Nota de la editorial: Este artículo es una reedición. Se publicó originalmente el 10 de marzo de 2024.
En esta entrevista, la Dra. Christy Sutton analiza los peligros del exceso de hierro. Mientras la mayoría de los médicos buscan deficiencias de hierro, son pocos los que prestan atención a los niveles elevados. Sutton es autora de dos libros: "Pruebas genéticas: Definiendo tu camino hacia un plan de salud personalizado: Un enfoque integrativo para optimizar la salud" y "La maldición del hierro: ¿Está permitiendo su médico que el exceso de hierro arruine su salud?".
El hierro desempeña un papel crucial en la salud, especialmente en niños y adultos jóvenes. Sin suficiente hierro, no podrás formar glóbulos rojos ni ciertas proteínas en las mitocondrias responsables de producir energía. Por otro lado, un exceso puede causar daños significativos.
Una epidemia silenciosa
Sutton afirma que su interés por el hierro ha sido "de toda la vida", ya que ella lidiaba con niveles bajos, mientras que su marido tiene una anomalía genética que le provoca niveles elevados. Así que tiene experiencia personal en ambos extremos del espectro.
“Tengo enfermedad de Crohn, celiaquía y perdí parte del intestino delgado debido al Crohn a los 16 años”, explica. “Por eso, debo tomar un secuestrante de ácidos biliares. Además, al ser una mujer menstruante que ha tenido un hijo, la deficiencia de hierro ha sido algo que me han controlado muy de cerca y he tenido que tomar suplementos a menudo”.
“Como muchos clínicos, al empezar a ejercer, me centraba excesivamente en los problemas de mis pacientes que coincidían con los míos. Yo tenía problemas con el hierro, así que quería vigilar de cerca los niveles de mis pacientes. Entonces me di cuenta: ‘Oh, no todo el mundo tiene niveles bajos. Mucha gente en realidad tiene el hierro alto’”.
“No fue hasta que escribía mi primer libro, ‘Pruebas genéticas…’, que descubrí los genes de la hemocromatosis. Me di cuenta de que mi marido tenía uno de esos genes, y entendí por qué le insistía tanto en que donara sangre”.
“Su médico le pedía análisis de hierro, ferritina, hemograma, y a menudo salían con niveles elevados, ferritina alta. Estaba desarrollando enzimas hepáticas altas y sus glóbulos rojos también aumentaban, algo común en personas con exceso de hierro…”
“Acudió a un gastroenterólogo para averiguar por qué sus enzimas hepáticas estaban altas. Yo pensaba que era por el exceso de hierro, pero cuando se lo comentamos al gastroenterólogo, lo descartó. Así que comenzaron un laberinto de diagnósticos erróneos, llegando a diagnosticarle hepatitis autoinmune”.
“Más tarde fuimos a un hematólogo y descubrimos que tenía hemocromatosis hereditaria. No es algo particularmente difícil de tratar. La flebotomía, la dieta, los suplementos… cosas así pueden ayudar”.
“Pero una vez que me familiaricé con la combinación de pruebas genéticas y de laboratorio, comprendí que se trata de una epidemia silenciosa de la que no se habla realmente. Le decía a la gente: ‘Tienes un problema con el hierro alto’, y a menudo buscaban una segunda opinión”.
“En esa segunda opinión les decían: ‘Estás bien, no te preocupes’, lo cual es un problema común: personas con análisis que muestran hierro elevado, lo cual merecería mayor investigación, y simplemente son ignoradas”.
Cómo reducir tus niveles de hierro
Yo tengo beta talasemia, una anemia hemolítica que provoca un recambio rápido de glóbulos rojos. Mis glóbulos rojos solo viven unos dos meses, en lugar de los tres habituales. Como resultado, mi hierro tiende a acumularse debido a ese recambio acelerado. Así que, aunque no tengo el gen de la hemocromatosis, el resultado son problemas similares. Lo heredé de mi padre, que tenía un nivel de ferritina cercano a 1.000 cuando fue diagnosticado. Idealmente, debería estar por debajo de 40.
