Los científicos han descubierto que el "enjambre" de decenas de miles de terremotos cerca de la isla griega de Santorini a principios de este año fue provocado por roca fundida que se movió por un canal subterráneo durante tres meses.
Utilizaron física e inteligencia artificial para determinar exactamente qué causó los más de 25.000 terremotos, que viajaron unos 20 km horizontalmente por la corteza terrestre. Usaron cada temblor como sensores virtuales y luego emplearon inteligencia artificial para analizar los patrones asociados a ellos.
El Dr. Stephen Hicks, uno de los investigadores principales de la UCL, dijo que combinar la física y el machine learning de esta manera podría ayudar a predecir erupciones volcánicas.
La actividad sísmica comenzó en enero de 2025 bajo las islas griegas de Santorini, Amorgos y Anafi. Las islas experimentaron decenas de miles de terremotos, muchos de ellos superiores a magnitud 5.0 que pudieron sentirse. Muchos turistas huyeron y los locales temían que el volcán submarino cercano, Kolumbo, fuera a erupcionar, o que esto fuera un preludio de un terremoto más grande, como el devastador terremoto de magnitud 7.7 que golpeó la misma región en 1956.
Los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista ‘Science’, crearon un mapa 3D de la Tierra alrededor de Santorini. Luego mapearon los patrones evolutivos de la actividad sísmica de cada temblor y el movimiento y estrés en la corteza. Esto resultó en un modelo detallado de lo que impulsó este enjambre sísmico que duró meses.
El equipo descubrió que el evento fue impulsado por el movimiento horizontal de magma desde debajo de Santorini y el volcán Kolumbo, a través de un canal de 30 km que está a más de 10 km bajo el fondo marino. Los investigadores estimaron que el volumen de magma que se movió podría haber llenado 200,000 piscinas olímpicas. Estas "intrusiones de magma" rompieron capas de roca, desencadenando miles de temblores.
El autor principal del estudio, Anthony Lomax, explicó: "Los temblores actúan como si tuviéramos instrumentos en las profundidades de la Tierra, y nos están diciendo algo. [Cuando analizamos] el patrón que forman esos terremotos en nuestro modelo 3D de la Tierra, coincide muy bien con lo que esperaríamos del magma moviéndose horizontalmente".
Por ahora, los investigadores dicen que parece haber terminado. "El magma permaneció bastante profundo – a más de 8 km de profundidad – en la corteza", explicó el Dr. Hicks. "Sabemos que el magma puede ascender y erupcionar en la superficie en cuestión de horas o días, pero como la actividad ya ha cesado, podemos estar casi seguros de que el material fundido finalmente se atascó y se enfrió en lo profundo de la corteza".
Sin embargo, los volcanes pueden entrar en fases prolongadas de inquietud e imprevisibilidad que pueden durar muchos años. La reciente actividad volcánica en el suroeste de Islandia lo ha demostrado.
Y estos investigadores dicen que usar IA, en combinación con la física fundamental de cómo se mueve y responde la corteza terrestre al estrés, podría transformar la capacidad de monitorear, entender e incluso pronosticar la actividad volcánica. Esto podría ayudar a mantener a salvo a las personas en partes sísmicamente activas del mundo.
"En última instancia, esto podría usarse como una herramienta de pronóstico", explicó el Dr. Hicks. Cada vez que vemos un grupo de terremotos, "esos son datos que se pueden usar para determinar la causa más probable".