Fernand Pouillon, a quien describen como "arquitecto, pintor, novelista, comunista y estafador convicto", tuvo una vida llena de giros bruscos que parecen sacados de una novela de Dickens o Dumas. Su carrera fue un vaivén constante entre éxitos asombrosos, escándalos financieros, prisión, exilio y finalmente, su rehabilitación.
En 1985, cuando Pouillon tenía poco más de 70 años, el presidente François Mitterrand le otorgó la Legión de Honor. Sin embargo, solo 20 años antes, estaba encarcelado esperando juicio por cargos de corrupción. Como arquitecto y promotor muy prolífico, acusado de irregularidades financieras, se le acusó de violar las leyes que separan el diseño de la construcción.
Tras una huelga de hambre, lo trasladaron a la enfermería de la prisión, de donde se escapó bajando por una cuerda que su hermano le pasó a escondidas. Estuvo huido durante ocho meses, ganándose el título de "el arquitecto más buscado de Francia", antes de presentarse en taxi al juzgado de París el día de su juicio. Condenado a cuatro años de cárcel, aprovechó el tiempo para escribir la novela Les Pierres Sauvages ("Las Piedras Salvajes"), un bestseller sobre la construcción de una abadía medieval.
Conocido como “Pouillon le magnifique”, era un inconformista al que le encantaban los lujos. En su momento, tuvo un Bentley, un Alfa Romeo, dos castillos, casas en Argel y París, y un yate. Su ascenso y caída es el tema de un documental de 2023, Fernand Pouillon: El arquitecto más buscado de Francia.
Pouillon sigue siendo una figura controvertida. Sin embargo, a pesar de sus problemas, su arquitectura ha perdurado y es cada vez más apreciada. Sus edificios, sensibles a la forma histórica de las ciudades, se ven ahora como una alternativa al ethos modernista.
Sus urbanizaciones de viviendas en París imitan la textura histórica de la ciudad con patios, jardines y paseos. En una época obsesionada con el hormigón, él prefirió de manera poco convencional la piedra, detestaba la fealdad del cemento y defendía el uso de la piedra caliza de la Provenza de forma tradicional.
"Pouillon fue un arquitecto moderno pero no un modernista", argumentan los expertos. Era moderno en el sentido de que, como el pintor Édouard Manet, entendía la continuidad de la cultura mientras se sumergía en la vida contemporánea.
Lo que muestra la película es a un hombre impulsado por la ambición, que construía a una velocidad y volumen asombrosos durante el auge económico de la posguerra en Francia. Sin embargo, despreciaba la mentalidad de "jaula de conejos" de la vivienda modernista.
A diferencia de Le Corbusier, Pouillon rechazaba la teoría y la abstracción. Para él, la arquitectura consistía en construir bien y de manera eficiente, optimizando procesos para satisfacer necesidades económicas y sociales. Entendía la ciudad como una red de espacios públicos para ser vividos a pie.
Su carrera despegó al encargarle la reconstrucción de grandes zonas de Marsella, destruidas durante la guerra. Su reconstrucción respeta la escala y el trazado de las calles, con detalles que humanizan los edificios.
Su habilidad para navegar entre los intereses de políticos y burócratas llamó la atención del alcalde de Argel, quien le encargó viviendas para la creciente población de la ciudad. Entre 1953 y 1959, supervisó tres grandes proyectos residenciales, incluido Climat de France, el proyecto de vivienda más grande del norte de África en ese momento.
Aunque Pouillon rechazaba públicamente el colonialismo, sus edificios formaban parte de un impulso por controlar a la población argelina. En última instancia, fueron apropiados por las mismas personas a las que pretendían controlar. La gran plaza central de Climat de France se convirtió en un escenario familiar de protestas políticas.
"La gente se ha apropiado de estos espacios, transformándolos y dándoles nuevos usos", dice el director. "Los hijos de Climat de France ahora dicen con orgullo que viven en ‘la ciudad de Pouillon’. La arquitectura debe juzgarse por la vida que permite desarrollar".
Finalmente liberado de prisión en 1965, pero rechazado por el establishment francés, Pouillon regresó a Argelia, donde encontró un entorno más receptivo después de la independencia. En 1971 recibió un perdón oficial del gobierno.
Sus últimos años los dedicó a restaurar meticulosamente un castillo del siglo IX en Belcastel, al sur de Francia, ayudado por artesanos argelinos.
Cuando Le Corbusier murió, su féretro fue paseado con reverencia por el Louvre. Pouillon, en cambio, no quería pompas fúnebres. Hoy yace enterrado en el cementerio de Belcastel en una tumba sin nombre. Sus muchos monumentos están en otra parte.
Fernand Pouillon: El arquitecto más buscado de Francia se presenta en el Barbican de Londres el 4 de septiembre.