Cómo Canadá se convirtió en el centro de un brote de sarampión en América del Norte

Morgan Birch estaba confundida cuando su hija de cuatro meses, Kimie, se enfermo repentinamente con fiebre y erupción.

Al principio, la madre de Alberta asumió que era un efecto secundario común de las vacunaciones – o quizás un caso de varicela. La Sra. Birch luego consultó a su abuela de 78 años, quien reconoció la enfermedad de Kimie de inmediato.

“Eso es sarampión,” dijo su abuela. La Sra. Birch estaba asombrada, ya que pensaba que la enfermedad había sido erradicada.

Una prueba de laboratorio confirmó más tarde la hipótesis de su abuela: Kimie había contraído sarampión, probablemente después de una visita de rutina al hospital en el área de Edmonton unas semanas antes.

Kimie es una de más de 3,800 en Canadá que han estado infectados con sarampión en 2025, la mayoría de ellos niños y bebes. Esa cifra es casi tres veces más alta que el número de casos confirmados en EE. UU., a pesar de la población mucho más pequeña de Canadá.

Ahora Canadá es el único país occidental que figura entre los 10 principales con brotes de sarampión, según datos de los CDC, ocupando el octavo lugar. Alberta, la provincia en el epicentro del brote actual, tiene la tasa de propagación de sarampión per cápita más alta en América del Norte.

Los datos plantean preguntas sobre por qué el virus se está propagando más rápido en Canadá que en EE. UU., y si las autoridades de salud canadienses están haciendo lo suficiente para contenerlo.

En EE. UU., el aumento de sarampión se ha relacionado en parte con figuras públicas que dudan de las vacunas, como el Secretario de Salud Robert F Kennedy Jr – aunque desde entonces ha apoyado la vacuna contra el sarampión como segura.

Pero Canadá no tiene una figura prominente similar a RFK Jr en la salud pública, señaló Maxwell Smith, profesor de salud pública en Western University en el sur de Ontario.

“Hay otras cosas que deben ser interrogadas aquí, creo,” dijo Dr. Smith. “Mirar el contexto canadiense agrega otra capa de complejidad a esto.”

El sarampión en general está en aumento en América del Norte, Europa y el Reino Unido. Los casos en EE. UU. alcanzaron este año un máximo de 33 años, mientras que Inglaterra informó casi 3,000 infecciones confirmadas en 2024, su conteo más alto desde 2012.

Las cifras de Canadá de 2025 han superado ambas. El país no ha visto tantos casos de sarampión desde que la enfermedad fue declarada eliminada en 1998. Antes de este año, el último pico fue en 2011, cuando se reportaron unos 750 casos.

La vacuna MMR es la forma más efectiva de combatir el sarampión, un virus altamente contagioso y peligroso, que puede conducir a neumonía, hinchazón del cerebro y muerte. Las inyecciones tienen un 97% de efectividad y también inmunizan contra las paperas y la rubéola.

Las provincias más afectadas han sido Ontario y Alberta, seguidas de Manitoba.

En Ontario, las autoridades de salud dicen que el brote comenzó a finales de 2024, cuando un individuo contrajo sarampión en una gran reunión menonita en New Brunswick y luego regresó a casa.

Los menonitas son un grupo cristiano con raíces en la Alemania y Holanda del siglo XVI, que desde entonces se han asentado en otras partes del mundo, incluyendo Canadá, México y EE. UU.

Algunos llevan estilos de vida modernos, mientras que los grupos conservadores llevan vidas más simples, limitando el uso de tecnología y confiando en la medicina moderna solo cuando es necesario.

En Ontario, la enfermedad se propagó principalmente entre las comunidades menonitas de habla baja alemana en el suroeste de la provincia, donde las tasas de vacunación han sido históricamente más bajas debido a algunas creencias religiosas o culturales de algunos miembros contra la inmunización.

Casi todos los infectados no estaban vacunados, según datos de Salud Pública de Ontario.

Catalina Friesen, una trabajadora de salud en una clínica móvil que atiende a la población menonita cerca de Aylmer, Ontario, dijo que se dio cuenta del brote en febrero, cuando una mujer y su niño de cinco años llegaron con lo que parecía ser una infección de oído. Resultó ser un síntoma de sarampión.

“Esta es la primera vez que veo sarampión en nuestra comunidad,” dijo la Sra. Friesen a la BBC.

Los casos se propagaron rápidamente desde ese momento, alcanzando un pico de más de 200 por semana en Ontario para finales de abril.

