El primer libro de Andrew Ross Sorkin, Too Big to Fail, fue un gran éxito sobre la crisis financiera del 2008, y se publicó al año siguiente. Su segundo libro, 1929, que sale esta semana, lleva a los lectores "al interior del mayor crash en la historia de Wall Street y cómo destruyó una nación".
Han pasado 16 años entre libro y libro, pero Sorkin no ha estado inactivo. Es columnista del New York Times, fundó su boletín y cumbre DealBook; es copresentador de Squawk Box para CNBC; y después de que Too Big to Fail fuera filmada por HBO, cocreó Billions, un gran éxito para Showtime con Damian Lewis y Paul Giamatti.
Después de Too Big to Fail, Sorkin dijo que "a menudo le preguntaban sobre 1929. La verdad es que no sabía mucho. Había leído a JK Galbraith [El crac del 29, publicado en 1955] y un par de libros más. Y la mayoría de la gente que conocía, todos hablábamos de 1929 como una calamidad terrible, pero nadie… sabía lo que realmente ocurrió – quiénes eran las personas, qué se dijeron, cuáles eran sus motivaciones, sus incentivos, cuáles fueron realmente las lecciones".
La versión corta de lo que pasó en 1929 es que un mercado de valores basado en crédito rápido y especulación salvaje sufrió una serie de caídas que culminaron en el crash del Jueves Negro, el 24 de octubre. En palabras de Galbraith, un día "medido por el desorden, el miedo y la confusión".
Junto con otros factores, como los aranceles proteccionistas y el aumento del desempleo, el crash fue una señal clave hacia una depresión global devastadora.
"Hace como una década", buscando una forma de entrar en la historia, Sorkin se fue de vacaciones y "como un auténtico friki, se descargó unos libros en un Kindle… y recuerdo leerlos pensando: ‘Vaya, esto es mucho más interesante de lo que sabía’, pero también sintiendo que la mayoría de los libros sobre este período fueron escritos en los años 30, algunos en los 40, 50. Creo que hubo uno quizás en los 70. Y muchos fueron escritos por economistas… contados con gráficos, datos y sistemas económicos. Y yo quería el drama humano".
"Una de las lecciones al escribir Too Big to Fail fue que hablamos de negocios y economía muchas veces con números grandes y estructuras, pero en realidad al final se trata de personas y las decisiones que toman. Así que pensé: ‘Tal vez hay una oportunidad para escribir un libro así’".
Una visita a Harvard le permitió acceder a los documentos de Thomas Lamont, un socio de JP Morgan, incluyendo transcripciones de conversaciones en la Casa Blanca con el presidente Herbert Hoover. A pesar de sus muchos compromisos y los retos de investigar durante la pandemia, el libro de Sorkin siguió adelante.
Como influencias para un libro basado en fuentes primarias encontradas en incontables archivos, Sorkin cita clásicos de negocios: Den of Thieves de James B Stewart, sobre el uso de información privilegiada; Liar’s Poker de Michael Lewis, sobre traders de bonos; y Barbarians at the Gate de Bryan Burrough y John Helyar, sobre la caída de RJR Nabisco.
"Ampliando el enfoque", una frase que Sorkin usa para describir un proyecto que abarca pánicos anteriores (1907, 1921) y las secuelas de 1929, también se fijó en A Night to Remember de Walter Lord, de 1955, como "realmente la versión definitiva de lo que pasó dentro del Titanic" y "en realidad un poco como un modelo mental… [para] una forma en que quería que el lector pudiera sentir".
El crash de 1929 fue realmente como un naufragio. Se perdieron medios de vida cuando el mercado se hundió, aunque Sorkin confirma que una imagen común en el imaginario popular, la de brokers arruinados saltando desde las ventanas de Wall Street, no es lo que realmente pasó. Durante un tiempo, pareció que la economía podía recuperarse. Fueron otros factores, destacando la Ley de Aranceles Smoot-Hawley de 1930, los que llevaron a la depresión.
Mientras sale el libro de Sorkin, los aranceles de Donald Trump y sus efectos están en las noticias. Sorkin dijo que escribió con la mira puesta en la actualidad pero que prefería no forzar esos paralelismos, buscando principalmente presentar personajes con los que se pueda uno identificar.
"Siempre estoy intentando entender de dónde viene el impulso, la motivación, para cualquier decisión que la gente está tomando", dijo Sorkin, citando la experiencia ganada "en el contexto de Billions y el making of de la película Too Big to Fail", además de "lo que intento hacer con mi periodismo cada día.
"A menudo era para intentar entender: ‘Bueno, ¿qué es lo que impulsa a Charlie Mitchell?’… o: ‘¿Qué había en la infancia de Carter Glass que lo llevó a ser este personaje tan único?’ Lo mismo con Lamont y John Raskob y tantos otros".
Mitchell, CEO del National City Bank, una víctima del crash, fue llevado ante el Congreso y a los tribunales por cargos fiscales. Glass fue un senador de Virginia que impulsó una reforma para proteger a los estadounidenses comunes de los excesos de Wall Street. Raskob, un ejecutivo de DuPont y General Motors, fue presidente del Comité Nacional Demócrata.
