Esta es una columna de opinión.
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El columnista invitado de hoy es Don Erwin.
Parece que fue ayer cuando la ciudad de Birmingham perdió su título como “la ciudad más grande de Alabama”. Ahora, según los últimos datos del censo, Huntsville tiene 34.000 personas más que Birmingham.
Parece que fue ayer cuando Hoover, la segunda ciudad más grande del área metropolitana, era un suburbio dinámico y en crecimiento. Pero entre 2020 y 2024, Hoover solo aumentó su población en menos de 4 décimas del 1%.
Cómo pasa el tiempo cuando te quedas atrás.
El área metropolitana de Birmingham representa el 23% de la población de Alabama, pero en 2024 solo generó el 17,75% de los empleos anunciados por nuevas empresas en el estado. Cuatro de los siete condados del área no anunciaron ninguna empresa nueva.
Esto no es algo de un solo año. Entre 2012 y 2024, el área metropolitana de Birmingham solo generó el 15,36% de los empleos anunciados por nuevas empresas en el estado.
El bajo crecimiento de empleos lleva a un bajo crecimiento poblacional.
Entre 2020 y 2024, el área metropolitana de Auburn-Opelika, con 206.000 habitantes, añadió 11.678 personas. El área de Birmingham, con casi 1,2 millones, solo añadió 10.767 personas. Huntsville, con menos de la mitad de población que Birmingham, añadió 47.561 personas.
Birmingham sigue siendo el área metropolitana más grande de Alabama, pero eso es vivir de glorias pasadas y de dudosa importancia. ¿Prefieres vivir en Suiza o en India?
Hay muchas desventajas en el bajo crecimiento de empleos. Para los ciudadanos del área que buscan buenos trabajos, significa que hay menos oportunidades. Para quienes buscan un lugar para desarrollar una carrera y formar una familia, significa que mirarán hacia lugares con más oportunidades.
Lo loco es que estamos haciendo cosas buenas para crear y atraer empleos. Nuestros esfuerzos para impulsar startups han dado resultados. Los condados del área están desarrollando parques industriales. Simplemente, no hacemos lo suficiente.
La Alianza Empresarial de Birmingham (BBA) es la organización regional responsable del desarrollo económico. He revisado su plan de negocios: es bueno. He hablado con su equipo: son competentes y entusiastas. Están listos para actuar si tienen financiación adecuada.
El otoño pasado, escribí que la BBA tiene un cuarto del personal de la Comisión de Planificación Regional y la mitad del personal de la Oficina de Convenciones y Visitantes. Si financiamos completamente la planificación y el turismo, ¿por qué no la atracción de empleos y empresas?
Birmingham enfrenta desafíos únicos en Alabama. Los condados de Jefferson y Shelby tienen edificios de oficinas con dos millones de pies cuadrados vacíos. Si una foto del centro de Birmingham mostrara la ocupación real de sus rascacielos, se vería mucho más “plana”.
Los dueños de edificios dicen que sus nuevos inquilinos casi siempre vienen del área metropolitana, no de fuera. En vez de hacer crecer el pastel, solo estamos repartiendo los pedazos.
No podemos depender de otros para traernos empleos. El Departamento de Comercio de Alabama se enfoca en ubicar empresas manufactureras en parques industriales tradicionales. No ayudarán a llenar nuestros espacios de oficinas. Necesitamos un equipo especial para reclutar empresas que usen oficinas. Eso requiere financiación.
La BBA estima que necesitaría entre $1,5 y $2 millones más al año para financiar completamente la búsqueda de empleos y empresas nuevas.
Actualmente, la BBA recibe el 80% de su financiación de empresas locales y el 20% de gobiernos locales. En otras áreas, la división suele ser 50-50. Los gobiernos del área deberían involucrarse más.
Hablé con un funcionario que se preguntaba si su ciudad podía contribuir más a los esfuerzos de la BBA.
Mi respuesta: Si te enfocas en generar buenos empleos para tus ciudadanos, habrá dinero suficiente para las necesidades de tu ciudad, porque las personas con buenos trabajos y las nuevas empresas generan impuestos.
Jim Clifton, presidente de Gallup, ha escrito: “Los alcaldes y líderes de cada ciudad… deben entender que cada decisión debe considerar primero su impacto en los empleos… Todos los líderes deben enfocarse en crear empleos. Si se distraen, hay que votarlos fuera… La guerra por los empleos es lo que debe despertar a los líderes, ocupar su día y quitarles el sueño”.
Hay cosas más fáciles que reclutar empresas y empleos. Pero cuando el Titanic se hunde, no pintas las sillas.
Financiemos adecuadamente el desarrollo económico. Podemos actuar o esperar el informe de 2025 y vernos más atrasados.
El tiempo pasa. Es hora de que los líderes lideren.
Don Erwin fue desarrollador económico durante doce años. Es autor de Buffalo Hunting in Alabama, una novela sobre la competencia entre ciudades para atraer proyectos económicos. Vive en el área de Birmingham.
David Sher es fundador y editor de ComebackTown. Fue presidente de la Cámara de Comercio Regional de Birmingham (BBA), Operation New Birmingham (REV Birmingham) y City Action Partnership (CAP).
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