Jacob Boswall
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Ha sido un buen año para el oro. Una serie de eventos turbulentos en la economía global han elevado los precios de este metal brillante a récords históricos en 2025.
En un mundo de aranceles y conflictos internacionales, el oro atrae a los inversores como uno de los pocos activos estables que quedan. Todos quieren participar, desde bancos centrales hasta grandes instituciones como fondos de inversión e inversores minoristas. Pero pocos saben de dónde viene su oro o mucho sobre los conflictos que puede estar alimentando en los países donde se extrae.
Para los gobiernos de la región del Sahel en África Occidental, las apuestas son aún más altas. El oro es un salvavidas para las juntas militares de Burkina Faso, Mali y Níger, asediadas por insurgencias yihadistas, aislamiento regional y los efectos del cambio climático.
"Debido a que los precios del oro están en máximos históricos… los gobiernos militares esperan beneficiarse directamente", dijo Beverly Ochieng, investigadora senior de la consultora Control Risks, a la BBC.
Según estimaciones del Consejo Mundial del Oro, estos tres países producen alrededor de 230 toneladas de oro al año, equivalente a unos $15.000 millones (£11.000 millones) al precio actual.
La falta de registros en la minería artesanal y a pequeña escala sugiere que esta cifra podría ser incluso mayor.
La producción combinada de estos tres países supera a cualquier otro en África, convirtiendo al Sahel en un actor clave del mercado global del oro.
Los gobiernos afirman que los ingresos de este lucrativo sector benefician a los ciudadanos mediante mayor "soberanía", aunque empresas rusas están ganando terreno a costa de compañías occidentales.
Por ejemplo, el líder de la junta maliense, el Gral. Assimi Goïta, puso la primera piedra el mes pasado de una refinería de oro en la que el conglomerado ruso Yadran Group tendrá participación minoritaria. Se espera que cree 500 empleos directos y 2.000 indirectos.
Burkina Faso también construye su primera refinería y creó una empresa minera estatal, exigiendo a empresas extranjeras cederle un 15% de sus operaciones locales y capacitar a trabajadores locales.
Incluso se lanzaron campañas con IA falsa para celebrar al carismático líder militar de 37 años, Cap. Ibrahim Traoré, por generar esta importante fuente de ingresos.
"Extrayendo oro de la tierra más profunda. Pero las almas son ricas y verdaderas", canta una Rihanna generada por IA en una reciente canción, elogiando al capitán.
Pero la realidad es muy diferente, según Ochieng: estos países necesitan dinero rápido para financiar sus luchas contra la insurgencia.
En Mali, gran parte de esto se ha externalizado a mercenarios rusos, como el Grupo Wagner y su sucesor, Africa Corps, bajo el mando del Ministerio de Defensa ruso.
Africa Corps ha realizado entrenamiento militar en Burkina Faso, aunque la junta lo niega oficialmente.
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El presidente ruso Vladimir Putin y el líder burkinés Ibrahim Traoré han fortalecido sus lazos
Aunque la transparencia en el gasto público es baja, se cree que gran parte del presupuesto se destina a seguridad nacional.
El gasto militar de Mali se triplicó desde 2010, llegando al 22% del presupuesto para 2020.
Los gobiernos combaten grupos yihadistas vinculados a Al-Qaeda e ISIS.
Pero Human Rights Watch acusó al gobierno maliense y al Grupo Wagner de cometer atrocidades contra civiles, como ejecuciones extrajudiciales y torturas. También documentó crímenes similares en Burkina Faso.
Según Alex Vines de Chatham House, Wagner y ahora Africa Corps suelen recibir pago directo en oro o concesiones mineras.
"Muy poco [del oro] llegará a los ciudadanos", dijo, añadiendo que incluso los grupos insurgentes podrían beneficiarse.
Desde el golpe en Mali en 2021, las tácticas brutales contra comunidades sospechosas han empujado a más civiles a unirse a los grupos que combaten.
