La composición plantea interrogantes sobre la química del lugar de nacimiento del objeto. Crédito de la foto: Valerio Pardi/Shutterstock
El Descubrimiento de 3I/ATLAS
El recién descubierto objeto 3I/ATLAS (designado oficialmente C/2025 N1) ha tomado por sorpresa a la comunidad astronómica. Detectado a principios de julio de 2025 por el sondeo ATLAS en Chile, rápidamente se hizo evidente que no se trataba de un cometa ordinario. Su órbita hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente al Sol, confirmó que 3I/ATLAS provenía de más allá de nuestro Sistema Solar. Es solo el tercer objeto interestelar jamás observado, tras ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
El descubrimiento desencadenó una respuesta internacional inmediata. Astrónomos de la NASA, la ESA y observatorios de todo el mundo compitieron por apuntar sus instrumentos hacia el objeto, ansiosos por capturar datos antes de que se adentrara demasiado en la oscuridad. En cuestión de días, las observaciones confirmaron que poseía una coma visible, la envoltura nebulosa de gas y polvo que confiere a los cometas su apariencia distintiva. A diferencia de ʻOumuamua, que se mantuvo extrañamente similar a un asteroide y sin cola, 3I/ATLAS está visiblemente activo —una clara señal de material volátil evaporándose al aproximarse al Sol.
Las primeras estimaciones sugieren que el núcleo mide solo unos pocos kilómetros de diámetro, pero la estela de polvo y gas que deja atrás se extiende decenas de miles de kilómetros. Su máximo acercamiento al Sol (perihelio) lo mantendrá a una distancia segura, aproximadamente a 1,4 unidades astronómicas, lo que garantiza que no representa ninguna amenaza para la Tierra. Aún así, la importancia científica del hallazgo no puede ser subestimada. Cada visitante interestelar proporciona una instantánea de material que se formó alrededor de otra estrella, ofreciendo una perspectiva única sobre cómo se construyen otros sistemas planetarios.
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El Misterio de su Composición
Qué lo Hace Tan Inusual
Lo que realmente ha captado la atención de los científicos es la composición química del cometa. Los datos espectrales del Telescopio Espacial James Webb y otros instrumentos han revelado una proporción inusualmente alta de dióxido de carbono (CO₂) respecto al agua (H₂O) en su coma. En términos sencillos, este cometa contiene mucho más dióxido de carbono que los que solemos observar en nuestro vecindario cósmico.
Este descubrimiento plantea varias posibilidades fascinantes. Los elevados niveles de CO₂ podrían sugerir que 3I/ATLAS se formó en una zona extremadamente fría de su sistema natal, donde el dióxido de carbono pudo congelarse fácilmente mientras el agua permanecía atrapada. Alternativamente, su largo viaje interestelar pudo haber alterado sus capas externas, permitiendo que el CO₂ se sublime con mayor facilidad al entrar en el calor de nuestro Sol. Los astrónomos también han notado que sus chorros, corrientes de gas que erupcionan del núcleo, se comportan de manera asimétrica, mostrando un lado del cometa mucha más actividad que el otro. Esto podría significar que la superficie es irregular, con diferentes áreas calentándose de manera desigual. Para los investigadores, esto es una pista sobre la estructura interna del cometa y su travesía por el medio interestelar.
En los medios, algunos han sensacionalizado estas lecturas inusuales, refiriéndose a ellas como una misteriosa “señal” o incluso sugiriendo que la NASA había emitido una “alerta cósmica”. En realidad, no existe evidencia de nada artificial o alarmante. La “señal” es un término científico que se refiere a los datos espectrales, la firma de luz que ayuda a los astrónomos a identificar los materiales que componen el cometa. La única “alerta” que emitió la NASA fue para alentar a los observatorios mundiales a recopilar la mayor cantidad de datos posible antes de que el cometa se desvanezca de la vista.
Puntos Clave
- 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado, descubierto por el sondeo ATLAS en julio de 2025.
- Sigue una órbita hiperbólica, lo que demuestra que se originó fuera de nuestro Sistema Solar.
- El cometa muestra una proporción inusualmente alta de CO₂ respecto a H₂O en su coma, generando debate sobre las condiciones de su formación.
- No representa peligro para la Tierra, ya que pasará muy beyond la órbita de nuestro planeta.
- La NASA y la ESA están utilizando el Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios para estudiar su composición y estructura.
Estos detalles clave muestran por qué 3I/ATLAS se ha convertido en un foco de tanto entusiasmo científico. Su química y niveles de actividad difieren significativamente de los de los cometas formados en nuestro Sistema Solar, lo que sugiere que los sistemas planetarios en toda la galaxia pueden variar mucho más de lo que se pensaba.
Para el público, es un recordatorio de que “interestelar” no significa “peligroso”. La llegada del cometa ofrece una oportunidad científica excepcional, una visión del material que se formó alrededor de otra estrella, viajando durante millones de años antes de visitar brevemente nuestro vecindario cósmico.
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Cómo Rastrear a 3I/ATLAS
Aunque el cometa no será visible a simple vista, es accesible con telescopios de potencia moderada y equipos de astrofotografía. Se aconseja a los observadores:
- Seguir efemérides actualizadas para obtener coordenadas precisas.
- Utilizar filtros apropiados para realzar los chorros y la coma del cometa.
- Evitar depender únicamente de imágenes de redes sociales; seguir transmisiones profesionales o de aficionados verificados.
Esta observación meticulosa permite a científicos y aficionados por igual documentar el comportamiento cambiante del cometa, contribuyendo con datos valiosos a los estudios en curso.
Qué Podemos Aprender de 3I/ATLAS
Los científicos esperan que 3I/ATLAS revele qué tan comunes son realmente los objetos interestelares. Hasta hace unos años, nunca se había visto ninguno; ahora, se han detectado tres en menos de una década. Esto sugiere que los fragmentos de otros sistemas planetarios pasan por nuestro patio trasero cósmico con más frecuencia de lo que nadie pensaba.
Cada visitante interestelar cuenta una historia ligeramente distinta. ʻOumuamua tenía una forma extrañamente de cigarro y pudo haber sido un fragmento de un cuerpo mayor. Borisov se parecía más a un cometa típico, y ahora 3I/ATLAS ofrece otro giro inesperado, uno rico en dióxido de carbono y marcado por un extraño comportamiento de desgasificación. En conjunto, estos hallazgos podrían reformular nuestra comprensión de cómo se forman planetas y cometas alrededor de otras estrellas.