Los médicos en Estados Unidos están realizando más trabajo que nunca, pero perciben salarios más bajos.
Este mes, la firma consultora Kaufman Hall publicó una nueva investigación sobre las unidades de valor relativo de trabajo (wRVU, por sus siglas en inglés) para los médicos y proveedores de práctica avanzada del país. Esta métrica evalúa la productividad de los profesionales sanitarios midiendo la cantidad de trabajo clínico realizado, como visitas de pacientes, procedimientos y otros servicios facturables, ajustados por complejidad y tiempo. Cada visita o servicio tiene una wRVU asociada; al sumar todos esos valores y dividirlos entre el número de proveedores a tiempo completo, las organizaciones de salud obtienen una forma consistente de medir y comparar la carga clínica de sus profesionales.
En el segundo trimestre de 2025, esto se tradujo en 6.449 wRVU por médico y 5.030 por proveedor de práctica avanzada, lo que supone un aumento de la productividad del 12% para los médicos y del 11% para los proveedores avanzados en comparación con hace dos años.
Sin embargo, las tasas de reembolso no aumentan al mismo ritmo: el pago por visita médica ha disminuido en un 33% desde 2001. Y, dado que más pacientes comenzarán a perder su cobertura sanitaria en los próximos meses como resultado de la Ley del Gran Proyecto Hermoso, esta brecha de pagos se ampliará aún más.
Los expertos exigen una reforma en el pago a los médicos, afirmando que es la única medida que preservará la sostenibilidad de las consultas privadas y frenará la oleada de fusiones.
Las consultas pequeñas e independientes suelen sentir con mayor intensidad los efectos del aumento de la carga laboral y los reembolsos estancados. A diferencia de las grandes redes hospitalarias, disponen de menos recursos, lo que dificulta la contratación de personal de apoyo adecuado, la inversión en tecnología de eficiencia y el establecimiento de fuentes alternativas de ingresos.
Más trabajo, menos apoyo
Aunque la carga de trabajo de los médicos es cada vez mayor, sus niveles de personal de apoyo están disminuyendo, señaló Matthew Bates, director general y líder de servicios para empresas médicas en Kaufman Hall.
Los niveles de personal en roles de apoyo, como recepcionistas y asistentes médicos, han caído un 13% en los últimos dos años, indicó. Este desequilibrio —un 12% más de trabajo con un 13% menos de apoyo— es un factor clave del estrés continuo y el desgaste profesional entre los proveedores, afirmó Bates.
En su opinión, la inteligencia artificial aún no ha logrado mitigar el agotamiento ni la escasez de personal. Herramientas de IA, como los asistentes de ambientales, han reducido principalmente el trabajo administrativo fuera del horario laboral, o “tiempo de pijama”, en lugar de aligerar la carga asistencial en la clínica, explicó.
Los retrasos persistentes en la atención también aumentan la presión sobre los profesionales. Tras la pandemia, muchos procedimientos electivos se pospusieron, generando listas de espera de meses que los médicos deben resolver mientras mantienen el ritmo de la nueva demanda, añadió Bates.
«Tengo muchos clientes con listas de espera de tres, seis o nueve meses para una colonoscopia de cribado. Estamos trabajando para reducir ese retraso —aplazamos cientos de miles de colonoscopias, y llevará mucho tiempo ponernos al día», declaró.
Todas estas presiones —mayor carga laboral, equipos de apoyo reducidos y acumulación masiva de pacientes— han convergido para alimentar la actual crisis de desgaste profesional.
Para Bates, el agotamiento médico proviene de problemas sistémicos de carga laboral y dotación de personal. A menudo se culpa a la historia clínica electrónica (EHR), pero el problema central es que los médicos hacen más trabajo con menos ayuda, declaró.
«Si UPS le dijera a sus empleados: “Necesito que entreguen un 10% más de paquetes en los próximos dos años de lo que han hecho históricamente”, sería muy difícil para ellos, y el sindicato protestaría con razón», comentó Bates.
