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Las autoridades israelíes han ordenado al club de fútbol que desarme el campo de juego, o lo demolerán.
Un club de fútbol infantil palestino en la ocupada Cisjordania se enfrenta a una demolición inminente a pesar de una campaña internacional para salvarlo. Sus seguidores dicen que brinda una oportunidad deportiva única para los jóvenes jugadores palestinos.
Pero Israel insiste en que fue construido sin los permisos necesarios.
En esta tierra profundamente dividida, casi todo es motivo de disputa; desde las identidades y religiones de la gente que vive aquí, hasta cada centímetro del suelo que pisan.
Recientemente, eso ha llegado a incluir un pequeño terreno de césped artificial colocado bajo la sombra del gigantesco muro de concreto que aisla a Israel de gran parte de la Cisjordania ocupada.
En el contexto de los ataques del 7 de octubre, la guerra de dos años en Gaza y la fragilidad del alto el fuego actual, sin duda hay problemas mucho más urgentes.
Pero esta es una historia cargada de simbolismo y que ha atraído una atención internacional desmedida por su conexión con esa otra religión mundial: el fútbol.
El día que visitamos, un grupo de niños palestinos se alineaban para tirar penales bajo el sol invernal.
La construcción del campo comenzó aquí en las afueras de Belén en 2020, y hoy proporciona un lugar para practicar a más de 200 jóvenes jugadores del cercano campo de refugiados de Aida.
Las calles estrechas y abarrotadas contienen los hogares de descendientes de familias palestinas que fueron forzadas o huyeron de sus hogares durante la guerra árabe-israelí de 1948.
El 3 de noviembre del año pasado, mientras los niños caminaban desde el campo para su entrenamiento diario, encontraron un aviso clavado en la portería del campo de fútbol declarándolo ilegal.
Poco después del aviso llegó una orden de demolición.
"No tenemos otro lugar para jugar", me dijo Naya, de 10 años, vistiendo una camiseta de Brasil con el nombre de la leyenda del fútbol Neymar en la espalda.
"Aquí estamos construyendo nuestros sueños", dijo. "Si demuelen nuestro campo, demolerán nuestros sueños".
Le pregunté a otro joven jugador, Mohammed, cuál fue su reacción cuando escuchó la noticia de que el club estaba marcado para la destrucción.
"Me puse triste", me dijo. "Este es un campo que realmente me importa".
La comunidad ha contraatacado, publicando videos en redes sociales, lanzando una petición que atrajo cientos de miles de firmas y recibiendo mensajes de apoyo internacional.
El club dice que, después de las gestiones de un abogado, recientemente se le dio un plazo de gracia de siete días.
Pero esa prórroga expiró el lunes, dejándolo con una difícil elección.
Como es práctica común en estos casos, los dueños del club deben demoler el campo ellos mismos o esperar a que las autoridades israelíes lo hagan por la fuerza, tras lo cual se les presentará la factura.
La presencia amenazante del muro, que recorre una de las líneas de banda, es solo una de las muchas capas complejas que sostienen la ocupación israelí del territorio que los palestinos quieren como base para un futuro estado.
Militarmente, Israel ejerce control sobre la totalidad de Cisjordania.
Pero el control administrativo –su gobierno cotidiano– está dividido entre un mosaico de áreas administradas por palestinos y otras administradas por israelíes.
Los mapas en los que se basan esas distinciones se elaboraron como parte clave de los Acuerdos de Oslo, firmados en los años 90 por Israel y la Organización para la Liberación de Palestina (OLP).
Cisjordania se dividió en tres categorías de territorio.
Las Áreas A y B eran bolsillos de tierra sobre los cuales se le dio control civil a la Autoridad Palestina.
En aquellas marcadas como Área A, a los palestinos también se les dio un control de seguridad nominal.
El Área C – más del 60% del total – permanecería temporalmente bajo control israelí total.
La idea era que eventualmente se transferiría gradualmente al autogobierno palestino mientras continuaban las negociaciones.
