En 2016, Apple anunció que su emoji de arma, antes un revólver gris y negro realista, sería ahora una pistola de agua verde. Poco a poco, otras grandes tecnológicas siguieron su ejemplo, y hoy lo que técnicamente se define como el emoji "pistola", que debería representar un "arma de fuego o revólver", no muestra nada de eso: en su lugar verás una pistola de agua o un arma de ciencia ficción, y te conformarás. Sin duda, este cambio contribuyó mucho a reducir los crímenes con armas en el mundo, y solo queda prohibir los emojis de bomba, cuchillo y espada para eliminar la violencia por completo.
Como muestra la historia fascinante y geek de Keith Houston, los emojis siempre han sido políticos. Con los años, la gente ha presionado al Consorcio Unicode —el grupo de empresas que controla estos caracteres, como Google, Microsoft, Meta y Apple— para incluir tonos de piel diferentes y parejas del mismo sexo. Fue fácil añadir la cara con una ceja levantada, el perro guía o el huevo. Pero no todas las peticiones se aceptan. Una solicitud de un "emoji de caca triste" provocó un divertido comentario de Michael Everson, un experto en Unicode: "¿Tendremos luego una caca llorando? ¿Caca con la lengua fuera? ¿Caca con ojos de interrogación? ¿Caca con micrófono de karaoke? ¿Habrá que incluir una caca sin expresión?"
Contrario a lo que muchos creen, la palabra "emoji" no tiene que ver con emociones, sino con los términos japoneses para "imagen" y "carácter escrito". Investigadores han descubierto que estos símbolos existen desde mucho antes del primer iPhone, incluso en máquinas de escribir electrónicas de los años 80 de marcas como Sharp y Toshiba.
Antes de los emojis, estaban los emoticonos, hechos con caracteres normales, como el clásico ¯\_(ツ)_/¯. Houston señala que, mucho antes, los humanos usaban jeroglíficos. Luego vinieron símbolos editoriales como el calderón (¶) o la manícula (☞), una manita señalando al margen que casi nadie usa hoy.
Houston plantea que la era de la máquina de escribir fue un período pobre en expresión. Al liberarnos de sus limitaciones, era inevitable un renacimiento de juegos simbólicos.
Pero los emojis no son un "idioma", aunque algunos lo crean. Para demostrarlo, Houston recuerda el proyecto Emoji Dick (2009), donde miles de personas "tradujeron" Moby Dick a emojis. Si fuera un lenguaje real, debería poderse retraducir sin conocer el original. No se puede.
Los emojis quizás son un "sistema de escritura" o un "vocabulario", pero no sirven para comunicar ideas complejas. Son más bien una forma de puntuación expresiva.
¿Qué futuro espera a estos dibujitos amarillos? Unicode no añadirá más banderas, la categoría menos usada. La segunda menos popular son los mamíferos, algo que me motiva a usar más caritas de gato. Y el emoji del disquete debería retirarse, pues muchos jóvenes ni lo conocen. Houston se pregunta si deberíamos poder crear emojis propios. Como alguien que agradece no tener que reinventar el punto final en cada frase, dudo que a la gente le interese.
Face with Tears of Joy: A Natural History of Emoji, de Keith Houston, se publica por Norton (£14.99). Compra tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicar cargos de envío.
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