JNIM, afiliado a Al-Qaeda y el grupo más activo en la región, lanzó un número récord de ataques contra el ejército burkinés en 2025, mostrando su creciente fuerza.
Estos grupos también se benefician del aumento de la demanda global de oro.
Gran parte de la minería en el Sahel es artesanal y no regulada, según un informe de 2023 de la ONU.
Grupos armados y gobiernos compiten por el control de estas minas.
El oro es clave para financiar a los militantes, que expanden su influencia en Mali y Burkina Faso.
La ONU cree que la mayor parte termina en Emiratos Árabes Unidos, centro global de refinación y comercio de oro.
"Hay una superposición entre grupos extremistas que intentan controlar zonas de producción artesanal", afirmó Vines.
El alza global en el precio del oro podría estar prolongando el conflicto en el Sahel. Pero, para los mineros artesanales, no ha significado mejores salarios. Jacob Boswall
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Como los empleos son escasos, mucha gente trabaja en la minería informal.
Un minero de oro en la región norteña de Kidal, Malí, aceptó responder preguntas escritas de la BBC bajo condición de anonimato, por miedo a su seguridad.
Calculó que, en un "buen día", gana entre 10.000 y 20.000 francos CFA, aproximadamente 18 a 36 dólares (13 a 26 libras).
Dijo que su pago no ha aumentado junto con los precios globales del oro.
"Los precios subieron, pero el beneficio extra va a los dueños de las minas… Es arriesgado e incierto, pero para muchos de nosotros es la única opción", añadió.
El Dr. Vines, quien antes investigó los diamantes de sangre para la ONU, preocupa que el oro se haya convertido en el nuevo recurso de conflicto principal en África.
Señaló que el oro no ha recibido la misma atención internacional que los diamantes, que causaron violencia en varios países africanos durante el siglo XX, especialmente en los años 90.
La intervención de grupos de derechos humanos y la ONU llevó al Esquema de Certificación del Proceso de Kimberley en 2003, que ayudó mucho a frenar la venta de los llamados diamantes de sangre en el mercado abierto.
Pero los intentos de controlar el oro de sangre han sido menos exitosos.
En parte, esto se debe a la falta de estándares éticos unificados. La London Bullion Market Association (LBMA), una autoridad clave en el mercado del oro, exige que los refinadores cumplan normas basadas en pautas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) históricamente han aplicado estas normas de manera irregular.
En 2021, el país anunció sus propios estándares para la minería ética de oro, pero el marco sigue siendo voluntario. Este tema ha causado tensiones entre el estado del Golfo y la LBMA.
La tecnología de rastreo es otro obstáculo.
"No hay ‘pruebas de ADN’ para el oro. Con mucho esfuerzo, puedes rastrear diamantes antes de pulirlos y cortarlos… Pero no he visto métodos para rastrear el origen de una pepita de oro", dijo el Dr. Vines.
Explicó que el oro se funde al inicio de la cadena de valor, haciendo casi imposible rastrearlo y vincularlo a zonas de conflicto.
El Dr. Vines cree que es probable que algo del oro de sangre del Sahel termine en mercados del Reino Unido.
"Se funde en los EAU, luego va a la industria de joyería, odontología o lingotes. Parte claramente llega al Reino Unido. Y una vez aquí, no hay manera de comprobar su origen."
Otra razón por la que será difícil repetir el éxito del Proceso de Kimberley, según el Dr. Vines, es que el sistema de certificación no fue diseñado para tratar con gobiernos estatales.
"Kimberley se creó para lidiar con actores armados no estatales, como en Sierra Leona y Liberia", dijo.
Por ahora, la importancia del oro para los gobiernos del Sahel y la aplicación irregular de estándares éticos hacen probable que el recurso siga cambiando de manos, sin importar su origen.
Desafortunadamente, para algunas comunidades del Sahel, eso puede significar pagar el precio del comercio con sangre.
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