Decenas de miles de aficionados en las gradas. Jugadores y entrenadores firman contratos que valen millones. Los partidos se transmiten en la televisión nacional y los fines de semanas están dedicados a la cobertura… El fútbol americano universitario es algo muy grande.
Antes de que Tom Brady ganara Super Bowls con los New England Patriots y después con los Tampa Bay Buccaneers, él jugaba frente a 110,000 aficionados – para la Universidad de Michigan.
Antes de que Patrick Mahomes ganara tres campeonatos en sus primeros cuatro años como titular en la NFL, él era un ‘Red Raider’ de Texas Tech, destacando frente a 55,000 fanáticos y lanzando para más de 400 yardas por partido en su carrera universitaria.
Además de la audiencia masiva, actualmente nueve entrenadores universitarios ganan más de $10 millones cada año, y la regla de NIL (nombre, imagen y semejanza) del 2021 ha significado que algunos jugadores ganan cerca de $5 millones al año – ¡y tienen entre 18 y 23 años!
En 2026, el fútbol americano universitario viene a Wembley en la forma del ‘Union Jack Classic’ cuando los Arizona State Sun Devils se enfrenten contra los Kansas Jayhawks. En septiembre, Sky Sports visitó Arizona para ver de qué se trata la experiencia del fútbol universitario…
**Imagen:** Arizona State enfrentará a Kansas en el Union Jack Classic (Imagen: Union Jack Classic)
Después de un viaje de aproximadamente 10 horas desde Londres, llegamos a un calor de 35 grados en la noche (considerado bastante frío para esa época del año) antes de ir a un hotel en la ‘ciudad universitaria’ de Tempe. Allí, los tres hombres detrás del Union Jack Classic – Brian Dubiski, Thomas Hensey y Rob Yowell – estaban muy emocionados por el año que viene y un proyecto que ha estado en desarrollo por años.
¿Por qué Arizona State? Porque los Sun Devils representan todas las cosas que Dubiski, Hensey y Yowell quieren mostrar al otro lado del océano el próximo año. ASU es una universidad enorme, con una de las tasas de inscripción más altas del país (más de 160,000 estudiantes en 2025). Ellos lideran la nación en ‘innovación’, según las clasificaciones de US News. El equipo de fútbol, fundado en 1897, tiene una gran tradición. Sus aficionados son increíblemente apasionados. Si algún equipo universitario puede causar impacto internacional, es ASU.
A la mañana siguiente, recorrimos el impresionante Mountain America Stadium, un estadio con capacidad para 54,000 personas ubicado entre montañas. En los días de partido, 12,000 de esos asientos son para los estudiantes en una sección conocida como ‘The Inferno’. ¿Los requisitos? “¡Usa dorado! ¡Anima en voz alta! ¡Trae el calor!”
Si 54,000 personas parece una multitud grande, lo es – sería el séptimo estadio más grande en la Premier League – pero en la escala del fútbol universitario, está en los puestos 50. Ocho universidades tienen estadios con capacidad para más de 100,000 personas, y verlos llenos y con vida en los días de partido da una idea de la escala del apoyo.
En nuestro recorrido por las instalaciones, se podía ver cuánto se ha invertido. Hay más de 100 jugadores en la lista, pero ellos tienen todo lo que necesitan para prosperar. Una cafetería enorme con múltiples estaciones que sirve desayuno, almuerzo y cena para todos los estudiantes atletas. Equipo de gimnasio de última tecnología. Una sala de juegos con billar, ping pong, un simulador de golf, PlayStations y Xboxes. Una sala de reuniones enorme (más bien un salón) para todo el equipo junto con varias más pequeñas para cada grupo de posiciones y su entrenador.
Luego está el Salón de la Fama de los Sun Devils, una muestra de por qué esas instalaciones son tan importantes. ¿Algunos nombres con sus imágenes y logros en esa sala? La leyenda de la NFL Terrell Suggs, el de la NBA James Harden, los golfistas Jon Rahm y Phil Mickelson, y el nadador Leon Marchand, quien ganó cuatro oros en las Olimpiadas del año pasado.
**Imagen:** Jon Rahm jugando para ASU en el campeonato de golf masculino de la División 1 de la NCAA en 2013
**Imagen:** Leon Marchand entrenando con sus compañeros de la Universidad de Arizona State
El deporte es una parte masiva de la tradición de ASU, y ellos compiten en 26 deportes a nivel universitario, con mucho éxito. Sus equipos han ganado 165 campeonatos nacionales en esos deportes, y las medallas olímpicas de Marchand son solo algunas de las 60 ganadas por ex Sun Devils. Como nos dijo uno de nuestros guías: “Cuando compras una entrada para un partido de la NFL, apoyas un negocio. Cuando compras una entrada para deportes universitarios, pagas por una beca.” Como los exalumnos suelen ser los que regresan y apoyan al equipo, el ciclo de éxito continua.
