Apenas el equipo de transmisión había terminado de prepararse afuera para nuestras breves entrevistas con el primer ministro en una estación de trenes en Johannesburgo, cuando empezó a caer un aguacero fuerte, con truenos y relámpagos, que forzó al equipo a mudarse a un hangar con techo de zinc para la ronda de entrevistas.
Parecía una metáfora perfecta para las tormentas que Sir Keir Starmer enfrenta en su casa. A diecisiete meses en el cargo, tiene los índices de popularidad más bajos de cualquier primer ministro desde que hay registros. Ahora hay conversaciones abiertas en su partido sobre si es el indicado para liderar al Partido Laborista en las próximas elecciones generales. Además, se acerca un presupuesto muy tempestuoso en el cual podría terminar rompiendo las promesas del manifiesto electoral hechas a los trabajadores.
Sir Keir se negó firmemente a reafirmar los compromisos fiscales que hizo durante la elección en nuestra breve entrevista del viernes. Su equipo no es ajeno al peligro en el que se encuentra.
Cuando el primer ministro comenzó su viaje número 45 al extranjero desde que asumió el cargo en julio de 2024, él y su equipo se esforzaron por subrayar que la diplomacia y los negocios realizados en el G20 en Sudáfrica tenían como objetivo traer empleos e inversión a casa. Durante el vuelo, Starmer habló sobre los 200,000 empleos creados por países del G20 en el Reino Unido, como una forma de explicar por qué estos viajes sí importan en casa. Y, al aterrizar, el gobierno anunció 400 millones de libras en inversiones de exportación hacia el Reino Unido como resultado de este viaje.
Para recalcar el punto, entrevistamos al primer ministro –y esto es importante porque esas imágenes se transmitirán a los salones de todo el Reino Unido– en una cochera de trenes en Johannesburgo, para resaltar que estos trenes fueron fabricados parcialmente en la fábrica de Alstom en Derby, East Midlands. El mensaje aquí es que el primer ministro se está centrando en el comercio y los negocios para el Reino Unido. El fondo de clima adverso es un recordatorio de los días difíciles que le esperan –porque parece que el Partido Laborista está a punto de incumplir sus compromisos del manifiesto sobre los impuestos.
Hace un año, justo días antes del Presupuesto de octubre de 2024, el primer ministro me dijo en una entrevista que mantendría los compromisos del manifiesto: “Hicimos un compromiso absoluto de que su impuesto sobre la renta no subiría, su seguro nacional no subiría, su IVA no subiría. Lo dije en la campaña, vamos a cumplir esas promesas”. Cuando le pedí que repitiera esa promesa antes del Presupuesto de 2025, se negó doce veces a reafirmar esos compromisos, diciendo solo que presentaría las medidas “completas en unos pocos días”. Dijo que estaba tomando decisiones para esas “personas que luchan con el costo de vida, que no pueden necesariamente llegar a fin de mes”.
Una opción probable es que el gobierno congele los tramos del impuesto sobre la renta por dos años adicionales, lo que recaudaría unos £10 mil millones al arrastrar a aquellos en tramos impositivos más bajos hacia unos más altos mientras sus salarios aumentan con la inflación. Esta medida iría en contra de la promesa de no aumentar los impuestos a los trabajadores.
El año pasado, la Canciller Rachel Reeves se encargó de decir en su presupuesto que no iba a extender la congelación de los tramos (inicialmente introducida por los conservadores) porque “perjudicaría a los trabajadores”. Estas fueron sus palabras exactas en el parlamento durante su discurso del presupuesto el año pasado: “Habiendo considerado el tema detenidamente, he llegado a la conclusión de que extender la congelación de los tramos perjudicaría a los trabajadores. Sacaría más dinero de sus salarios. Estoy manteniendo cada una de las promesas sobre impuestos que hice en nuestro manifiesto. Les digo a los trabajadores: no aumentaré su seguro nacional, no aumentaré su IVA, no aumentaré su impuesto sobre la renta”.
Así que puedes ver por qué este presupuesto va a ser tan difícil. La canciller llevó a cabo el presupuesto con mayor aumento de impuestos en una generación el año pasado –£40 mil millones en impuestos– y ahora regresa por más, ya que el crecimiento de la productividad del Reino Unido es degradado por el organismo fiscal y los vientos en contra globales empeoran. Ella tiene que encontrar alrededor de 7 mil millones de libras después de los cambios de opinión sobre los recortes sociales y la asignación para combustible de invierno.
Desde las reformas sociales fallidas, hasta la reacción contra la asignación para combustible de invierno y su cancelación antes de las vacaciones de verano, pasando por unas semanas tumultuosas este otoño, el capital político de Starmer se agota rápidamente mientras sus diputados se desesperan por su operativa y su liderazgo.
Desde septiembre, hemos visto la renuncia de Angela Rayner por su impago de 40,000 libras en el impuesto de actos jurídicos documentados, el despido de Lord Mandelson por su amistad con el delincuente sexual convicto Jeffrey Epstein, la saga de liderazgo de Andy Burnham, el enfrentamiento entre el Número 10 y el secretario de salud y los preparativos para los ya descartados aumentos de impuestos.
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Este no es el liderazgo calmado y estable que Starmer prometió – y sus encuestas reflejan la decepción pública con su gobierno.
Ahora hay una discusión abierta sobre si el debe liderar el partido en las próximas elecciones generales, y le están preguntando esto en las entrevistas.
Me dijo que él continuará, que luchará en las próximas elecciones y que “será juzgado en las próximas elecciones sobre si hemos podido hacer que la gente se sienta más próspera”.
Cuando le pregunté sobre el caos en su Número 10, me habló sobre la implementación de guarderías gratuitas, la extensión de los clubes de desayuno y la congelación de las tarifas de las recetas médicas.
Dijo: “Dada la mitad de la oportunidad, quiero explicar el cambio que estamos logrando, porque algunos de estos son cambios realmente importantes que estamos haciendo para el país.”
Puedo sentir su frustración, y estaba claramente enfadado por los informes sobre su futuro y las críticas a Wes Streeting como un posible rival.
“Cada minuto que no hablamos sobre el coste de la vida es un minuto perdido,” me dice en respuesta a mi lista de dificultades y errores autoinfligidos que han plagado a su gobierno.
Pero es cierto, como él mismo admitió en el G7 en Canadá, que es trabajo de Starmer contar mejor la historia del Partido Laborista y gestionar su equipo.
Él deja claro en nuestra entrevista que quiere seguir adelante y cambiar el país, y fue él quien ganó el mandato del público británico para hacerlo.
El primer ministro insiste en que este será un presupuesto donde tomará “las decisiones correctas para el país” con la mejora del NHS y la reducción del coste de la vida, ahora sus principios rectores.
Dice que se siente optimista sobre el futuro del país. Pero el público, y su partido, han perdido todo el entusiasmo por su mandato, y el próximo presupuesto con subidas de impuestos no puede ser otra cosa que lleno de riesgo.