Como periodista, ves muchas cosas extrañas. Eres testigo de las partes más dramáticas y traumaticas de la vida de otras personas. Confías en poder controlar cómo te afecta todo. Pero nunca esperas que investigar el pasado de otra persona te lleve de vuelta al tuyo propio.
Y eso es exactamente lo que me pasó a mí, reportando sobre el caso de Joe Shymanski, un fotógrafo de Washington D.C. asesinado en 2023. Cubrir esta historia me llevó de vuelta a uno de los terrenos más familiares de mi vida: mi pequeño pueblo natal en Pensilvania. Pero también me llevó a territorio desconocido: confrontar a alguien con quien crecí, que estaba envuelta en un caso de asesinato.
Heather Snyder, a la izquierda, y la colaboradora de “48 Horas” Nikki Battiste en 1998, cuando Battiste coronó a Snyder como su sucesora como reina del baile de graduación en su instituto de Pensilvania.
Nikki Battiste
Heather Snyder y yo no nos habíamos comunicado desde 1998, el año en que literalmente la coroné como mi sucesora como reina del baile. Avanzamos rápido hasta 2025, y descubrí que esa misma Heather que conocía era un personaje central en esta historia. Ahora era la ex-esposa de Joe Shymanski. Ella fue quien reportó la desaparición de Joe Shymanski y fue el novio de Heather después de dejar a Joe, Brandon Holbrook, quien se convirtió en el principal sospechoso de las autoridades en el asesinato de Joe.
En una entrevista exclusiva, Heather respondió a mis preguntas sobre su relación con Holbrook. Tiene una coartada y nos dijo enfáticamente que no tuvo ninguna participación en el asesinato de Joe. Las autoridades nunca la han identificado como sospechosa ni la han acusado de ningún delito en relación con el caso Shymanski.
Pero Heather era el único vínculo conocido entre Joe Shymanski y Holbrook. Y los seres queridos de Joe Shymanski comenzaron a hacer preguntas sobre ella.
“Ella solo necesitaba que se hiciera y encontró a su persona para que lo hiciera por ella”, dijo Janine Shymanski, la sobrina de Joe.
Janine Shymanski y otros amigos y familiares expusieron sus sospechas sobre Heather Snyder, y Heather abordó esas sospechas en “El Asesinato de Mi Tío Joe”, un nuevo reportaje de “48 Horas” que se emite el sábado 18 de octubre de 2025 a las 10/9c en CBS y en streaming en Paramount+.
Heather dijo que comenzó a salir con Joe Shymanski cuando eran vendedores en un mercado semanal de comida y artesanías en el histórico Eastern Market de Washington D.C. Joe Shymanski vendía sus fotografías allí y Heather tenía un negocio de verduras. Ella tenía tres hijos de un matrimonio anterior, pero quería una familia grande y recuerda haberse emocionado al saber que Joe Shymanski quería hijos. Dijo que al principio, él era gracioso, encantador y la conquistó por completo.
“Fue como un cuento de hadas”, dijo Heather.
Mujer dice que no estuvo involucrada después de que condenaran a su exnovio por el asesinato de su exmarido
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Se casaron en julio de 2014, dijo Heather, y compraron una casa en Calvert County, Maryland. Dio a luz a una hija y un hijo con un año de diferencia. Pero dice que Joe Shymanski pronto se volvió obsesivo con sus hijos y comenzó a apartarla a ella y a sus tres hijos mayores. Ella dice que se volvió emocionalmente abusivo con ella y en una ocasión, afirma, se puso físico.
La familia y los amigos de Shymanski dicen que las acusaciones de Heather Snyder no se corresponden con el Joe Shymanski que ellos conocían. Un amigo me dijo que Heather estaba atraída por el dinero de Joe Shymanski, una acusación que ella niega. Snyder dice que la pandemia solo empeoró las cosas. Ella tomó a los niños y dejó a Joe Shymanski en julio de 2021, regresando a nuestro pueblo natal en Pensilvania. Al poco tiempo, dice, comenzó a verse con Holbrook, a quien conoció en línea. Pero la amiga de Joe Shymanski, Anneli Werner, dijo que la turbulencia de la relación de Heather y Joe estaba lejos de terminar.