Uno de los suplementos que probó fue el inositol, también llamado hexafosfato o IP-6, pero no hizo nada. Rápidamente llegué a la conclusión de que los suplementos que se suelen recomendar para el hierro alto son inútiles y, en algunos casos, incluso peligrosos, porque te impiden hacer lo que realmente ayuda: eliminar el hierro mediante flebotomías regulares.
La forma más efectiva de reducir el hierro es donar sangre entre dos y cuatro veces al año. Si perder el 10% de tu sangre de una vez es problemático para ti, puedes extraer cantidades más pequeñas una vez al mes según el calendario que detallo a continuación. Si padeces insuficiencia cardíaca congestiva o EPOC grave, deberías consultarlo con tu médico, pero por lo demás, es una recomendación bastante apropiada para la mayoría.
| Hombres | Mujeres posmenopáusicas | Mujeres premenopáusicas |
| :— | :— | :— |
| 150 ml | 100 ml | 50 ml |
Resulta que Sutton no incluyó el IP-6 en su libro, ya que no encontró investigaciones que respaldaran sus supuestos beneficios. Sin embargo, no descarta todos los suplementos. Uno de los más útiles, en su opinión, es la curcumina.
“Clínicamente, he observado la capacidad de la curcumina para reducir el hierro, casi hasta el punto de ser un inconveniente”, comenta. “Me resulta molesto, porque no puedo tomar curcumina para la inflamación porque me provoca deficiencia de hierro. Pero para las personas con niveles altos o incluso inflamación con ferritina alta, es un excelente punto de partida, porque la curcumina se une al hierro”.
“También tiene todas estas otras maravillosas propiedades promotoras de la salud. Es muy buena para el cerebro; de hecho, ayuda a eliminar el exceso de hierro del cerebro y otros órganos, como el corazón, el hígado y el bazo”.
“Así que, a diferencia de otros quelantes de hierro de uso farmacéutico, no tiene todos esos posibles efectos secundarios negativos, pero funciona de manera muy efectiva. He visto cómo se usa en pacientes con hemocromatosis hereditaria para reducir el hierro sin necesidad de flebotomía… Ahora bien, las personas con niveles muy altos pueden necesitar hasta 3 gramos al día, lo que puede causar diarrea. Así que hay que considerar otros factores limitantes potenciales”.
También recomienda tomar curcumina junto con una comida rica en hierro, como mariscos o carne roja, para inhibir su absorción. Otros suplementos que ayudan a quelar el hierro incluyen la silimarina (un extracto del cardo mariano). También es muy beneficiosa para pacientes con hemocromatosis, ya que reduce el hierro y ayuda a proteger y reparar el hígado. Otro compuesto que se une al hierro y reduce sus niveles es el ácido alfa-lipoico. También es excelente para proteger los nervios y disminuir el azúcar en sangre.
“No creo que la silimarina reduzca el hierro tanto como la curcumina, pero sigue siendo una forma significativa de bajarlo”, comenta. “La mejor manera de tomar estos suplementos —para reducir el hierro— es ingerirlos con comidas ricas en hierro. Si deseas tomarlos solo por sus propiedades medicinales, pero no para reducir el hierro, tómalos alejados de esas comidas”.
Riesgos para la Salud Asociados al Exceso de Hierro
Los riesgos sanitarios del exceso de hierro son múltiples e incluyen un mayor riesgo de infecciones cutáneas y cáncer de piel. Sospecho que el hierro elevado podría ser un catalizador en el cáncer de piel, junto con un consumo alto de ácido linoleico (AL). El AL se oxida por acción del hierro, creando lipofuscina, que básicamente es hierro unido a AL oxidado.
Un término más común para la lipofuscina son las manchas hepáticas. Por tanto, estas manchas son una representación dérmica del daño oxidativo al AL causado por el exceso de hierro. De manera similar, es probable que el cáncer de piel esté impulsado por la combinación de AL alto y hierro elevado. Los niveles ancestrales de AL estaban por debajo del 2%. Hoy, el promedio ronda el 25%. Con niveles ancestrales normales, podrías tener más hierro sin sufrir tanto daño.
Comprendiendo la Hemocromatosis
Existen varios diagnósticos potenciales relacionados con el hierro, como la anemia ferropénica, la anemia por deficiencia de cobre, la sobrecarga de hierro y la hemocromatosis hereditaria. Llegar al diagnóstico correcto puede ser complicado.
