Soutik Biswas, corresponsal en India
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Más de dos millones de pavos fueron sacrificados en EE.UU. desde finales de agosto por gripe aviar.
Durante años, los científicos han advertido que la gripe aviar -más conocida como H5N1- podría algún día dar el peligroso salto de las aves a los humanos y desatar una crisis sanitaria global.
La gripe aviar -un tipo de influenza- está arraigada en el sur y sudeste de Asia y ha infectado ocasionalmente a humanos desde que surgió en China a finales de los años 90. Desde el 2003 hasta agosto del 2025, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado 990 casos humanos de H5N1 en 25 países, incluyendo 475 muertes -una tasa de mortalidad del 48%.
Solo en Estados Unidos, el virus ha afectado a más de 180 millones de aves, se ha extendido a más de 1,000 hatos lecheros en 18 estados, y ha infectado al menos a 70 personas -en su mayoría trabajadores agrícolas- causando varias hospitalizaciones y una muerte. En enero, tres tigres y un leopardo murieron en un centro de rescate de vida silvestre en la ciudad india de Nagpur por el virus que típicamente infecta a las aves.
Los síntomas en humanos imitan a una gripe severa: fiebre alta, tos, dolor de garganta, dolores musculares y, a veces, conjuntivitis. Algunas personas no tienen ningún síntoma. El riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero las autoridades observan de cerca el H5N1 por cualquier cambio que pueda facilitar su propagación.
Esa preocupación es lo que impulsó un nuevo modelo revisado por pares de los investigadores indios Philip Cherian y Gautam Menon de la Universidad Ashoka, que simula cómo podría desarrollarse un brote de H5N1 en humanos y qué intervenciones tempranas podrían detenerlo antes de que se extienda.
En otras palabras, el modelo publicado en la revista BMC Public Health utiliza datos del mundo real y simulaciones por computadora para proyectar cómo un brote podría propagarse en la vida real.
"La amenaza de una pandemia de H5N1 en humanos es real, pero podemos aspirar a prevenirla mediante una mejor vigilancia y una respuesta de salud pública más ágil", dijo el profesor Menon a la BBC.
Una pandemia de gripe aviar, dicen los investigadores, comenzaría en silencio: un solo ave infectada pasando el virus a un humano -muy probablemente un granjero, un trabajador de mercado o alguien que manipula aves de corral. A partir de ahí, el peligro no está en esa primera infección, sino en lo que pasa después: la transmisión sostenida de humano a humano.
Debido a que los brotes reales comienzan con datos limitados y desordenados, los investigadores recurrieron a BharatSim, una plataforma de simulación de código abierto construida originalmente para modelar el Covid-19, pero lo suficientemente versátil para estudiar otras enfermedades.
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Un brote de gripe aviar en un zoológico de Delhi cerró las instalaciones por unos días en agosto.
La conclusión clave para los responsables políticos es cuán estrecha puede ser la ventana de acción antes de que un brote se salga de control, dicen los investigadores.
El artículo estima que una vez que los casos superan aproximadamente de dos a diez, es probable que la enfermedad se extienda más allá de los contactos primarios y secundarios.
Los contactos primarios son personas que han tenido contacto directo y cercano con una persona infectada, como miembros del hogar, cuidadores o colegas cercanos. Los contactos secundarios son aquellos que no han conocido a la persona infectada pero han estado en contacto cercano con un contacto primario.
Si los hogares de los contactos primarios se ponen en cuarentena cuando se detectan solo dos casos, el brote casi seguramente puede contenerse, encontró la investigación.
Pero para cuando se identifican 10 casos, es abrumadoramente probable que la infección ya se haya extendido a la población en general, haciendo que su trayectoria sea prácticamente indistinguible de un escenario sin intervención temprana.
Para que el estudio se base en condiciones reales, los investigadores eligieron modelar una sola aldea en el distrito de Namakkal, Tamil Nadu -el corazón de la zona avícola de la India.
Namakkal alberga más de 1,600 granjas avícolas y unos 70 millones de pollos; produce más de 60 millones de huevos al día.
Se generó una aldea de 9,667 residentes usando una comunidad sintética -hogares, lugares de trabajo, mercados- y se introdujeron aves infectadas para imitar la exposición de la vida real. (Una comunidad sintética es una población artificial, generada por computadora, que imita las características y comportamientos de una población real).