“Joe estaba en un divorcio feo y contencioso”, recordó Werner.
Para el verano de 2023, Joe Shymanski había comprado una póliza de seguro de vida de un millón de dólares que nombraba a sus dos hijos menores como beneficiarios. El tribunal les había otorgado a él y a Heather la custodia compartida de los niños, pero le dio a Joe Shymanski la custodia física principal durante el período escolar. Y el juez también había reducido la cantidad que Joe Shymanski le debía a ella en el acuerdo de divorcio.
“Joe había comenzado a ganar”, dijo Anneli.
### Joe Shymanski reportado como desaparecido
Fue el Día del Trabajo de 2023 a las 7:47 p.m. cuando las autoridades recibieron la llamada de Heather para reportar la desaparición de Joe Shymanski. Ella les dijo que había manejado hasta la casa de su exmarido para dejar a sus hijos en un intercambio de custodia, pero no lo encontró en casa. Entonces, dijo que preguntó a los vecinos y luego llamó al 911. Los investigadores encontraron las llaves y el teléfono de Joe dentro de su casa. Cuando un ayudante del sheriff acompañó a Heather al interior para buscar pijamas para los niños, su cámara corporal la muestra emocionándose.
Joe Shymanski
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Al día siguiente, los investigadores del condado de Calvert interrogaron a Heather en la oficina del sheriff.
“¿Está en alguna relación en este momento?”, preguntó el investigador del condado de Calvert, Joshua Buck. “No”, respondió Heather. “¿Sin novios o…?”, continuó Buck. “No”, respondió ella. “Tenía un novio, pero brevemente. Pero ahora no”.
Heather le dijo a los investigadores del condado de Calvert que había terminado recientemente con Holbrook, quien también vivía en Pensilvania. Pero pronto descubrieron una imagen de su camioneta y su matrícula cerca de la casa de Joe Shymanski en Maryland el día que Joe desapareció. La Oficina del Sheriff del condado de Calvert, Maryland, que declinó la solicitud de entrevista de “48 Horas”, envió investigadores a Pensilvania. Con la ayuda de la policía de Pensilvania, se acercaron a la casa de Holbrook alrededor de las 11 p.m. del 5 de septiembre de 2023.
Cuando llevaron a Holbrook a la sede de la policía para interrogarlo, les dijo que era conductor de una planta que procesaba desechos de mataderos de pollos. A pesar de las imágenes de la cámara que mostraban su camioneta cerca de la casa de Joe Shymanski, Holbrook afirmó que no había estado allí, ni en ningún lugar de Maryland, alrededor del momento de la desaparición de Joe. Pero los investigadores encontraron artículos que les parecieron curiosos. En la propiedad de Holbrook, había armas de fuego, lonas de plástico, guantes de goma y líquido de limpieza. También había un paquete abierto de hojas de sierra eléctrica sin una sierra que coincidiera.
“¿Es esa una herramienta lo suficientemente poderosa para desmembrar un cuerpo?”, le pregunté a la detective Jessica Aurand del condado de Mifflin, Pensilvania, quien ayudó en la investigación. “… Posiblemente”, respondió.
En este punto, las autoridades también habían notado un olor extraño que salía de la camioneta de Holbrook en el camino de entrada, dijo el sargento John Chester del Departamento de Policía del condado de Mifflin. En la parte trasera, encontraron lo que un investigador notó que parecía ser sangre humana.
“Parecía la escena de un homicidio”, dijo Chester.
Pero la sangre en la camioneta resultaría ser de un animal.
“Como tenía acceso a la planta de pollos, ¿puso cosas allí y las cubrió con restos de pollo?”, se preguntó Aurand en voz alta.
A pesar de no tener un cuerpo, las autoridades arrestaron a Holbrook poco después. Al día siguiente, en un campo cerca de la casa de Holbrook, localizaron restos humanos que luego resultaron coincidir con los de Joe Shymanski.
Todo esto sucedió a solo unos 45 minutos de donde Heather Snyder y yo crecimos.