“Lo bueno es que siempre puedes recurrir a los análisis de laboratorio”, señala Sutton. “No conviene guiarse solo por los síntomas, porque si los usas, esa persona ya está muy avanzada en un camino patológico que podrías haber detenido años atrás, si no décadas”.
Comenzando por la hemocromatosis hereditaria, esta ocurre cuando se hereda uno de tres genes de hemocromatosis, lo que aumenta la absorción de hierro al reducir la hepcidina, una proteína hepática. Si tienes el gen, produces menos hepcidina, lo que te hace absorber más hierro.
Esto puede volverse patológico, porque con el tiempo sigues absorbiendo cada vez más hierro, hasta que el cuerpo se queda sin sitios donde almacenarlo. El primer órgano que se sobrecarga es el hígado. Después, el cuerpo almacenará el hierro en otros órganos, como el corazón, páncreas, cerebro, glándula pituitaria, gónadas, ovarios, testículos y piel.
Eventualmente, el hierro se distribuirá por todas partes, dado que el cuerpo humano ha evolucionado para retener la mayor cantidad posible. La única forma real de perder hierro es mediante la pérdida de sangre. Por eso las mujeres menstruantes tienen menor riesgo de exceso y mayor riesgo de deficiencia.
“Dicho eso, al examinar los genes de la hemocromatosis, todas las apuestas cambian, porque verás mujeres con estos genes que desarrollan exceso de hierro… incluso verás niños con los genes que desarrollan niveles elevados”, afirma Sutton.
“Lo descubrí en la hija de cinco años de mi colega, donde una hemocromatosis predadora le causaba graves problemas neurológicos. Fue muy difícil manejar esto porque el hematólogo no quería realmente ocuparse del caso.
En los análisis, la hemocromatosis hereditaria puede parecerse mucho a la no hereditaria, donde hay exceso de hierro pero sin poseer uno de esos genes específicos.
En tu caso, tienes más bien una hemocromatosis secundaria no hereditaria, debido a ese problema de talasemia donde tus glóbulos rojos se descomponen y liberan todo ese hierro, desarrollando así exceso de hierro con posiblemente glóbulos rojos bajos.
Esto es común en la talasemia. Algunas personas, sin gen de talasemia, desarrollan exceso de hierro sin tener el gen de hemocromatosis, simplemente porque consumen muchos alimentos ricos en hierro y no pierden hierro mediante la menstruación. Esto suele ocurrir en hombres”.
Cómo Diagnosticar la Hemocromatosis
En cuanto a los análisis de laboratorio, Sutton recomienda comenzar con un panel completo de hierro, un hemograma completo, gamma-glutamil transferasa (GGT) y un panel metabólico completo para asegurar enzimas hepáticas suficientes. Medir los niveles de cobre y ceruloplasmina también puede ser útil.
“El panel completo de hierro incluye ferritina, la CTFH [capacidad total de fijación del hierro], la CSFH [capacidad insaturada de fijación del hierro], el hierro sérico y la saturación de hierro. En la hemocromatosis hereditaria, se desarrolla ferritina alta con alta saturación de hierro. Esa combinación es hemocromatosis hereditaria. Así, más del 45% de saturación y ferritina elevada…
Con la hemocromatosis hereditaria, verás hierro alto, la CTFH baja, la CSFH baja. El hierro sérico suele subir, y luego la ferritina aumentará. A menudo verás las enzimas hepáticas elevadas y es común que los glóbulos rojos, la hemoglobina y el hematocrito suban.
Pero eso no siempre ocurre. Hoy en día, muchos toman testosterona. Así que siempre hay que preguntar: ‘¿Está tomando testosterona?’ Porque eso también puede hacer subir los glóbulos rojos, la hemoglobina y el hematocrito…
Siempre solicito la GGT como parte de los análisis que pido. Ocasionalmente, veo una GGT alta cuando el AST y el ALT, las otras dos enzimas hepáticas, son normales. La mayoría de las veces, veré un ALT o AST alto. Generalmente, si no consumen alcohol y solo tienen exceso de hierro, verás ese ALT elevado”.
¿Cuál es el Nivel Ideal de Ferritina?
