Los ingenieros encontraron problemas al represurizar los tanques de helio de la etapa superior del cohete lunar Artemis II durante la noche del viernes. Este inconveniente requerirá llevar el enorme cohete de vuelta a su hangar de procesamiento para solucionarlo. El trabajo retrasará la ya pospuesta misión de marzo a principios de abril, dijeron funcionarios de la NASA el sábado.
El helio presurizado se usa para empujar los propelentes a los motores del cohete para el encendido y para purgar varias lineas de combustible. Aún no se sabe qué podría impedir que el helio fluya de vuelta a la etapa superior del cohete SLS después de un ensayo de cuenta regresiva exitoso que terminó el jueves.
“Independientemente de la falla potencial, acceder y solucionar cualquiera de estos problemas solo puede realizarse en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB)”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación en la plataforma X. “Comenzaremos los preparativos para el retorno, y esto eliminará la ventana de lanzamiento de marzo de la consideración.”
La misión Artemis II tiene como objetivo enviar a cuatro astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen— en un vuelo alrededor de la cara oculta de la Luna y de regreso para probar a fondo la cápsula espacial Orión de la agencia y allanar el camino para una misión de aterrizaje lunar, Artemis III, en 2028.
El cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion de la misión Artemis II de la NASA se ven a la distancia en la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
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Debido a las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, y los cambios asociados en la iluminación y otros factores, solo hay un puñado de oportunidades de lanzamiento cada mes que cumplen con los requisitos de la misión Artemis II. El período de lanzamiento actual termina el 11 de marzo. Las fechas disponibles el próximo mes son el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril.
Wiseman, Glover, Koch y Hansen originalmente esperaban despegar a principios de este mes, pero las fugas de hidrógeno detectadas durante un primer ensayo de cuenta regresiva con combustible finalmente retrasaron el vuelo a marzo.
La NASA completó una segunda prueba de abastecimiento y cuenta regresiva el jueves, cargando el cohete Space Launch System con más de 750,000 galones de oxígeno líquido e hidrógeno mientras se realizaban los pasos necesarios para el lanzamiento real en la muy esperada misión.
La prueba salió bien; no hubo fugas de combustible como las que arruinaron los planes para un lanzamiento a principios de mes. Los gerentes dijeron el viernes que el equipo procedería con un intento de lanzamiento el 6 de marzo para enviar a Wiseman y sus compañeros a la Luna.
Esperando lo mejor, los astronautas entraron en cuarentena médica prevuelo en el Centro Espacial Johnson el viernes por la noche y planearon volar al Centro Espacial Kennedy el 1 de marzo para prepararse. Ahora saldrán de la cuarentena para esperar nuevos desarrollos.
“Entiendo que la gente está decepcionada por este desarrollo”, dijo Isaacman. “Esa decepción la siente más el equipo de la NASA, que ha trabajado sin descanso para preparar este gran esfuerzo”.
Durante el programa Apolo de la NASA, 24 astronautas volaron a la Luna entre 1968 y 1972. El nuevo programa Artemis solo ha completado un vuelo hasta ahora, una misión orbital lunar sin tripulación en 2022.
“Diré nuevamente, el Presidente creó Artemis como un programa que superará con creces lo que Estados Unidos logró durante el Apolo. Regresaremos en los próximos años, construiremos una base lunar y emprenderemos lo que deberían ser misiones continuas hacia y desde el entorno lunar”, dijo Isaacman. “Donde comenzamos con esta arquitectura y ritmo de vuelo no es donde terminará”.