Una forma en que Sorkin busca hacer estos personajes identificables es mostrar su uso de la tecnología para dominar los mercados rápidos – teléfonos analógicos en hileras sobre los escritorios que ahora son el hogar de computadoras. También compara con gusto a figuras clave con equivalentes de hoy.
Al considerar a Glass, un conservador de Virginia, Sorkin piensa en una actual senadora de Massachusetts, decididamente más progresista, la fuerza detrás de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, creada después del 2008 para proteger a los pequeños inversores.
"Si Elizabeth Warren fuera racista, eso sería [Glass]", se rió Sorkin. "Pero lo que, para mí, fue tan interesante de [Glass] fue también que… fue citado después de la crisis financiera del 2008 como uno de los grandes bastiones del mundo regulatorio. Creo que a los liberales les encantaba. Pensaban que él realmente intentaba hacer rendir cuentas a Wall Street.
"Y yo empecé este proyecto pensando en esa narrativa, y… a medida que la historia avanza, es mucho más complicado que eso". No estoy segura de que Elizabeth Warren mencionaría a Carter Glass hoy si realmente comprendiera la dinámica completa de cómo se creó la Ley Glass-Steagall.
“Siempre pensé en Glass-Steagall como esa famosa ley que separó los bancos y que tenía la intención de acabar con el casino financiero. Después te das cuenta de que… los verdaderos impulsores ni siquiera eran políticos, hasta cierto punto eran banqueros que intentaban perjudicarse entre ellos. Y quizás solo representa cómo este mundo en realidad no es tan diferente al de hoy, en muchos aspectos, en términos de cómo se hacen las cosas.”
Entre esos banqueros, Sorkin encontró a Mitchell “como un villano, pero no realmente” y lo considera fascinante porque “me encantan los personajes que no son blanco o negro. Y él me parecía tan interesante porque era tan famoso como lo sería Jamie Dimon hoy en día. Pero había aspectos de [Mitchell] que podrían asemejarse más a un Michael Milken,” el trader encarcelado en 1990 y luego indultado por Trump en 2020.
“Charlie Mitchell creó crédito y apalancamiento en el sistema para prestar dinero a inversores ordinarios, lo que en gran parte provocó la caída. Michael Milken revolucionó los mercados de deuda en los 80 con los bonos de alto rendimiento, o lo que la gente llama bonos basura, para prestatarios menos solventes. Y los dos fueron arrestados. El resultado fue ligeramente diferente, pero los dos fueron odiados.”
Conociendo bien a los titanes de hoy – fue su pregunta la que memorablemente llevó a Elon Musk a decirle a los críticos que se fueran a freír espárragos – Sorkin está en una buena posición para hacer comparaciones. Respecto a otro personaje clave de 1929, el dueño de Tesla, SpaceX y X entra en la conversación.
“Para mí, John Raskob es como Elon Musk. Piensa en un hombre de negocios que estaba metido en todo. Coches, obviamente, General Motors, y [Raskob] se involucra en la política… empezando a intentar dañar la reputación de Hoover con proyectos secretos. Y luego construye el equivalente a una nave espacial, el Empire State Building. Y también resulta que tenía 13 hijos.”
En el reparto secundario, está Hoover, el presidente tecnócrata que renombró el "pánico" tras el crash como "depresión", sellando sin querer su reputación de fracasado, obligado a ver cómo Franklin D Roosevelt salvaba la situación. Sorkin también retrata a Winston Churchill, a una década de su momento cumbre como primer ministro británico, endeudado con su sastre, invirtiendo en los mercados de Manhattan de todos modos, paseando por la Quinta Avenida, donde fue atropellado por un coche.
La calamidad financiera trae consecuencias políticas. En la segunda mitad de 1929, la historia de Sorkin se traslada a Washington y a los intentos de hacer rendir cuentas a Wall Street. Como en 2008, la mayoría de los principales actores evitaron sanciones graves.
Evidentemente, Sorkin va a recibir más preguntas sobre lo que 1929 podría enseñarnos sobre 2025 y una economía estadounidense que muestra signos de trauma, sean inducidos por Trump o no.
Dijo: “Hay muchos paralelismos que imagino que la gente podría sacar. Quiero decir, mira la idea de hoy y la idea de entonces de democratizar las finanzas.”
En 1929, "democratizar las finanzas" significaba abrir los mercados a los estadounidenses comunes a través de crédito sin control.
“Hoy,” dijo Sorkin, “¿de qué hablan cuando dicen democratizar las finanzas? Acaban de aprobar una ley que Trump firmó que permitirá que el capital privado, el capital riesgo y el crédito privado entren en tu plan 401(k). Todo eso se trata de democratizar las finanzas. Las criptomonedas ahora son algo que trata de democratizar las finanzas. Obviamente, los aranceles son un paralelo casi super directo.”
Otra obsesión de Trump, doblegar el banco central a su voluntad, también está prefigurada en el libro de Sorkin.
“Está todo el debate que tiene la Reserva Federal en la primavera de 1929 sobre si subir o bajar los tipos de interés,” dijo Sorkin. “Hasta cierto punto, [hay] incluso debates sobre la independencia de la Fed… Así que creo que hay muchas cosas que parecen familiares.”