Sutton recomienda mantener la ferritina por debajo de 100. Ferritina por encima de 100 indica inflamación, exceso de hierro, o ambos. Estudios citados en su libro sugieren que cualquier valor por encima de 200 es patológico. Cuanto más alto es tu nivel de ferritina, más corta es tu esperanza de vida. También es más probable morir de un ataque cardíaco o cáncer.
El estado del hierro no sigue una relación lineal con la salud. En cambio, sigue una curva en forma de U, lo que significa que tanto la deficiencia como la sobrecarga aumentan el riesgo. Mientras que la anemia por deficiencia de hierro perjudica la oxigenación y el desarrollo neurológico, el exceso de hierro impulsa el estrés oxidativo, la disfunción metabólica y el daño orgánico. El objetivo no es solo evitar la deficiencia, sino mantenerse dentro de una ventana fisiológica estrecha.
Figura 1. Curva de Riesgo en Forma de U para el Estado del Hierro. Esta ilustración muestra cómo el riesgo para la salud aumenta en ambos extremos del balance de hierro.
Los niveles de ferritina inferiores a aproximadamente 25 ng/mL reflejan deficiencia de hierro, lo que aumenta el riesgo de anemia, deterioro del desarrollo cognitivo y susceptibilidad a infecciones. El riesgo general más bajo se observa en el rango medio —aproximadamente 60 a 75 ng/mL— donde el hierro apoya el transporte de oxígeno y la producción de energía mitocondrial sin generar excesivo estrés oxidativo. Una vez que la ferritina supera los 100 a 150 ng/mL, el riesgo cardiometabólico comienza a aumentar. Niveles por encima de 300 ng/mL se asocian con riesgos sustancialmente mayores de fibrosis hepática, diabetes y otras enfermedades crónicas.
Este patrón en forma de U explica por qué el hierro sigue siendo uno de los nutrientes más malinterpretados en medicina. Durante décadas, la práctica clínica se centró casi exclusivamente en prevenir la deficiencia. Pero datos modernos muestran que el exceso de hierro —particularmente en hombres y mujeres postmenopáusicas que carecen de un mecanismo natural de eliminación— se acumula silenciosamente con el tiempo.
La ferritina elevada y una saturación de transferrina alta señalan sobrecarga bioquímica mucho antes de que aparezcan síntomas. Como se describe en la investigación de precisión sobre el hierro, mantener la ferritina dentro de un rango fisiológico moderado ayuda a evitar tanto la privación de oxígeno en el extremo bajo como el daño oxidativo en el alto.
“Considero que 100 es lo suficientemente alto como para no incluir a todo el mundo, pero lo bastante bajo para no dejar rezagados a nadie”, comenta. “Ahora, si alguien tiene una ferritina superior a 100 con una saturación de hierro en los 40 o más, entonces sospecho fuertemente de un gen de hemocromatosis y quiero hacer esas pruebas genéticas inmediatamente.
Si tienen un gen de hemocromatosis, entonces sabemos por qué tienen el hierro alto y sabemos hacia dónde va esta historia —y probablemente no será un panorama agradable. En ese caso, es momento de derivar a un hematólogo … y conversar sobre cómo reducir el hierro …
La clave es que, si no tienes un gen de hemocromatosis, debes averiguar ‘¿Por qué esta persona tiene hierro alto? ¿Tiene un gen de talasemia? ¿Simplemente está consumiendo mucho hierro?’ Y luego, ‘¿Presenta hemólisis por alguna razón desconocida?’ Eso sería una situación de hemocromatosis no hereditaria.
El tratamiento es básicamente el mismo, salvo que se querrá usar más suplementos, ir realmente fuerte con ellos para reducir el hierro. Si tienes suficientes glóbulos rojos y hemoglobina, entonces la flebotomía terapéutica es un maravilloso punto de partida.
Muchas veces la gente no puede porque o bien tiene un problema de talasemia donde sus glóbulos rojos se destruyen demasiado rápido, o han perdido tanta sangre tan rápidamente —porque sus médicos solo intentan bajar el hierro— que terminan con hemoglobina o glóbulos rojos bajos. En lugar de esperar meses a que se recuperen, se podrían usar los suplementos para reducir el hierro”.
