En 1892, un zapatero mestizo de Nueva Orleans llamado Homer Plessy fue arrestado por viajar en un vagón de tren solo para blancos. Cuatro años después, en el caso Plessy contra Ferguson, la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó su arresto e hizo de la doctrina “separados pero iguales” la ley del país.
Pero en realidad, nada era igual. A los estadounidenses negros se les negaba rutinariamente el acceso a la vivienda y al empleo, y en muchas partes del país también se les negaba el derecho al voto y eran víctimas de violencia racial.
Sin embargo, en 1909, un grupo de reformistas blancos y negros se unió en la ciudad de Nueva York para contraatacar, estableciendo la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Entre los fundadores de la NAACP se encontraban Ida B. Wells – la periodista pionera que expuso los horrores de los linchamientos – y W.E.B. Du Bois – el erudito formado en Harvard que le dio voz al movimiento a través de la revista The Crisis.
La organización pronto encontraría su herramienta más poderosa para el cambio: los tribunales. En 1940, un joven y brillante abogado llamado Thurgood Marshall inició el Fondo de Defensa Legal de la NAACP… y comenzó a desmantelar la segregación en Estados Unidos caso por caso.
En diciembre de 1953, Marshall se paró ante la Corte Suprema de los Estados Unidos y argumentó que la segregación en Estados Unidos era un intento de mantener a los antiguamente esclavizados “tan cerca de esa etapa como sea posible”, y que ahora era el momento de terminarla. Cinco meses después, el tribunal falló unánimamente a su favor.
En mayo de 1955, Marshall dijo: “Estamos seguros de que la desegregación procederá, para abrir las puertas a una verdadera democracia para todos los niños de nuestra nación”.
En Brown contra la Junta de Educación de Topeka, la Corte Suprema dictaminó que la doctrina de “separados pero iguales” – vigente durante casi 60 años – era inconstitucional. Aunque este fallo histórico no acabó con la segregación de la noche a la mañana – tanto la vivienda como las escuelas siguieron profundamente segregadas por raza – sí acercó mucho más a los Estados Unidos a sus ideales fundacionales.
¿Y ese joven abogado que ideó la estrategia legal para desmantelar la segregación? En 1967, Thurgood Marshall se convirtió en el primer afroamericano en formar parte de la Corte Suprema de los Estados Unidos.
Historia producida por Lucie Kirk. Editora: Carol Ross.
La Larga Marcha por los Derechos Civiles
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