Simon Fraser
Editor para Asia, sitio web de BBC News
Prince Group/Getty images
Cambodia a anunciado que ha extraditado a China un empresario billonario acusado de organizar un enorme fraude de criptomonedas en el que se atraía a trabajadores traficados a campamentos de trabajo forzado para estafar a víctimas en todo el mundo.
Chen Zhi fue uno de los tres ciudadanos chinos arrestados el 6 de enero después de una investigación conjunta sobre crimen transnacional que duró varios meses, según informó Camboya.
Estados Unidos acusó a este hombre de 37 años, nacido en el sureste de China, el pasado octubre de dirigir estafas por internet desde Camboya que, según ellos, habían robado billones en criptomonedas.
El Departamento del Tesoro de EE.UU. incautó bitcoines por un valor de unos 14.000 millones de dólares (unos 10.400 millones de libras) que, según alegan, le pertenecían. El Reino Unido también sancionó su imperio empresarial global, el Prince Group.
Los fiscales estadounidenses dijeron que fue una de las mayores operaciones financieras de la historia y la incautación de bitcoines más grande de todos los tiempos.
La BBC contactó al Prince Group para que comentara en su momento. En el pasado, el grupo con sede en Camboya ha negado cualquier participación en estafas. Su sitio web dice que sus negocios incluyen desarrollo inmobiliario y servicios financieros y al consumidor.
Desde que Chen Zhi fue acusado por Estados Unidos por fraude y lavado de dinero en octubre, su paradero era incierto.
Pero el miércoles, las autoridades camboyanas dijeron que habían "arrestado a tres ciudadanos chinos, nombradamente Chen Zhi, Xu Ji Liang y Shao Ji Hui, y extraditado [a ellos] a la República Popular China". El comunicado del ministerio del interior no especificó dónde había sido detenido Chen Zhi.
Agregó que su nacionalidad camboyana había sido revocada por decreto real el mes pasado. El enigmático magnate había renunciado a su nacionalidad china para convertirse en ciudadano camboyano en 2014.
La ONU estima que cientos de miles de personas han sido traficadas al sudeste asiático, muchas de ellas a Camboya, atraídas por la promesa de trabajos legítimos y luego forzadas a operar estafas en línea.
Las personas son retenidas contra su voluntad en estos centros de estafa y obligadas a defraudar a extraños por internet bajo la amenaza de castigo o tortura. Muchos de los atrapados son chinos y sus víctimas también estaban en China.
EPA
Los centros de estafa han proliferado en el sudeste asiático. En la foto de arriba, personas rescatadas de complejos en Myanmar el pasado febrero llegan a Tailandia.
Las autoridades chinas también han estado investigando discretamente al Prince Group desde al menos 2020. La empresa es acusada de dirigir esquemas de fraude en línea en varios casos judiciales.
La Oficina de Seguridad Pública Municipal de Beijing estableció un grupo de trabajo para investigar al Prince Group, describiéndolo como "un importante sindicato de apuestas en línea transnacional con base en Camboya".
AFP via Getty Images
Las autoridades de EE.UU. acusan a Chen Zhi de convertir a Prince Group en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia.
La élite gobernante de Camboya ha estado cerca de Chen Zhi durante años. El gobierno ha dicho poco desde que EE.UU. y el Reino Unido sancionaron al Prince Group, aparte de instar a las autoridades estadounidenses y británicas a asegurarse de tener pruebas suficientes para sus alegatos.
Según algunas estimaciones, los negocios de estafa podrían representar alrededor de la mitad de toda la economía camboyana.
"Creo que es la enorme escala de sus operaciones lo que realmente hace que Chen Zhi destaque", dijo Jack Adamovic Davies, un periodista que ha investigado a Chen Zhi, a la BBC el año pasado.
Dijo que era impactante que el Prince Group hubiera podido construir una "presencia global" sin hacer saltar las alarmas, dadas las graves acusaciones criminales que ahora enfrenta.
Reportaje adicional del corresponsal para el sudeste asiático, Jonathan Head.