### El vínculo entre el hierro alto y la enfermedad de Cushing
El esposo de Sutton también desarrolló un tumor pituitario que le causaba cortisol alto (enfermedad de Cushing). “En última instancia, creo que el hierro elevado generó mucho estrés oxidativo en su glándula pituitaria”, afirma Sutton. La única razón por la que fue diagnosticado a tiempo para salvarle fue que chequeaban su cortisol y DHEA regularmente.
“Periódicamente, estos se elevaban y luego volvían a bajar. Cuando la hemocromatosis fue tratada adecuadamente y el DHEA seguía alto, nos preguntamos ‘¿Por qué pasa esto?’ Fuimos al endocrinólogo y le dije ‘Me preocupa que mi esposo tenga Cushing’. Ella respondió ‘No tiene Cushing. No tiene apariencia de alguien con Cushing. Su hemoglobina A1C es normal’.
Cinco meses después, estaba en cirugía para extirpar el tumor pituitario. La razón por la que cuento esto es porque durante años le dijeron ‘Solo necesita hacer ejercicio y perder peso’. Su problema no era el ejercicio. Tenía un tumor pituitario y hemocromatosis. La hemocromatosis estaba destruyendo su hígado, su cerebro, su corazón y todo lo demás, y el tumor pituitario le causaba cortisol alto, lo que hacía que luciera con sobrepeso”.
Creo que la progesterona puede ser una de las mejores formas de tratar la enfermedad de Cushing, ya que bloquea el cortisol de manera muy efectiva. Otras sustancias naturales que inhiben el cortisol incluyen aspirina, DHEA, pregnenolona, emodina, vitaminas A y D, gelatina o glicina, y niacinamida.
La dosis normal de progesterona es de 25 a 50 miligramos. Para Cushing, recomendaría unos 300 mg. Es virtualmente imposible sufrir una sobredosis de progesterona y no tiene desventajas. Una advertencia es que debe administrarse correctamente para obtener efectos óptimos.
Evite cremas, pastillas y supositorios. En su lugar, mezcle progesterona de grado farmacéutico con el contenido de una cápsula de vitamina E natural. Mezcle con un clip o una cucharita hasta que todo el polvo se disuelva, luego frótelo en las encías. La vitamina E es el único compuesto natural que disuelve completamente la progesterona.
### Comprendiendo la anemia ferropénica
Como explica Sutton, la anemia ferropénica es un problema grave. Los hijos de mujeres con anemia ferropénica tienen un riesgo significativamente mayor de tener coeficiente intelectual bajo, TDA, TDAH y otros problemas neurológicos que a menudo no desaparecen con la edad.
“Muchos niños sufren de hierro bajo, porque consumen muchos alimentos ricos en calcio. El calcio se une al hierro, y entonces te quedas bajo en hierro. Quizás son quisquillosos para comer, están creciendo rápidamente. A muchos niños no se les chequean sus niveles de hierro y se les diagnostica TDAH cuando su problema en realidad es solo hierro bajo, porque si no tienes suficiente hierro, no puedes producir dopamina. Así que, el hierro bajo es un asunto serio”.
Las personas con anemia ferropénica típicamente tendrán una CTFH y una CLFH altas, ya que sus cuerpos intentan movilizar más hierro. El hierro sérico y la saturación de hierro serán bajos, y la ferritina generalmente estará por debajo de 30.
“Ahora, la anemia ferropénica es más complicada en muchos sentidos porque la pregunta es, ¿por qué tienes hierro bajo?”, dice Sutton. “Hay tantas razones por las que puedes tener deficiencia de hierro”. ¿Simplemente no estás consumiendo suficiente hierro? ¿O quizás no lo absorbes adecuadamente? Creo que las razones más comunes por las que las personas desarrollan deficiencia de hierro son hemorragias gastrointestinales o problemas de malabsorción intestinal, tal vez enfermedad celíaca no diagnosticada.
Existe un gen que puede predisponer a tener el hierro bajo. Yo poseo ese gen, y lo que hace es que provoca una producción mayor de hepcidina. En la anemia ferropénica también se observan, en ocasiones, glóbulos rojos bajos, hemoglobina baja y hematocrito bajo. El CHCM (hemoglobina corpuscular media) puede disminuir, y el VCM (volumen corpuscular medio) también.
