Jefe de policía de Toronto habla en conferencia de prensa sobre el Proyecto Sur.
Toronto Police Service chief Myron Demkiw habla durante una conferencia de prensa sobre el Proyecto Sur, en la sede de la Policía Regional de York el 5 de febrero. (Jon Blacker/The Canadian Press)
Un hombre de Toronto, señalado como figura central en una investigación de corrupción policial que ha sacudido el sistema de justicia penal de Ontario, iba a ser juzgado por tráfico de cocaína hace tres años, hasta que el caso se cerró de repente.
El proceso contra Brian Da Costa se vino abajo a principios de 2023 cuando la fiscalía federal archivó los cargos contra él sin dar una razón en el tribunal, según una grabación oficial del procedimiento. Esto pasó después de una solicitud de la defensa, que argumentó que la investigación pudo haber violado los derechos de Da Costa bajo la Carta de Derechos.
El fiscal Chris Walsh se negó a explicar la decisión cuando el Globe and Mail lo contactó, diciendo que la fiscalía normalmente no da razones al archivar casos, a veces para proteger investigaciones en curso o informantes confidenciales. Añadió que el archivo en este caso no fue por retrasos ni por ninguna relación entre Da Costa y la policía.
Da Costa fue arrestado en mayo de 2019 después de que la policía de Toronto allanara su apartamento en el oeste de la ciudad y encontrara seis ladrillos de cocaína escondidos en el horno y 12,640 dólares en efectivo, según grabaciones de audio de la corte. Se le acusó de posesión de cocaína con fin de traficar y posesión de dinero obtenido por actividades delictivas.
La policía identificó a Da Costa como "Objetivo Uno" en la investigación de 2019, que involucró una extensa vigilancia encubierta por oficiales de la brigada antinarcóticos. La policía dijo que lo vieron reunirse varias veces con el segundo objetivo de la investigación: un hombre que luego fue acusado de tráfico de cocaína tras una investigación separada de la policía de Halton.
Hoy, Da Costa es nuevamente un acusado por tráfico de drogas. Las autoridades dicen que él está en el centro del caso de corrupción policial conocido como Proyecto Sur, una vasta investigación anunciada por la Policía Regional de York a principios de este mes, en la que siete oficiales de policía de Toronto y un ex oficial fueron acusados. Da Costa está entre los 19 civiles también acusados en la investigación.
El subjefe de la Policía Regional de York, Ryan Hogan, dijo a periodistas que Da Costa era una "figura clave" en una "red criminal operando en el Área del Gran Toronto con… importantes vínculos internacionales". (La policía se negó a dar más detalles sobre la red).
Los investigadores dicen que Da Costa trabajó estrechamente con el agente de policía de Toronto Timothy Barnhardt. Alegan que los dos hombres dieron información confidencial sobre un oficial de correcciones a sicarios, que conspiraron para asesinarlo el verano pasado. La pareja también está acusada conjuntamente de traficar con uniformes policiales robados, obstrucción a la justicia y simulación de delito.
La policía también alega que Da Costa dirigió un plan para sobornar a oficiales y proteger dispensarios ilegales de cannabis. La Policía Regional de York se negó a decir cómo cree que Da Costa conoció al agente Barnhardt.
Ninguna de estas acusaciones ha sido probada en corte.
Da Costa, de 43 años, está ahora bajo custodia y busca fianza. Hizo una breve aparición en corte por video el viernes.
Su abogada, Alison Shields, declinó comentar para esta historia.
El agente Barnhardt está detenido. Se le negó la fianza durante una audiencia a principios de este mes.
Hace casi siete años, tras una pista de una fuente confidencial, oficiales de la brigada antinarcóticos de la policía de Toronto fueron enviados a las calles para vigilar de cerca a Da Costa, según documentos judiciales y grabaciones oficiales de los procedimientos. Siete autos policiales sin marcas lo siguieron por la ciudad durante varios días en marzo, abril y mayo de 2019 como parte de una campaña de vigilancia.
Siempre que Da Costa bajaba de autos (lo vieron en un Audi rojo, un Mercedes negro y un Honda plateado), los oficiales llenaban sus libretas. Alegaron observar reuniones en plazas y fuera de casas de empeño, donde Da Costa pasaba bolsas de plástico de supermercado que se estiraban revelando formas como de ladrillos adentro.