La parte final del recorrido incluyó una discusión con el entrenador en jefe de ASU, Kenny Dillingham, el joven de 35 años que nació en Phoenix, estudió en Arizona State, entrenó fútbol en una escuela secundaria dentro del estado, y finalmente se convirtió en el entrenador principal en 2023 después de ser entrenador asistente en Memphis, Auburn, Florida State y Oregon.
Dillingham no solo quiere que los Sun Devils lleguen a ser uno de los mejores equipos del fútbol universitario, sino que él quiere “crear recuerdos” con sus jugadores en el viaje internacional. Casi todos sus estudiantes nunca han viajado al extranjero, y él espera que el Union Jack Classic convenza a nuevos reclutas para unirse a la universidad, y convenza a los jugadores actuales para quedarse en lugar de irse a la NFL o transferirse a otra universidad. La atracción de un viaje internacional es así de fuerte.
El día terminó con una sesión de preguntas y respuestas con un grupo de estudiantes de periodismo y una visita a un bar local, que se llama muy apropiadamente ‘Cold Beers and Cheeseburgers’. En otro ejemplo de cuán grande es el fútbol de los Sun Devils en esa ciudad, el menú ofrecía el ‘Wrap QB 10 de Sam Leavitt’ y el ‘Sándwich de Touchdown de Jordyn Tyson’, un guiño a dos de las mayores estrellas de ASU.
**Imagen:** El mariscal de campo Sam Leavitt y el receptor abierto Jordyn Tyson
Me encantaría contarles sobre la experiencia del ‘tailgate’ en el día del partido. Sin embargo, después del glorioso clima del día anterior, nos encontramos con la peor tormenta en Arizona en años. Todos los aspectos del tailgate fueron cancelados y había dudas sobre si – y cuándo – el partido, que enfrentaba a ASU contra la Universidad Cristiana de Texas en el puesto 24, se llevaría a cabo.
Sin embargo, nos prometieron que el famoso ‘Sun Devil Walk’ (donde el equipo junto con la mascota Sparky, el Spirit Squad y la banda del equipo, caminan juntos al partido) tendrá lugar antes del partido del próximo año en Wembley.
**Imagen:** El saque inicial en el Mountain America Stadium fue retrasado
**Imagen:** La sección de estudiantes de Arizona State Sun Devils se llenó pronto después
Afortunadamente, con poco tiempo de sobra, el cielo se despejó, las puertas se abrieron y los aficionados llegaron en masa para un partido de ‘blackout’ del viernes por la noche contra sus rivales de la Big-12. En lugar de usar el dorado habitual, ‘The Inferno’ estaba lleno de estudiantes todos de negro mientras la canción Thunderstruck de AC/DC acompañaba apropiadamente la llegada del equipo al campo, y el partido no defraudó.
**Imagen:** La mascota de los Sun Devils, Sparky, entretiene a la multitud
**Imagen:** El ex jugador de baloncesto de Arizona State Sun Devils James Harden estuvo presente
A pesar de estar perdiendo 17-0 a mitad del segundo cuarto – mientras algunos aficionados todavía luchaban por llegar debido a los retrasos por el clima – el equipo de Dillingham se recuperó para ganar 27-24 en una atmósfera eléctrica. Leavitt y Tyson brillaron, y la multitud de los Sun Devils hizo una gran diferencia.
Tyson, quien logró ocho recepciones, 126 yardas y dos touchdowns destacados, se proyecta como una elección del ‘top-10’ en el Draft de la NFL de 2026 y una estrella en el juego profesional. Él será una de las próximas estrellas atléticas en graduarse de ASU. Leavitt, mientras tanto, todavía no ha tomado la decisión. ¿Estará él en Londres el próximo año? De cualquier manera, el equipo está lleno de talento y Dillingham espera que estén aún mejor para entonces, ayudados por nuevos reclutas.
**Imagen:** Los Arizona State Sun Devils van a Wembley el próximo septiembre
**Imagen:** Los jugadores celebran después de la victoria
ASU subió al puesto 21 en las clasificaciones oficiales de fútbol universitario después de esa victoria y, seis partidos después, actualmente están en el puesto 20 y todavía en competencia por el título de la Big-12.
Cuando vayan a Wembley en 2026, ellos traerán tradición, éxito, y quizás uno de los mejores equipos del fútbol americano universitario.
Las entradas ya están a la venta para el primer Union Jack Classic en el Estadio de Wembley el 19 de septiembre de 2026. Haz clic aquí para comprar entradas y aquí para ver paquetes de hospitalidad.