Peter Hoskins
Periodista de Negocios
Bloomberg via Getty Images
El neodimio se utiliza para fabricar los potentes imanes que se encuentran en altavoces, discos duros, motores de coches eléctricos y motores de avión.
China ha reforzado las normativas sobre la exportación de tierras raras, unos elementos cruciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología.
Las nuevas regulaciones anunciadas por el Ministerio de Comercio del país "para proteger la seguridad nacional" formalizan normas ya existentes sobre tecnología de procesamiento y cooperación extranjera no autorizada.
Es probable que China también bloquee las exportaciones a fabricantes extranjeros de armamento y a algunas empresas de semiconductores.
Las exportaciones de tierras raras son un punto clave en las negociaciones comerciales entre Pekín y Washington, que llevan meses discutiendo sobre aranceles. Este anuncio llega justo cuando se espera que el presidente chino Xi Jinping y su homólogo estadounidense Donald Trump se reúnan a finales de este mes.
El Ministerio de Comercio declaró que la tecnología utilizada para extraer y procesar tierras raras, o para fabricar imanes a partir de ellas, solo puede exportarse con permiso gubermental.
Muchas de estas tecnologías ya estaban restringidas. China había añadido varios materiales relacionados con las tierras raras a su lista de control de exportaciones en abril, lo que provocó una gran escasez en ese momento.
Pero el nuevo anuncio deja claro que es improbable que se otorguen licencias a fabricantes de armas y a ciertas empresas de la industria de los chips.
También se prohíbe a las empresas chinas colaborar con compañías extranjeras en proyectos relacionados con tierras raras sin autorización del gobierno.
Estados Unidos y otros países occidentales han acusado a China de apoyar la guerra de Rusia contra Ucrania al permitir la exportación de tecnología de doble uso —materiales que pueden tener aplicaciones civiles o militares— hacia Moscú. Pekín lo ha negado en repetidas ocasiones.
El anuncio más reciente también aclara qué tecnologías y procesos específicos están restringidos.
Estos incluyen la minería, la fundición y separación, la fabricación de materiales magnéticos y el reciclaje de tierras raras a partir de otras fuentes.
También se prohibe la exportación, sin permiso, del ensamblaje, ajuste, mantenimiento, reparación y actualización de equipos de producción.
Esto podría afectar a Estados Unidos, que tiene una importante industria minera de tierras raras, pero carece de instalaciones de procesamiento.
Las nuevas regulaciones crean la versión china de las normas estadounidenses que impiden a otros países vender equipos para fabricar chips a China.
Estados Unidos ha utilizado esas medidas para ralentizar el desarrollo chino de chips potentes que podrían usarse en inteligencia artificial con aplicaciones militares.
El experto en comercio Alex Capri considera que las nuevas normativas de China están "planeadas específicamente" antes de la esperada reunión de Xi y Trump a finales de mes.
Pekín ha apuntado a puntos débiles clave en la fabricación de electrónica y armamento de EE. UU., imitando así las medidas anteriores de Washington contra la industria china de semiconductores, añadió.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicamente similares, cruciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología.
La mayoría son abundantes en la naturaleza, pero se las llama "raras" porque es muy poco común encontrarlas en forma pura, y su extracción es muy peligrosa.
Aunque puede que no conozcas los nombres de estas tierras raras —como neodimio, itrio y europio— seguro que conoces los productos en los que se utilizan.
Por ejemplo, el neodimio se usa para fabricar los potentes imanes de altavoces, discos duros, motores de coches eléctricos y motores de avión, lo que permite que sean más pequeños y eficientes.
China tiene un casi monopolio en la extracción de tierras raras, así como en su refinamiento, que es el proceso de separarlas de otros minerales.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que China representa aproximadamente el 61% de la producción de tierras raras y el 92% de su procesamiento.
Reportaje adicional de Ian Tang de BBC Monitoring.