 al Leeds en Elland Road.
Nwonka explica que, igual que con el crecimiento del "Arsenal Negro" en general, la composición del equipo ese día se sintió completamente natural. "Arsene Wenger no eligió a nueve jugadores negros para hacer una declaración", dice. "Simplemente eran los mejores jugadores que tenía".
Jugadores del Arsenal celebrando durante su victoria 4-1 sobre el Leeds en 2002
"La gente me pregunta si creo que el Arsenal, como club, cultiva esta identidad negra y yo siempre digo que no realmente. Claro, ahora lo reconocen y hacen cosas para aprovecharla…"
Nwonka usa el ejemplo de la camiseta de visitante de esta temporada, en negro, rojo y verde. Está hecha por Adidas y diseñada por Foday Dumbuya, fundador de la marca Labrum. Es un homenaje a íconos africanos como Kanu, que ayudaron a crear la gran afición africana del club.
"Pero el ‘Arsenal Negro’ siempre ha tratado de cómo los negros se acercan al Arsenal, y no al revés", continúa Nwonka. "Creo que a veces lo confundimos. Me gustaría que no lo empaquetaran tanto. Sé que es contradictorio porque yo escribí el libro, pero mi punto es que no necesita tanta publicidad porque va a pasar de todos modos, sin importar las camisetas especiales".
Bukayo Saka usando la camiseta de visitante 2024/25 del Arsenal, que celebra a sus jugadores africanos y su afición.
"Creo que la conexión negra es algo que debes reconocer y apreciar, pero también es algo a lo que puedes darle espacio porque siempre va a estar ahí, hasta el punto de que ni siquiera la notas. Cuando vas al Emirates Stadium como una persona negra, no piensas constantemente que estás en un estadio con mucha gente negra que no verías en otros eventos deportivos. Simplemente es así ahora, y esa es su belleza".
Clive Chijioke Nwonka es profesor asociado en University College London.
El libro "Black Arsenal" no dice que el Arsenal sea el único responsable de la integración social en el fútbol inglés, o que sea una institución perfecta en temas de raza.
El equipo femenino del club tiene una historia de jugadoras negras, como Alex Scott, Anita Asante y Rachel Yankey. Pero el año pasado hubo controversia con una foto del equipo donde no se veían jugadoras o personal negro o de minorías étnicas. El Arsenal reconoció el problema en su momento.
"No creo que fuera por una mala práctica del Arsenal, en términos del plantel", dice Nwonka. "Pero creo que llamó la atención porque, como sociedad y por la historia del club, esperamos más del Arsenal. Es algo que deberían aceptar. Paul Davis tiene razón cuando habla de la siguiente fase del ‘Arsenal Negro’: lo que no podemos ver, como la infraestructura, la junta directiva, los puestos de liderazgo".
Es un recordatorio del trabajo que queda por hacer, en el Arsenal y en otros lugares. Pero por ahora, vale la pena celebrar el progreso impulsado por el club y por la larga lista de jugadores que han ayudado a forjar su única conexión negra, desde Batson, Davis, Rocastle y Thomas, hasta Campbell, Wright, Henry y Saka.