Un antiguo cazador de tesoros de aguas profundas, que realizó uno de los mayores descubrimientos de un naufragio en la historia de Estados Unidos y pasó la última década en prisión por negarse a revelar el paradero de algunas de sus monedas de oro perdidas, ya está libre, según muestran registros federales.
Tommy Thompson, quien en 1988 localizó lo que se conocía como el “Barco de Oro” frente a la costa de Carolina del Sur, fue liberado el miércoles pasado, de acuerdo con registros de la Oficina Federal de Prisiones revisados por The Associated Press.
Thompson, un científico investigador nacido en Ohio, fue aclamado como héroe después de encontrar el S.S. Central America y sus miles de libras de tesoro hundido que reposó en el fondo del Océano Atlántico por más de 150 años.
El barco se hundió en septiembre de 1857, junto con 425 pasajeros y tripulantes y 30,000 libras de oro federal de la nueva Casa de Moneda de San Francisco para crear una reserva para bancos en el este de EE.UU. Thompson y su equipo localizaron el barco a más de 7,000 pies bajo la superficie.
Pero en las décadas siguientes, tuvo conflictos con inversores que lo acusaron de estafarlos por millones y luego pasó años huyendo como fugitivo antes de ser enviado a prisión por desobedecer órdenes judiciales, mientras sostenía que no sabía qué había pasado con 500 monedas acuñadas del oro del barco.
En esta foto de archivo de noviembre de 1989, Tommy Thompson sostiene una moneda de oro pionera de $50 recuperada ese mismo año del naufragio del barco de oro SS Central America.
AP Photo/The Columbus Dispatch, Lon Horwedel
El Central America estaba lleno con un gran botín de la Fiebre del Oro de California cuando se hundió en un huracán en 1857. Cuatrocientas veinticinco personas se ahogaron, y se perdieron miles de libras de oro, lo que contribuyó a un pánico económico.
Inversores que financiaron la empresa de Thompson lo demandaron en 2005, alegando que aún no habían recibido dinero de la venta de más de 500 lingotes de oro y miles de monedas por $50 millones —solo parte del botín del barco.
Thompson, que vivía en Florida, se recluyó y luego se convirtió en fugitivo cuando un juez federal de Ohio emitió una orden de arresto en 2012 tras no presentarse en corte.
Tres años después, las autoridades rastrearon a Thompson hasta un hotel en Florida donde vivía bajo un nombre falso. El juez lo declaró en desacato y envió a Thompson a prisión a fines de 2015 por negarse a responder preguntas sobre la ubicación de las monedas desaparecidas.
Thompson, ahora de 73 años, mantuvo que las monedas —valoradas entonces en $2.5 millones— fueron entregadas a un fideicomiso en Belice y dijo que los $50 millones de la venta del primer lote de oro se usaron principalmente para gastos legales y préstamos bancarios.
Permaneció encarcelado a pesar de que la ley federal generalmente limita la prisión por desacato civil a 18 meses. Un tribunal de apelaciones federal en 2019 rechazó el argumento de Thompson de que la ley se aplicaba a él, diciendo que su negativa violaba condiciones de un acuerdo de culpabilidad.
Al año siguiente, Thompson compareció por video para otra audiencia donde el juez federal Algenon Marbley le preguntó nuevamente si estaba listo para abordar el paradero del oro.
“Su señoría, no sé si ya hemos pasado por este camino antes, pero yo no sé dónde está el oro”, respondió Thompson. “Siento que no tengo las llaves de mi libertad.”
Hace poco más de un año, Marbley accedió a terminar la sentencia de Thompson por el cargo de desacato civil, diciendo que ya no estaba convencido de que mantenerlo en prisión daría una respuesta. El juez luego ordenó a Thompson comenzar inmediatamente una sentencia de dos años por faltar a la audiencia judicial de 2012.
“La gente que mata sale en la mitad del tiempo”
Dwight Manley, un comerciante de monedas de California que compró y vendió casi toda la fortuna, dijo el lunes que Thompson pagó un precio muy alto por lo que describió como una disputa comercial.
“Ir a prisión por 10 años por una disputa comercial no es propio de Estados Unidos”, dijo Manley. “La gente que mata sale en la mitad del tiempo.”
Las sentencias en casos de desacato civil son algo indefinidas, pero no deberían durar para siempre, dijo Ryan Scott, profesor de derecho de la Universidad de Florida que investiga la ley de desacato y trabajó para lograr la liberación de Thompson.
“Es muy inusual que dure 10 años”, dijo Scott.
Tommy Thompson, un antiguo cazador de tesoros de aguas profundas, aparece en una foto sin fecha proporcionada por la Oficina del Sheriff del Condado de Delaware.
Delaware County Sheriff’s Office via AP
Él dijo que Thompson debió ser liberado años atrás – al menos desde 2018, después de que el tribunal desestimó el caso subyacente – calificándolo de “una injusticia que esto haya durado tanto tiempo”.
El tesoro del S.S. Central America ha generado millones de dólares a lo largo de los años.
En 2022, uno de los lingotes más grandes del S.S. Central America ofrecidos en subasta, un hallazgo de 866.19 onzas conocido como lingote Justh & Hunter, se vendió por $2.16 millones a través de Heritage Auctions con sede en Dallas.
En 2019, múltiples reliquias del naufragio obtuvieron más de $11 millones en una subasta. En 2001, un lingote de 80 libras fue comprado por un coleccionista privado por un récord de $8 millones.