"Me parecieron kilos de cocaína. Eran rectángulos y parecían pesados", testificó después el detective David Wallace sobre una de esas interacciones.
Las grabaciones y documentos judiciales indican que Da Costa se reunió varias veces con Brian Aguiar, identificado como su "socio" y "Objetivo Dos" de la investigación. Los oficiales dijeron que los dos compartieron viajes en auto, cenaron juntos y se encontraron en estacionamientos de plazas.
Aguiar no fue acusado en la investigación de la policía de Toronto de 2019.
La investigación "chocó con una investigación superpuesta" de la oficina de crimen organizado de la Policía Regional de York, según un documento presentado por la fiscalía. Da Costa y Aguiar "figuraban en ambas investigaciones", dice. (La Policía Regional de York no respondió de inmediato a un correo del Globe preguntando sobre esa investigación).
El fiscal Walsh confirmó al Globe que el mismo Aguiar fue arrestado en 2021 en Burlington, una comunidad al oeste de Toronto.
En ese momento, la policía regional de Halton llamó a la operación Proyecto Ícaro y dijo que las incautaciones de drogas tras el arresto de Aguiar y otros sospechosos fueron el mayor decomiso de drogas en la historia de esa fuerza policial.
Los detectives que arrestaron a Aguiar alegaron que encontraron moneda falsificada, documentos gubernamentales falsificados y dos autos con compartimentos ocultos para llevar drogas. Luego fue sentenciado a cinco años por tráfico de cocaína.
Cuando los oficiales de policía de Toronto arrestaron a Da Costa en mayo de 2019, él salía de su condominio alquilado en el piso 17 cerca de The Queensway en Etobicoke. La policía dijo que encontró fajos de billetes de 100 dólares que sumaban más de 12,000 dólares, un dispositivo sellador al vacío y varios celulares.
También había 7.3 kilogramos de cocaína, según la policía. "Había seis ladrillos de droga dentro del horno mismo", dijo luego a la corte la agente Leslie Dodds.
A las horas de su arresto, Da Costa fue liberado bajo fianza por su padre, quien acordó vigilarlo mientras comprometía 50,000 dólares para la fianza. La corte escuchó que Da Costa era un trabajador de la construcción sin antecedentes penales.
El progreso del caso chocó con el brote de COVID-19 en 2020, lo que retrasó los trámites.
El juicio de Da Costa estaba programado en la Corte Superior de Ontario para marzo de 2023.
Pero antes de eso, la corte programó una audiencia preliminar estándar.
Estas audiencias dan a la defensa la oportunidad de argumentar para excluir evidencia. En una solicitud escrita, la abogada de Da Costa, Kim Schofield, dijo que debería poder interrogar a los oficiales policiales sobre su uso de un informante confidencial y si el arresto había violado los derechos de Da Costa.
Los documentos judiciales dicen que ella también alegó que "oficiales no identificados entrevistaron" a Da Costa en una estación de policía antes de que tuviera la oportunidad de llamar a un abogado.
El fiscal Walsh respondió en sus propios argumentos escritos que no había "evidencia" que respaldara la alegación y que la solicitud de la defensa era inválida y "solo perdería tiempo".
Las dos partes parecen nunca haber discutido los temas de la Carta en corte abierta.
El 24 de enero de 2023, después de que Schofield pidiera una discusión separada para comenzar las audiencias preliminares, los fiscales cerraron el caso.
"Estoy seguro de que recibió mi correo al coordinador del juicio", dijo Walsh, según una grabación. "La fiscalía ha decidido archivar este asunto".
"Sin comentarios, Su Señoría", dijo Schofield.
Ella dijo que su cliente consentiría en hacer una decomiso. Los registros no especifican qué fue decomisado.
A Da Costa se le dijo que era libre de irse.
Schofield dijo que no podía comentar sobre el caso cuando fue contactada la semana pasada.
La portavoz de la policía de Toronto, Stephanie Sayer, declinó comentar sobre el resultado del caso, refiriendo las preguntas al servicio de fiscalía federal.
En un correo, el fiscal Walsh dijo: "En este caso, el interés público requirió que los cargos fueran archivados y que no se dieran razones. Eso sigue siendo así hoy".