En la simulación, el virus comienza en un lugar de trabajo -una granja mediana o un mercado húmedo- se propaga primero a las personas allí (contactos primarios), y luego se mueve hacia afuera hacia otros (contactos secundarios) con los que interactúan a través de hogares, escuelas y otros lugares de trabajo. Hogares, escuelas y lugares de trabajo formaron una red fija.
Al rastrear infecciones primarias y secundarias, los investigadores estimaron métricas clave de transmisión, incluido el número reproductivo básico, R0 -que mide a cuántas personas, en promedio, una persona infectada transmite el virus. A falta de una pandemia real, los investigadores modelaron en su lugar un rango de velocidades de transmisión plausibles.
Luego probaron qué sucede cuando se aplican diferentes intervenciones -sacrificio de aves, cuarentena de contactos cercanos y vacunación dirigida-.
Los resultados fueron contundentes.
El sacrificio de aves funciona -pero solo si se hace antes de que el virus infecte a un humano.
Si ocurre un salto a humanos, el momento lo es todo, encontraron los investigadores.
Aislar a las personas infectadas y poner en cuarentena a los hogares puede detener el virus en la etapa secundaria. Pero una vez que aparecen infecciones terciarias -amigos de amigos, o contactos de contactos- el brote se sale de control a menos que las autoridades impongan medidas mucho más duras, incluidos confinamientos.
La vacunación dirigida ayuda al elevar el umbral en el que el virus puede mantenerse, aunque hace poco para cambiar el riesgo inmediato dentro de los hogares.
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La industria avícola de la India es una de las más grandes del mundo.
Las simulaciones también resaltaron una incómoda disyuntiva.
La cuarentena, introducida demasiado pronto, mantiene a las familias juntas por largos períodos -y aumenta la posibilidad de que los individuos infectados pasen el virus a quienes viven con ellos. Introducida demasiado tarde, hace poco para frenar el brote.
Los investigadores dicen que este enfoque viene con advertencias.
El modelo se basa en una aldea sintética, con tamaños de hogar fijos, lugares de trabajo y patrones de movimiento diario. No incluye brotes simultáneos causados por aves migratorias o por la redes de aves de corral. Tampoco considera cambios en el comportamiento, como por ejemplo el uso de mascarillas, una vez que la gente sabe que las aves están muriendo.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory en Atlanta, añade otra advertencia: este modelo de simulación "asume una transmisión muy eficiente de los virus de la influenza".
"La transmisión es compleja y no todas las cepas tendrán la misma eficiencia que otras", dice, añadiendo que los científicos también comienzan a entender que no todas las personas infectadas con gripe estacional propagan el virus igual.
Ella dice que nuevas investigaciones muestran que solo un "subgrupo de individuos positivos para gripe realmente liberan virus de influenza infeccioso al aire".
Esto refleja el fenómeno del superpropagador visto con el Covid-19, aunque está mucho menos caracterizado para la gripe – una laguna que podría influir fuertemente en cómo el virus se propaga entre las poblaciones humanas.
¿Qué pasaría si el H5N1 se establece con éxito en la población humana?
La Dra. Lakdawala cree que "causará una gran disrupción, probablemente más similar a la pandemia de 2009 [gripe porcina] que al Covid-19".
"Esto es porque estamos más preparados para una pandemia de influenza. Tenemos antivirales autorizados y conocidos que son efectivos contra las cepas H5N1 como defensa temprana, y candidatos a vacunas H5 almacenados que podrían desplegarse a corto plazo."
Pero la complacencia sería un error. La Dra. Lakdawala dice que si el H5N1 se establece en humanos, podría reasortarse – o mezclarse – con cepas existentes, amplificando su impacto en la salud pública. Tal mezcla podría reformular la influenza estacional, desencadenando "epidemias estacionales caóticas e impredecibles".
Los modeladores indios dicen que las simulaciones pueden ejecutarse en tiempo real y actualizarse conforme llegan los datos.
Con mejoras – mejores estimaciones de retrasos en la notificación, casos asintomáticos – podrían dar a los funcionarios de salud pública algo invaluable en las primeras horas de un brote: una idea de qué acciones importan más, antes de que se cierre la ventana de contención.
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