El fracaso de Medicare en mantener el ritmo de la inflación
El pago por visita médica está disminuyendo, incluso though los costos de gestionar una consulta —alquiler, contratación de personal, suministros médicos— siguen aumentando, señaló el Dr. Bobby Mukkamala, presidente de la Asociación Médica Americana.
«Cuesta más hacer el trabajo, nos pagan menos por hacerlo, y no hay suficientes profesionales. Es la receta perfecta para empeorar la atención sanitaria en nuestro país», declaró el Dr. Mukkamala.
Cree que se necesita con urgencia una reforma de pagos, y Medicare debe ser el primer objetivo.
Medicare establece la base de los reembolsos a través de su tarifario anual. Los pagadores privados casi siempre ajustan sus propias tarifas a las de Medicare, typically pagando un pequeño porcentaje por encima o por debajo.
Dado que las tasas de reembolso de Medicare no han seguido el ritmo de la inflación, todo el sistema ha hecho lo mismo, afirmó el Dr. Mukkamala.
También señaló que se espera que millones de estadounidenses pierdan la cobertura de Medicaid debido a la Ley del Gran Proyecto Hermoso. Esto provocará que los pacientes retrasen la atención hasta que empeoren sus condiciones, aumentando la dependencia de los servicios de urgencias y añadiendo presión a un sistema ya sobrecargado, explicó.
Sin reforma, las consultas privadas se ven obligadas a funcionar con equipos mínimos, añadió el Dr. Mukkamala. Esta medida de reducción de costos generalmente resulta en tiempos de espera más largos, más carga administrativa para los médicos y un mayor riesgo de agotamiento.
Para las consultas pequeñas o independientes, la presión financiera puede volverse tan grave que cierran por completo o se venden a grandes sistemas de salud.
El futuro incierto de las consultas independientes
La disminución de los reembolsos de Medicare es una gran amenaza para la capacidad de los médicos de mantener sus consultas financieramente sostenibles, dijo Meade Monger, CEO de la empresa de datos sanitarios Omniscient Health.
Omniscient publicó un informe este mes que muestra que las tarifas de pago de Medicare tradicional para procedimientos ambulatorios han disminuido cada año desde 2016, con una caída acumulada del 10%. Es aún peor para Medicare Advantage, donde se estima que los médicos reciben entre un 10% y un 15% menos que lo que paga Medicare tradicional.
Para hacer frente a esto, muchos médicos han comenzado a tratar a más pacientes con seguros comerciales, lo que reduce el acceso a la atención para los beneficiarios de Medicare, señaló Monger.
Sin embargo, la mayoría de los médicos no pueden permitirse renunciar por completo a Medicare, añadió.
«Para compensar la disminución de las tasas de reembolso de Medicare y el aumento de los costos, los proveedores se han visto obligados a implementar medidas profundas de reducción de costos que afectan al rendimiento y la calidad», comentó Monger.
Aseguró que la reducción de las tasas de reembolso junto con el aumento de los costos seguirá erosionando el modelo tradicional de consulta independiente.
Ya se ha producido una consolidación sustancial de consultorios independientes en sistemas más grandes, destacó Monger. Por ejemplo, más del 60% de los médicos eran dueños de sus consultas en 2012, y para 2022, esa cifra había descendido por debajo del 46%.
Los sistemas más grandes pueden negociar mejores contratos de reembolso y distribuir costos fijos, haciendo de la consolidación un camino cada vez más común para los médicos que buscan estabilidad financiera.
Para proteger el futuro de las consultas independientes, la industria necesita una «reforma integral» del proceso de reembolso de Medicare, declaró Monger.
En su opinión, este esfuerzo debería centrarse en aumentar los reembolsos a los médicos, aplicar estándares más estrictos a los planes de Medicare Advantage para las denegaciones y pagos rápidos, y avanzar en modelos de pago alternativos.
«Aunque CMS y otras partes interesadas han comenzado a actuar en estas áreas, es necesario acelerar el progreso», declaró Monger.
A menos que se promulguen reformas, la disminución de los salarios y la creciente presión solo acelerarán el agotamiento de los médicos, impulsando a más profesionales a abandonar la práctica independiente o la profesión por completo.
Foto: Xavier Lorenzo, Getty Images