Ambas familias aún viven en Newport, Pensilvania, un hogar para solo unas 1.500 personas. Incluso sumando los coches y los carruajes Amish tirados por caballos, todavía no hay suficiente tráfico para un solo semáforo. De niña allí, nunca soñé que me convertiría en colaboradora de “48 Horas”. Y si me hubieras dicho que algún día iba a entrevistar a una excompañera mencionada en conexión con un caso de asesinato, te hubiera dicho que estabas loca.
Fue simplemente surrealista cuando un productor de “48 Horas” me dijo por primera vez que la familia de una víctima de asesinato tenía preguntas sobre alguien que conocí en mi juventud. La Heather que recordaba era una estudiante destacada, porrista y la tesorera de su clase. Jugábamos hockey sobre hierba juntas.
Sabía que Heather podría no querer hablar conmigo. Si lograba convencerla para que accediera a una entrevista, también sabía que significaría hacerle las preguntas más difíciles. Cuando supe que otro programa de noticias nacional estaba investigando la historia, contacté a Heather. Como sospechaba, me dijo que era demasiado pronto para hablar conmigo. Dijo que no consideraría reunirse hasta después del juicio de Holbrook la primavera pasada.
### El juicio de Brandon Holbrook
Los fiscales argumentarían que Holbrook le disparó mortalmente a Joe Shymanski en el camino de entrada de su casa en Maryland, luego condujo su cuerpo de regreso a Pensilvania, lo desmembró y deshizo de sus restos. Mostraron las imágenes de la camioneta de Holbrook cerca de la casa de Joe Shymanski esa noche y un video que mostraba a Holbrook comprando suministros de limpieza a la mañana siguiente. Incluso mostraron un video de Holbrook tirando lo que resultaron ser restos humanos junto al estacionamiento fuera de la tienda.
Brandon Holbrook
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El equipo de defensa de Holbrook tuvo pocas opciones más que reconocer que había evidencia de que estuvo involucrado en deshacerse del cuerpo de Joe. Pero señalaron que no había pruebas forenses que lo vincularan con el homicidio en sí, nada que lo ubicara en la casa de Joe Shymanski; las imágenes de su camioneta cerca de la casa de Joe no eran lo suficientemente claras como para identificar al conductor, ni nada que probara que Joe Shymanski, vivo o muerto, estuvo alguna vez en la casa de Holbrook.
El abogado defensor Brendan Callahan insistió en que Holbrook no tenía motivo para querer muerto a Joe Shymanski y que su cliente pudo no haber sido el único involucrado. Callahan dijo que las autoridades no investigaron suficientemente a Heather Snyder y fueron lentas en recuperar un arma que ella les dijo que tenía en casa. Dice que nunca registraron su propiedad.
“Solo la vida de una persona está mejor hoy de lo que estaba antes del asesinato de Joseph Shymanski”, dijo Callahan. “Y esa es Heather Snyder”.
Callahan argumentó que Heather podría haber ganado la custodia de sus dos hijos menores y, dado que eran menores de edad, el control sobre cualquier pago del seguro de vida que recibieran.
En total, Heather Snyder fue mencionada más de 400 veces en el juicio por asesinato de Brandon Holbrook, tantas veces que a mí me pareció que ella también estaba siendo juzgada.
Ambas partes habían incluido a Heather como testigo. Todos en la abarrotada sala del tribunal querían escuchar lo que ella tenía que decir bajo juramento. En el quinto día de testimonio del juicio, fue llamada al estrado. Pero Heather invocó su privilegio de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación. El jurado se sorprendió. Pero los fiscales luego presentaron la coartada de Heather: fotos tomadas en su casa de Pensilvania y un video que la muestra comprando una pizza en una tienda de comestibles de Newport alrededor de la hora en que Joe Shymanski fue asesinado, a unas tres horas en auto de distancia.
El jurado necesitó solo 80 minutos para declarar a Holbrook culpable de asesinato en primer grado premeditado. Como dije, Heather Snyder nunca ha sido acusada de un delito en este caso.
