Cuando escuchas el nombre La Guardia, probablemente pienses en el aeropuerto, y tus asociaciones quizás no sean muy positivas. Pero el aeropuerto – y gran parte del ascenso espectacular del Nueva York moderno – son el legado de un pequeño hombre lleno de energía, el exalcalde Fiorello La Guardia. Entre sus admiradores está el nuevamente juramentado alcalde Zohran Mamdani, quien, la noche de las elecciones, prometió “la agenda más ambiciosa para enfrentar la crisis del costo de vida que esta ciudad ha visto desde los días de Fiorello La Guardia”.
Alcalde de Nueva York Fiorello La Guardia, 15 de noviembre de 1941.
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Y vaya que fue una agenda. Durante la era de La Guardia, Nueva York construyó puentes, túneles y autopistas, escuelas y hospitales, parques infantiles, piscinas y playas.
Según Kenneth T. Jackson, profesor emérito de la Universidad de Columbia y editor de la enciclopedia de dos millones de palabras “Encyclopedia of New York City”, bajo el mandato de La Guardia, la ciudad de Nueva York se convirtió en la más grande del mundo.
“Asumió el cargo en medio de la Gran Depresión, el 1 de enero de 1934”, dijo Jackson. “Era una época horrible. Es entonces cuando La Guardia se convierte en alcalde. Imagínate qué mala mano le tocó jugar. Tenía un trabajo difícil por delante”.
“Sabía cómo obtener publicidad”
Fiorello La Guardia era conocido como “la pequeña flor” – la traducción literal de su nombre de pila. Pero no era ninguna persona tímida. A pesar de su apariencia baja y robusta, que le valió comparaciones con una boca de incendios, La Guardia era ruidoso y audáz. Mucho antes de la llegada de las redes sociales, él sabía que la imagen significaba influencia. Por eso, blandía una batuta para dirigir actuaciones musicales, usaba disfraces, lanzaba pelotas de béisbol, cargaba bebés y posaba con las mayores estrellas de la época: Judy Garland y Mickey Rooney, Albert Einstein, la cantante Marian Anderson, y Abbott & Costello. Si había un incendio, él estaba allí. Y tomó una postura dura contra el vicio y el crimen organizado, usando un mazo para destruir máquinas tragamonedas. “Que esto sirva de aviso a los gángsters, de que serán tratados con la misma dureza con que tratamos sus aparatos aquí”, advirtió.
Jackson dijo: “El sabía cómo obtener publicidad. Sabía cómo hacerlo, y quería hacerlo”.
Y sabía dónde estaban las cámaras. “De hecho, si no tienes ese instinto, no vas a tener ese trabajo por mucho tiempo”, dijo Jackson.
En uno de sus momentos más legendarios, el alcalde salió al aire en medio de una huelga de periódicos para leer las tiras cómicas a los niños, añadiendo un poco de política mientras lo hacía: “Oigan, niños, ¿qué significa todo esto? ¡Significa que el dinero sucio nunca trae suerte!”, dijo La Guardia.
“Un crisol de culturas en una sola persona”
Fiorello La Guardia nació en Nueva York de inmigrantes italianos. Su padre se crió como católico; su madre era judía. El propio Fiorello se convirtió en un episcopal practicante. “La Guardia, en cierto modo, es el neoyorquino por excelencia, un crisol de culturas en una sola persona”, dijo Jackson.
Pero en realidad creció en el oeste estadounidense (su padre era director de banda en el ejército de EE.UU.). A los 24 años, estaba de vuelta en Nueva York, trabajando como intérprete en Ellis Island mientras asistía a la facultad de derecho.
Como alcalde, La Guardia defendió a los inmigrantes y la clase trabajadora, mientras remodelaba la ciudad a través de grandes obras públicas. Pero nunca hubiera podido lograr su ambiciosa agenda sin dos aliados: su visionario y polarizante comisionado de parques, Robert Moses; y el presidente demócrata Franklin Delano Roosevelt, cuyo New Deal financió gran parte de lo que se construyó. La Guardia era republicano, pero los dos compartían los mismos ideales progresistas.
Jackson dijo: “Bajo La Guardia, construimos nuestras primeras viviendas públicas. Eso es algo importante, porque durante los primeros 300 años de la historia estadounidense, la vivienda era tu problema, no mío, ni del gobierno. Ese es un cambio gubernamental enorme”.
Pregunté: “¿Ayuda La Guardia a redefinir lo que una ciudad debe hacer por sus ciudadanos?”
Jackson respondió: “Es el funcionario público más poderoso, después del presidente, en decir: ¿qué obligación más alta tenemos que mantener con vida a nuestros ciudadanos? ¿Qué obligación más alta tenemos que protegerlos del frío en enero? ¿Qué obligación más alta tenemos que alimentar a sus hijos cuando tienen hambre?”
Mecenas de las artes
Michael Rosenberg, presidente y director ejecutivo del New York City Center, uno de los teatros más importantes y hermosos de la ciudad, dijo que sin La Guardia, el City Center no existiría: “Esto ahora sería un estacionamiento”.
Originalmente construido por los Shriners, el edificio fue tomado por la ciudad cuando los Shriners no pudieron pagar sus impuestos. La Guardia propuso convertirlo en un templo para la música, la danza y el teatro, para el ciudadano trabajador promedio de Nueva York. Las entradas la noche de apertura costaban solo $1, en comparación con los $10 de la Ópera Metropolitana.
“También hizo que las funciones comenzaran más temprano”, dijo Rosenberg. “Hacían funciones a las 5:00 de la tarde”. El horario se adaptaba a las clases trabajadoras, que tenían que levantarse muy temprano para trabajar al día siguiente.
“La Guardia es un gran ejemplo de un alcalde que usa el poder y la majestad de su cargo para apoyar ideas que le son importantes”, dijo Rosenberg. “Y este es un gran ejemplo. Él creía en las artes. Y vio esto como una forma de dar vida a esa creencia”.
Jackson dijo: “Era toda una persona. Y creo que no solo él se merecía a Nueva York, sino que Nueva York se lo merecía a él. Encajaban juntos. Se necesitaban el uno al otro. Y por la gracia de Dios, o de quien sea, sucedió”.
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Historia producida por Wonbo Woo. Editora: Jennifer Falk.