Reikiavik, Islandia — A medida que el aumento de las temperaturas globales acelera el derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico, se ha desatado un auge de barcos que toman rutas que antes estaban congeladas e intransitables.
El aumento del tráfico marítimo en el Ártico, que recibió mayor atención cuando el presidente Trump impulsó que Estados Unidos se anexionara Groenlandia, ha llegado con un alto costo ambiental: el carbono negro, o hollín, que expulsan los barcos y hace que el hielo se derrita aún más rápido. En reuniones esta semana con reguladores marítimos internacionales, varios países están planteando que los barcos en el Ártico usen combustibles más limpios que contaminen menos.
Los glaciares, la nieve y el hielo cubiertos por el hollín de los barcos tienen menos capacidad para reflejar el sol. En su lugar, el calor solar es absorbido, ayudando a que el Ártico sea el lugar que se calienta más rápido en la Tierra. A su vez, el derretimiento del hielo marino ártico puede afectar los patrones climáticos en todo el mundo.
“Termina en un ciclo sin fin de mayor calentamiento”, dijo Sian Prior, asesor principal de la Clean Arctic Alliance, una coalición de organizaciones sin fines de lucro centradas en el Ártico y el transporte marítimo. “Necesitamos regular las emisiones y el carbono negro en particular. Ambos están completamente sin regulación en el Ártico”.
En diciembre, Francia, Alemania, las Islas Salomón y Dinamarca propusieron que la Organización Marítima Internacional requiera que los barcos que viajan en aguas árticas usen “combustibles polares”, que son más ligeros y emiten menos contaminación de carbono que los combustibles marítimos de uso común conocidos como residuales. La propuesta incluye pasos que las empresas tomarían para cumplir y el área geográfica a la que se aplicaría: todos los barcos que viajen al norte del paralelo 60. Se esperaba que la propuesta se presentara al Comité de Prevención y Respuesta a la Contaminación de la OMI esta semana y posiblemente a otro comité en abril.
Una prohibición en 2024 de usar un tipo de combustible residual conocido como fueloil pesado en el Ártico ha tenido un impacto modesto hasta ahora, en parte debido a lagunas legales.
Un rompehielos abre el camino para un barco de carga con un iceberg al fondo cerca de un puerto en la isla Tierra de Alexandra, cerca de Nagúrskoye, Rusia, en mayo de 2021.
Alexander Zemlianichenko / AP
El “carbono negro” agrava otros problemas regionales
El impulso para reducir el carbono negro, que estudios han demostrado que tiene un impacto de calentamiento 1.600 veces mayor que el dióxido de carbono en un período de 20 años, ocurre en un momento de intereses contradictorios, tanto internacionalmente como entre los países que tienen costas en el Ártico.
En los últimos meses, los comentarios periódicos del Sr. Trump sobre la necesidad de “poseer” Groenlandia para reforzar la seguridad de EE.UU. han planteado muchos problemas, desde la soberanía de Groenlandia hasta el futuro de la alianza de la OTAN. La contaminación y otros problemas ambientales en el Ártico han pasado a un segundo plano.
El Sr. Trump, que ha llamado al cambio climático un “engaño”, también se ha opuesto a las políticas globales destinadas a combatirlo. El año pasado, se esperaba que la OMI adoptara regulaciones que habrían impuesto tasas de carbono al transporte marítimo, lo que, según sus partidarios, habría impulsado a las empresas a usar combustibles más limpios y electrificar sus flotas donde fuera posible. Luego, el Sr. Trump intervino, presionando fuertemente a las naciones para que votaran en contra. La medida se pospuso un año, y sus perspectivas son, en el mejor de los casos, inciertas. Dado eso, es difícil ver a la OMI progresando rápidamente en la propuesta actual para limitar el carbono negro en el Ártico.
Incluso dentro de las naciones árticas, que son las más afectadas por el carbono negro y otra contaminación marítima, hay tensiones internas en torno a tales regulaciones. Islandia es un buen ejemplo. Aunque el país es líder mundial en tecnologías verdes como la captura de carbono y el uso de energías térmicas para calefacción, los conservacionistas dicen que el país ha avanzado menos en la regulación de la contaminación en sus mares. Esto se debe a que la industria pesquera, una de las más importantes del país, tiene una gran influencia.
“La industria está contenta con los beneficios, descontenta con los impuestos y no se involucra en temas como el clima o la biodiversidad”, dijo Arni Finnsson, presidente de la Asociación Islandesa de Conservación de la Naturaleza.
Finnsson añadió que los costos de usar combustibles más limpios o electrificar las flotas también han generado resistencia.
“Creo que el gobierno se está despertando, pero aún tienen que esperar a que la industria (pesquera) diga que sí”, dijo.
El país no ha tomado una posición sobre la propuesta pendiente de combustibles polares. En un comunicado, el Ministerio de Medio Ambiente, Energía y Clima de Islandia dijo que la propuesta era “positiva en cuanto a su propósito y contenido básico”, pero que se necesitaba más estudio. El comunicado añadió que Islandia apoya medidas más fuertes para contrarrestar las emisiones del transporte marítimo y reducir el carbono negro.
Más tráfico marítimo significa más hollín en el aire
La contaminación por hollín ha aumentado en el Ártico a medida que los barcos de carga, pesqueros e incluso algunos cruceros viajan más por las aguas que conectan las partes más al norte de Islandia, Groenlandia, Canadá, Rusia, Noruega, Finlandia, Suecia y Estados Unidos.
Entre 2013 y 2023, el número de barcos que entraron en aguas al norte del paralelo 60 aumentó un 37%, según el Consejo Ártico, un foro intergubernamental formado por los ocho países con territorio en el Ártico. En ese mismo período, la distancia total recorrida por barcos en el Ártico aumentó un 111%.
Las emisiones de carbono negro también han aumentado. En 2019, se emitieron 2.696 toneladas métricas de carbono negro de barcos al norte del paralelo 60, en comparación con 3.310 toneladas métricas en 2024, según un estudio de Energy and Environmental Research Associates. El estudio encontró que los barcos pesqueros eran la mayor fuente de carbono negro.
También encontró que la prohibición de 2024 del fueloil pesado solo resultaría en una pequeña reducción del carbono negro. Excepciones y permisos especiales permiten que algunos barcos sigan usándolo hasta 2029.
Los grupos ambientalistas y los países preocupados ven la regulación del combustible de los barcos como la única forma realista de reducir el carbono negro. Esto se debe a que lograr que las naciones acuerden limitar el tráfico probablemente sería imposible. El atractivo de la pesca, la extracción de recursos y las distancias de envío más cortas es demasiado grande. Los barcos pueden ahorrar días en algunos viajes entre Asia y Europa navegando por el Ártico.
Aún así, la ruta conocida como la Ruta del Mar del Norte solo es transitable unos pocos meses al año, e incluso entonces los barcos deben ser acompañados por rompehielos. Esos peligros, combinados con las preocupaciones sobre la contaminación ártica, han llevado a algunas empresas a prometer mantenerse alejadas, al menos por ahora.
“El debate sobre el Ártico se está intensificando, y el transporte marítimo comercial es parte de esa discusión”, escribió Søren Toft, CEO de Mediterranean Shipping Company, la compañía de transporte de contenedores más grande del mundo, en una publicación de LinkedIn el mes pasado. “Nuestra posición en MSC es clara. No usamos ni usaremos la Ruta del Mar del Norte”.
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