Existe un mayor énfasis en el papel que el cambio climático podría jugar en la propagación de la enfermedad del legionario mientras London, Ontario, enfrenta su segundo brote mortal desde el verano de 2024.
Algunos científicos señalan que el aumento de las temperaturas globales y los patrones climáticos cambiantes —algunas de las señales del cambio climático— juegan un papel importante en acelerar el crecimiento y la propagación de la legionella, la bacteria que causa esta grave afección respiratoria.
La Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC) dice que las tasas de infección por legionella han aumentado dramaticamente, especialmente entre 2004 y la actualidad. Los expertos también dicen que la mayoría de las infecciones nunca son reportadas.
“Vemos estos aumentos en los casos, pero ¿es porque somos mejores detectándolos o porque está sucediendo algo allá afuera que está causando más crecimiento o dispersión de la bacteria?”, dijo Juliette O’Keeffe, una científica senior del Centro Nacional de Colaboración para la Salud Ambiental con sede en Vancouver.
En el caso de los brotes de Londres que han llevado a la muerte de seis personas, una torre de enfriamiento industrial en el este de la ciudad ha sido identificada por la Unidad de Salud de Middlesex-London (MLHU) como la fuente probable.
La legionella son bacterias acuáticas que prosperan en condiciones cálidas, húmedas y estancadas. Cuando se aerosolizan, estas bacterias pueden ser inhaladas.
La inhalación a veces causa legionelosis, que varía desde una enfermedad leve llamada fiebre de Pontiac hasta la enfermedad del legionario.
O’Keeffe cree que su investigación ha progresado en identificar explicaciones potenciales para la rápida propagación de la legionella.
“La temperatura es definitivamente un factor. Si hay más días cálidos, vas a tener más condiciones favorables para el crecimiento de la legionella”, dijo, señalando que entre 25 y 45 °C es lo ideal.
Las temperaturas cálidas también pueden promover la propagación de la bacteria, dijo Okeeffe, notando que la mayoría de los brotes están vinculados a sistemas de enfriamiento.
Las temperaturas más altas significan más horas de funcionamiento de los sistemas de enfriamiento y la necesidad de construir más de ellos.
Se observan trabajadores en una torre de enfriamiento en Sofina Foods en Londres el miércoles. Las torres de enfriamiento de la planta fueron identificadas como la probable fuente de los dos brotes de la ciudad en poco más de un año, según la Unidad de Salud de Middlesex-London. (Lokchi Lam/CBC News)
Otros factores climáticos también entran en juego cuando se trata de la propagación de la legionella, incluyendo la humedad: se reportan más casos en áreas cálidas y húmedas de Canadá, como el suroeste de Ontario y la Costa Este.
“La legionella se dispersa de las torres de enfriamiento en aerosoles —pequeñas burbujas de agua que se dispersan sobre un área. Cuando tienes un ambiente húmedo, persisten mejor”, dijo O’Keeffe.
Un informe de Salud Canadá publicado en 2022 menciona múltiples veces a la legionella como teniendo un fuerte potencial de ser afectada por el cambio climático.
También hay investigación que ha establecido un vínculo entre algunas señales del cambio climático (como el clima más cálido, la precipitación y la humedad) y la propagación de la bacteria.
Por su parte, la MLHU mencionó el ambiente cambiante como una preocupación durante una reciente entrevista con CBC News, cuando la unidad de salud reportó el vínculo entre los brotes de legionella en Londres y la torre de enfriamiento de Sofina Foods Inc.
Los brotes no tienen fronteras
La enfermedad del legionario y la propagación de la legionella también son una preocupación en los Estados Unidos, dijo Joan Rose, titular de la Cátedra Homer Nowlin en investigación hídrica y directora de la Alianza del Agua en la Universidad Estatal de Michigan.
La legionella es “uno de los patógenos transmitidos por el agua más importantes con los que lidiamos ahora”, dijo Rose, quien ha estudiado la microbiología del agua durante unos 40 años y señaló preocupaciones similares a las de O’Keeffe.
“Los brotes han ido en aumento, pero más importante aún, los casos [en general] han ido en aumento”, dijo. “Claro, estamos mejorando en el diagnóstico, pero creemos que este es un aumento real en la incidencia de la enfermedad.”
Tanto Rose como O’Keeffe dijeron que las lluvias más frecuentes podrían jugar un papel.
Las investigaciones muestran que los eventos de lluvia se correlacionan con brotes de legionelosis en algunas áreas, dijo O’Keeffe. Ella dijo que si bien las razones no están claras, sospecha que está relacionado con el movimiento del agua.
“La legionella existe naturalmente en el agua subterránea y superficial. Cuando ocurren estos eventos, moviliza la bacteria, la estimula a comenzar a crecer.”
ESCUCHA | Un clima más cálido podría llevar a más brotes de legionella: