Pico Lopes está a punto de ser el capitán del Shamrock Rovers para ganar su quinto título de la Liga de Irlanda en seis temporadas y también su primera Copa FAI desde el 2019.
También tiene partidos en la fase de liga de la Conference League contra el AEK Atenas y el Shakhtar Donetsk para planear.
Pero, pronto, su concentración cambiará – Cabo Verde se ha clasificado para la Copa del Mundo por primera vez en su historia.
Esto es otro paso increíble en la carrera del futbolista de 33 años.
Antes de unirse al Rovers en 2017, el que una vez fue internacional sub-19 con la República de Irlanda, compaginaba su carrera como jugador en el Bohemians con un trabajo en un banco como asesor de hipotecas.
Desde entonces, se ha hecho futbolista profesional a tiempo completo, ha ganado cuatro ligas, ha jugado en Europa por primera vez y, lo más importante, ha debutado con su selección nacional.
Imagen: Lopes jugó contra el Chelsea por el Shamrock Rovers en la Conference League la temporada pasada.
Lopes nació y creció en Dublín. Su madre es irlandesa y su padre es de Cabo Verde.
Debutó en un amistoso que ganaron 2-1 contra Togo en octubre del 2019 – pero quizás esto no hubiera pasado si no le hubiera contestado al entonces seleccionador de Cabo Verde, Rui Águas, en LinkedIn.
“Yo era muy paranoico”, le dice a Sky Sports. “Crecí en una zona con muchas bromas telefónicas, ¡quizás fui demasiado cauteloso! Al final dejé mi orgullo y, por suerte, me puse en contacto con él justo a tiempo.”
Cuando Lopes viajó para reunirse con el equipo, como un mes después del contacto inicial, su mayor miedo era la comunicación. El portugués y el criollo caboverdiano son los dos idiomas principales. Él no hablaba ninguno de los dos.
“Estaba nervioso por eso, pero cuando llegué allí, todo el mundo fue genial. Vinieron a hablar conmigo y cualquiera que sabía inglés me hablaba en inglés e intentaba ayudarme lo máximo posible.”
“Pero aun así, eso me animó a aprender el idioma. Cuando el equipo está junto, hablan criollo, que es una cosa muy bonita. Después de eso, sólo es fútbol y ese es un idioma universal.”
“Ahora hay un gran grupo francés en nuestro equipo, también hay un grupo holandés y muchos chicos que juegan en Portugal también. Definitivamente hay jugadores bilingües y trilingües – ¡yo estoy intentando unirme a ellos!”
Pasaron 533 días entre la primera y la segunda vez que Lopes jugó con la selección absoluta. Su partido con la sub-19 de Irlanda complicó el papeleo y hizo que esperara más para poder jugar partidos oficiales. El Covid tampoco ayudó.
Para marzo del 2021 había un nuevo entrenador – el ex-internacional caboverdiano Bubista – y desde entonces, Lopes es uno de los primeros nombres en el equipo. Ya tiene 41 partidos internacionales y ha jugado en las dos últimas ediciones de la Copa Africana de Naciones.
No será una sorpresa que los dos tengan una relación sólida.
Imagen: Bubista está a cargo de la selección de Cabo Verde desde enero del 2020.
“Es un gran entrenador, un gran hombre y la gente en Cabo Verde le tiene mucho respeto por sus habilidades como mánager”, dice Lopes.
“Ha logrado integrar un grupo de jugadores que quieren estar allí, primero que todo, para representar a Cabo Verde. Él no discrimina sobre dónde juegas o con quién juegas; lo más importante es tu actitud cuando estás allí y cómo te relacionas con el equipo.”
“Yo doy todo de mí allí y me gusta pensar que él ve eso en mí, que puede confiar en mí, que no estoy allí para perder el tiempo.”
Se siente más conectado con sus raíces después de cada convocatoria.
“Fue realmente cuando me llamaron de la selección que empecé a conectar con esa parte, a aprender sobre mi herencia, sobre la cultura, a aprender más sobre mí mismo. Ha sido una experiencia increíble.”
“Hace unos años, estábamos jugando contra Angola en casa por la clasificación para el Mundial. Empatamos 0-0, pero durante el partido, los aficionados caboverdianos estaban cantando mi nombre, que fue probablemente el momento más bonito de mi vida.”
“Ese fue el momento para mí en el que sentí que ‘soy caboverdiano’.”
Lopes y Cabo Verde llegaron a los cuartos de final de la Copa África 2023, donde perdieron contra Sudáfrica en los penaltis, pero mantuvieron el impulso de ese torneo.
“Nos dimos a conocer con eso”, dice.
“Las personas que podían jugar para Cabo Verde empezaron a considerar esa opción. Conseguimos jugadores muy fuertes, de Francia y Holanda, que querían ser parte de esto.”
“Una vez que estás en Cabo Verde, una vez que estás en ese grupo, creo que puedes ver el potencial que hay, puedes ver las oportunidades, puedes ver lo mucho que significa para la gente, y la gente quiere ser parte de esta historia.”
“No creo que se nos subestime – la gente simplemente no sabe de nosotros.”
“Somos una selección nacional, pero nuestros jugadores juegan por toda Europa, por todo el mundo y el entrenador no le importa dónde juegas. Puede ser en la Premier League, puede ser en un equipo de Bulgaria, o Rumanía, o un equipo de la Liga de Irlanda. Si eres bueno, eres bueno para jugar.”
“Creo que la gente puede se sorprende un poco cuando juega contra nosotros al ver que tenemos jugadores de tanta calidad.”
Imagen: El jugador de 33 años ha jugado en dos Copas de África con Cabo Verde.
El equipo de Bubista ahora está en el puesto 70 del ranking de la FIFA. Irlanda del Norte está por debajo (72), igual que Islandia (74), Ghana (75) y Nueva Zelanda (83).
Una victoria por 1-0 contra Camerún – que está en el puesto 52 – el 9 de septiembre puso a los Tiburones Azules a punto de clasificarse.
“Jugamos contra ellos fuera de casa en esta campaña de clasificación y nos ganaron 4-1, con un equipo muy fuerte”, añade Lopes.
“Carlos Baleba fue increíble, y Bryan Mbeumo también fue muy bueno, pero nosotros sentíamos que, en Cabo Verde, podíamos con ellos. Cometimos muchos errores en ese partido en Camerún. Sentíamos que, si arreglábamos esos errores, podíamos hacerles daño.”
“Fue un partido increíble; una cosa asombrosa. Fue el partido con más público que hemos tenido en Cabo Verde. Le dieron medio día libre a todos en la isla. ¡Las escenas después del partido… fueron una locura!”
Ahora vienen cosas más grandes. Cabo Verde se ha clasificado para la Copa del Mundo por primera vez y, el viernes 5 de diciembre, sabrán contra quién jugarán en la fase de grupos del torneo.
“Es un sueño hecho realidad, de verdad”, añade Lopes.
“Sé que se dice mucho, pero cualquier persona que tiene la aspiración de ser futbolista, probablemente hay un torneo en el que a todos les encantaría jugar – es la Copa del Mundo.”
“Es el torneo más prestigioso que tenemos en nuestro deporte y cualquier persona que empieza a patear un balón le encantaría representar a su país en un Mundial.”
“Es un sueño hecho realidad y ¡se lo contaré a cualquiera que me escuche por el resto de mi vida!”