Mientras que los nuevos casos confirmados han disminuido drásticamente en Ontario, Alberta ha surgido como el próximo punto caliente. Allí, la propagación ocurrió tan rápido que los funcionarios de salud no pudieron determinar exactamente cómo o dónde comenzó el brote, dijo la Dra. Vivien Suttorp, la oficial de salud en el sur de Alberta, donde los casos son más altos.

Ella también dijo que no había visto un brote tan malo en sus 18 años trabajando en salud pública.

La Sra. Friesen señaló que Canadá tiene una mayor concentración de menonitas de habla baja alemana que EE. UU., lo que puede ser un factor detrás del mayor número de casos.

Pero los menonitas no son un monolito, dijo, y muchos han aceptado las vacunaciones. Lo que ha cambiado es la rápida propagación de la desinformación antid vacunas tanto en su comunidad como más allá después de la pandemia de Covid-19.

“Hay rumores de que las inmunizaciones son malas para ti,” dijo la Sra. Friesen, o son “peligrosas”.

Esto se amplifica por la desconfianza general en el sistema de salud, que, dijo, ha ostracizado históricamente a miembros de su comunidad.

“A veces somos menospreciados o mirados por debajo por nuestro origen,” dijo, añadiendo que ella misma ha experimentado discriminación en hospitales basada en suposiciones sobre sus creencias.

Los expertos dicen que es difícil pinpointar por qué el sarampión se ha propagado más ampliamente en Canadá que en EE. UU., pero muchos coinciden en que es probable que los casos en ambos países estén subinformados.

“Los números que tenemos en Alberta son solo la punta del iceberg,” dijo la Dra. Suttorp.

Pero hay una gran razón detrás del brote: bajas tasas de vacunación, dijo Janna Shapiro, una becaria postdoctoral en el Centro de Enfermedades Prevenibles por Vacunas de la Universidad de Toronto.

La Dra. Shapiro dijo que hay “un elemento de oportunidad” en juego, donde un virus es introducido a una comunidad accidentalmente y se propaga entre aquellos que están desprotegidos.

“Lo único que va a detener un brote es aumentar esas tasas de vacunación,” dijo. “Si el público no está dispuesto a vacunarse, entonces continuará hasta que el virus no pueda encontrar más hospedadores receptivos.”

En general, los estudios muestran que la duda sobre la vacuna ha aumentado en Canadá desde la pandemia, y los datos reflejan eso. En el sur de Alberta, por ejemplo, el número de vacunas MMR administradas ha caído casi a la mitad desde 2019 hasta 2024, según cifras provinciales.

Los mandatos de vacunas Covid-19 fueron ferozmente opuestos por algunos durante la pandemia, provocando la llamada protesta “Freedom Convoy” en Ottawa, donde los camioneros bloquearon la ciudad durante dos semanas en 2021.

Esa oposición se ha expandido desde entonces a otras vacunas, dijo la Dra. Shapiro.

Las interrupciones relacionadas con la pandemia también dejaron a algunos niños atrás en las inmunizaciones de rutina. Con el sarampión siendo en gran medida eliminado, es probable que las familias no priorizaran poner al día las vacunaciones de sus hijos, dijo la Dra. Shapiro.

No es el caso de la Sra. Birch, quien comenzó las inmunizaciones de rutina para su bebé Kimie tan pronto como fue elegible. Pero Kimie aún era demasiado joven para la vacuna contra el sarampión, que generalmente se administra a los 12 meses en Alberta.

La Dra. Suttorp dijo que Alberta ha bajado desde entonces esa edad máxima en respuesta al brote reciente, y ha habido un aumento en las personas que toman la vacuna.

Las unidades de salud en todo el país también han intentado animar a las personas a vacunarse a través de boletines públicos y anuncios de radio. Pero la respuesta es notablemente más apagada que durante la pandemia de Covid-19, dicen los funcionarios de salud.

Kimie se ha recuperado lentamente desde entonces, dijo la Sra. Birch, aunque sigue siendo monitoreada por posibles efectos a largo plazo del virus.

La madre de Alberta dijo que se sintió triste y horrorizada cuando se enteró de que su hija tenía sarampión, pero también “frustrada y molesta” con aquellos que eligen no vacunar a sus hijos.

Hizo un llamado a la gente para que presten atención a las pautas de salud pública y “protejan a aquellos que no pueden protegerse a sí mismos”.

“Mi bebé de cuatro meses no debería haber contraído sarampión en 2025,” dijo la Sra. Birch.