Catherine Heathwood of BBC World Service reports that Getty Images depicts Pope Victor I, Pope Gelasius I, and Pope Militades as believed to be of North African descent. North Africa, once a Christian heartland, is now predominantly Muslim. The region produced Catholic popes who made lasting impacts on the Church. Prof Christopher Bellitto from Kean University in the US refers to North Africa as the Bible Belt of ancient Christianity. Many African Catholics hope for a return of the papacy to the continent after more than 1,500 years, as the successor to Pope Francis is chosen. The three previous African popes have been recognized as saints by the Church.
The first African pope, Victor I, ensured that Easter was celebrated on a Sunday to unify Christians in the Roman Empire. He also introduced Latin as the common language of the Catholic Church. Pope Militades, born in Africa, witnessed the increasing acceptance of Christianity by Roman emperors and was granted a palace and permission to build the Lateran Basilica by Emperor Constantine. Gelasius I, the only non-African-born pope among the three, is known for being the first to be officially called the “Vicar of Christ” and for developing the Doctrine of the Two Swords. He asserted the papacy’s supremacy during the Acacian Schism and established St Valentine’s Day to Christianize pagan traditions.
After Gelasius I, no other popes are believed to have originated from the Roman province of Africa. Prof Bellitto notes that there is no accurate way of knowing the physical appearance of the three African popes, as race was not viewed in the same way during the Roman Empire and the Middle Ages. Catherine Heathwood “No tenía nada que ver con el color de piel”, le dijo a la BBC.
“La gente en el Imperio Romano no lidiaba con la raza, lidiaba con la etnicidad.”
La Prof. Philomena Mwaura, académica de la Universidad Kenyatta de Kenia, dijo a la BBC que África romana era muy multicultural, con grupos locales bereberes y púnicos, esclavos liberados y personas que habían venido de Roma.
“La comunidad del norte de África era bastante mixta, y también era una ruta comercial para muchas personas que estaban involucradas en el comercio en la antigüedad”, explicó.
En lugar de identificarse con grupos étnicos específicos, “la mayoría de las personas que pertenecían a áreas dentro del Imperio Romano se consideraban romanas”, agregó la Prof. Mwaura.
¿Por qué no ha habido un papa africano desde entonces?
Se cree que ninguno de los 217 papas desde Gelasio I proviene de África.
“La iglesia en el norte de África fue debilitada por muchas fuerzas, incluida la caída del Imperio Romano y también la incursión de los musulmanes [en el norte de África] en el siglo VII”, dijo la Prof. Mwaura.
Sin embargo, algunos expertos argumentan que la prevalencia del islam en el norte de África no explica la ausencia de un papa de todo el continente durante más de 1,500 años.
El Prof. Bellitto dijo que el proceso de elección de un nuevo pontífice se convirtió en un “monopolio italiano” durante muchos años.
Sin embargo, dijo que hay una fuerte posibilidad de que un papa de Asia o África sea elegido en un futuro cercano porque los católicos en el hemisferio sur superan en número a los del norte.
De hecho, el catolicismo está creciendo más rápidamente en África subsahariana hoy que en cualquier otro lugar.
Las cifras más recientes muestran que había 281 millones de católicos en África en 2023. Esto representa el 20% de la congregación mundial.
Tres africanos están en la carrera para suceder al Papa Francisco: Fridolin Ambongo Besungu de la República Democrática del Congo, Peter Kodwo Appiah Turkson de Ghana y Robert Sarah de Guinea.
Pero la Prof. Mwaura argumentó que “aunque el cristianismo es muy fuerte en África, el poder de la Iglesia sigue estando en el norte, donde han estado los recursos”.
“Tal vez, a medida que continúe siendo muy fuerte dentro del continente y apoyándose a sí mismo, llegará un momento en el que podría haber un papa africano”, dijo.