Aunque eso nunca sucedió, y ambos bandos se culpan mutuamente por el fracaso del proceso de paz, los mapas siguen siendo la base de gran parte del gobierno de Cisjordania en la actualidad.
Belén misma está designada como Área A.
Pero los mapas muestran que Israel ejerce autoridad civil del Área C sobre gran parte del campo circundante, hasta el borde mismo de la ciudad.
Israel comenzó a construir su barrera de concreto a principios de la década de 2000 frente a una ola de atentados suicidas y otros ataques mortales llevados a cabo por palestinos que mataron a cientos de israelíes.
Los críticos afirman que hoy, a medida que ha crecido en longitud, el muro se ha convertido en una herramienta para castigar a miles de palestinos comunes, separándolos de sus lugares de trabajo, dividiendo sus comunidades y anexando efectivamente partes de su tierra.
Pero lo que ahora está en disputa en Belén es un pequeño y estrecho terreno en el lado palestino del muro.
Para los residentes del campo de Aida que buscan espacio para construir un campo de fútbol, era justo lo suficientemente grande como para satisfacer sus necesidades.
Pero para Israel sigue siendo – y está marcado en los mapas – como parte del Área C, aunque la construcción del muro lo ha dejado varado en el lado de Belén.
Fotos satelitales muestran que el espacio estaba vacante en 2019 y luego, año tras año, se puede ver cómo el campo comienza a tomar forma, encajando justo contra el muro.
La orden de demolición argumenta que fue construido sin los permisos necesarios en un terreno sobre el cual Israel aún afirma tener pleno control civil.
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El club de fútbol infantil en Belén está ubicado junto al muro que separa la ocupada Cisjordania de Israel.
Para los palestinos, no deja de ser irónico que se les niegue el derecho a construir un pequeño campo de fútbol en el límite de su ciudad, dentro del muro que los encierra.
Mientras niega permisos para sus edificios y demuele los existentes, Israel continúa aprobando la construcción de vastos nuevos asentamientos israelíes en toda el Área C, que se consideran ilegales según el derecho internacional.
En septiembre pasado, el primer ministro Benjamin Netanyahu firmó un acuerdo para avanzar en un asentamiento importante y muy controvertido que albergará a 20,000 israelíes.
Ubicado entre la ocupada Jerusalén Este y el ya existente asentamiento de Maale Adumim, si se completa dividiría efectivamente Cisjordania en dos, lo que, dicen los palestinos, destruirá sus aspiraciones de estadidad.
El gobierno israelí está de acuerdo.
"No habrá un estado palestino", dijo Netanyahu en la ceremonia de firma. "Este lugar nos pertenece".
Algunos de sus ministros hablan abiertamente de la anexión total de Cisjordania.
En Belén, el club de fútbol – que afirma que sí recibió un permiso verbal en 2020 para el campo – cree que la amenaza de demolición es mucho más que una cuestión de normas urbanísticas.
"Los israelíes no quieren que tengamos ningún tipo de esperanza, no quieren que tengamos ninguna oportunidad", me dijo Mohammad Abu Srour, miembro de la junta del Centro Juvenil Aida.
La idea, sugirió, es hacer la vida deliberadamente difícil.
"En el momento en que perdamos la esperanza y la oportunidad nos vamos a ir. Esta es la única explicación para nosotros".
Nos acercamos al organismo israelí que gestiona los asuntos civiles en Cisjordania para obtener comentarios.
Aunque la orden de demolición se emitió en su nombre, nos remitieron en cambio al ejército israelí, que supervisa su trabajo.
Las FDI nos dieron la siguiente declaración.
"A lo largo de la valla de seguridad, hay una orden de confiscación y una prohibición de construcción; por lo tanto, la construcción en el área se llevó a cabo ilegalmente", decía.
Mientras esperan para ver qué pasa después, los niños de Aida esperan que la atención internacional pueda ser suficiente para cambiar la opinión de las autoridades.
Pero por ahora, mientras el conflicto más amplio continúa, el futuro de un pequeño campo de fútbol pende de un hilo.