### La Deficiencia de Cobre Puede Causar Tanto Hierro Bajo como Alto
Una causa frecuente de anemia ferropénica es la deficiencia de cobre. Paradójicamente, la falta de cobre también es una causa común de sobrecarga de hierro. Sutton lo explica así:
“La razón es que el cobre es necesario para dos enzimas clave. La primera se llama hefaestina y la segunda, ceruloplasmina. La hefaestina se encuentra en el revestimiento intestinal. El cobre es necesario para que el hierro se absorba en la mucosa intestinal. Sin cobre, no absorberás hierro y desarrollarás anemia ferropénica.
Una vez que el hierro ha sido absorbido en el intestino gracias a la hefaestina, se transfiere al ceruloplasmina, que es la segunda enzima rica en cobre. Básicamente, el ceruloplasmina permite que ese hierro sea transferido y se distribuya por el cuerpo. Sin ceruloplasmina, el hierro se acumula en los tejidos: en el sistema digestivo, la retina, el cerebro, el hígado.
Así se desarrolla una sobrecarga de hierro en los tejidos. Pero, a la larga, si la deficiencia de cobre se prolonga, puedes terminar con deficiencia de hierro, y entonces no tendrías ese exceso en los tejidos. La solución es tomar cobre para corregir el problema. Así es como se resuelve la anemia por deficiencia de cobre.
La anemia por falta de cobre se parece mucho a la ferropénica en un análisis de hierro: TIBC alto, UIBC alto, hierro sérico bajo, saturación baja, ferritina baja. También podrías ver neutrófilos bajos y leucocitos bajos, porque el cobre es necesario para una función inmune normal. Por tanto, el riesgo de infecciones puede aumentar.
Luego, por supuesto, se puede evaluar el ceruloplasmina. No considero que sea el marcador más fácil de interpretar, ya que es un reactante de fase aguda… Si tomas hormonas como estrógenos o anticonceptivos, estás embarazada, tienes inflamación o una infección, los niveles de ceruloplasmina pueden fluctuar y aumentar.
Si tienes el ceruloplasmina bajo o en el límite bajo, y al suplementar con cobre este sube, es una buena señal de que tenías una deficiencia.”
### Cómo Incorporar Más Hierro en la Dieta
La mejor manera de obtener hierro es mediante la alimentación. Los mariscos y la carne de res son alimentos ricos en hierro con una alta biodisponibilidad. Esto es clave, porque existen dos tipos: el hierro hemo y el no hemo, este último con una absorción mucho menor. El hierro hemo se encuentra en productos animales, mientras que el no hemo está en vegetales como las espinacas.
“Si no consumes alimentos ricos en hierro como la carne roja, es más probable que desarrolles deficiencia, especialmente si eres propenso a ello”, comenta Sutton. “Si, por el contrario, tiendes a tener el hierro elevado, quizá debas moderar su consumo o, simplemente, realizar flebotomías y suplementar de manera acorde para poder seguir incluyéndolos en tu dieta.
La forma de suplemento que yo prefiero es el peptonato ferroso, que en mi experiencia es el más tolerable a nivel gastrointestinal y también eficaz para subir los niveles. Realmente no me gusta el sulfato ferroso, que es el más comúnmente recetado. No creo que funcione muy bien y suele causar mucho dolor estomacal. Yo siempre tomo mi hierro con alimentos y a veces lo combino con cobre o vitamina C. Si no lo tomo con comida, me afecta bastante el estómago.”
### Para Más Información
Para ampliar esta información, puedes consultar los libros de Sutton: “**Genetic Testing: Defining Your Path to a Personalized Health Plan: An Integrative Approach to Optimize Health**” y “**The Iron Curse: Is Your Doctor Letting High Iron Destroy Your Health?**”. El progreso técnológico avanza a un ritmo vertiginoso, transformando profundamente nuestra forma de vivir y trabajar. Si bien ofrece oportunidades sin precedentes, también plantea desafíos complejos en cuanto a la privacidad, el empleo y la equidad social. Adaptarse a este nuevo panorama requiere no solo de inversión en infraestructura, sino también de un compromiso firme con la educación continua y el pensamiento crítico. El futuro no es algo que simplemente ocurre; es una realidad que debemos forjar con responsabilidad y visión a largo plazo.