### Preguntas para Heather Snyder
Después del juicio, me reuní con Heather para hablar sobre hacer una entrevista. Creo que es justo decir que estaba reacia, pero me dijo que entendía que era la mejor persona para contar su historia. También parecía muy consciente de que la familia de Joe Shymanski sentía que ella estaba de alguna manera involucrada en su muerte. Dijo que quería aclarar las cosas y, en última instancia, accedió a sentarse conmigo para nuestro reportaje de “48 Horas”. No había preguntas prohibidas.
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En una noche lluviosa de mayo de 2025, nuestro equipo instaló nuestro equipo en un granero reformado a solo minutos de las casas de nuestros padres. Mientras esperaba a que llegara Heather, grabé mis pensamientos en una especie de diario en video.
Cuando comenzamos la entrevista en sí, Heather parecía nerviosa, pero al poco tiempo, se serenó.
“¿Le dijiste alguna vez a Brandon Holbrook ‘Ojalá Joe estuviera muerto’?”, le pregunté. “No”, dijo, y continuó: “… lo máximo que le dije a Brandon fue que pensaba que Joe debería estar en la cárcel por la forma en que actuaba”.
“¿Brandon te dijo que quería matar a Joe?”, pregunté. “No”, dijo. “¿Lo ayudaste a encubrirlo?”, continué. “No. No”, respondió.
Heather me dijo que un abogado penalista le aconsejó que invocara su privilegio de la Quinta Enmienda en el juicio de Holbrook. “Si no tienes nada que ocultar, ¿por qué no simplemente subir y declarar?”, le pregunté. “… La gente tergiversa tus palabras”, respondió Heather.
En una entrevista exclusiva con “48 Horas”, Heather Snyder respondió preguntas sobre su relación con Brandon Holbrook. Tiene una coartada y dijo enfáticamente que no tuvo participación en el asesinato de su exmarido Joe Shymanski. Las autoridades nunca la han identificado como sospechosa ni la han acusado de ningún delito en relación con el caso Shymanski.
Le pregunté sobre los mensajes de texto con Holbrook en los que él sugiere “otras soluciones” para sus problemas con Joe.
“Pensé que era una… solo una broma”, dijo Heather. “No se te pasó por la mente ni por un segundo–“. “No”, respondió. “¿Que él podría lastimar a Joe?”, continué. “No”, dijo Heather.
También le pregunté sobre mensajes de texto sobre su esperanza de que el karma alcanzara a Joe en los que había dicho que estaba “cansada de ser paciente”.
“Así era como me sentía…”, me dijo Heather. “¿Crees que… eso pudo haber impulsado a Brandon?”, pregunté. “No lo sé”, dijo.
“¿Temes que las autoridades vengan por ti?”, quise saber. “No”, dijo Heather. “¿Para nada?”, pregunté. “No estoy preocupada en absoluto, no…”, dijo.
Le pedimos una entrevista al fiscal principal del condado de Calvert, Robert Harvey, sobre la investigación del asesinato de Joe Shymanski y sobre Heather Snyder. Harvey declinó nuestra solicitud pero nos escribió que hubo “… una investigación minuciosa y exhaustiva…” sobre la muerte del Sr. Shymanski. “El Sr. Holbrook recibió un ‘juicio justo e imparcial…'”, continuó Harvey. “Debido a que el caso del Sr. Holbrook está bajo apelación… permanece abierto”, continuó Harvey. “Por lo tanto, no voy a responder preguntas sobre la investigación y no voy a especular sobre lo que puede o no pasar en el futuro”.
También preguntamos a las autoridades de Pensilvania sobre el estado del caso:
“¿Hay una investigación actual sobre Heather Snyder?”, pregunté. “No puedo responder esa pregunta”, dijo Aurand. “¿Debería haberla?”, continué. “No puedo responder esa pregunta”, respondió Aurand. “¿Crees que Heather Snyder está involucrada en este crimen de alguna manera?”, continué. “No puedo responder eso”, dijo Aurand. “Pero tú sí sabes la respuesta”, pregunté. “Sí. Pero no puedo decirlo”, dijo Aurand.
Heather Snyder me