13 de agosto de 2021. Un día que trae muy buenos recuerdos para los aficionados del Brentford y un día para olvidar para el Arsenal.
Los ‘Abejas’ acababan de presentarse en la grandeza, cuando el autodenominado ‘parada de autobús de Hounslow’ sorprendió a uno de los gigantes del fútbol inglés en su debut en la Premier League.
Fue un resultado enorme para un equipo dirigido entonces por Thomas Frank, que era uno de los favoritos para descender esa temporada, y se esperaba que su estancia en la máxima categoría fuera corta.
Además, aumentó la presión inmediata sobre el futuro de Mikel Arteta como jefe del Arsenal, después de sobrevivir varias peticiones para que lo despidieran la temporada anterior. Las palabras de Jamie Carragher fueron: ‘nueva temporada, la misma historia de siempre’.
Nadie podría haber predicho los capítulos que se escribirían en los años siguientes, de cara a su último encuentro el jueves por la noche. Pero se puede decir que ambos han recorrido un largo camino en los últimos 1,643 días.
De ‘Arteta fuera’ a luchar por la gloria en la Premier League
Ahora mismo es difícil ver a Arteta en riesgo de perder su trabajo por otra razón que no sea ganar la Premier League o la Champions, pero el español una vez no tuvo el mismo apoyo que tiene ahora.
La temporada anterior, los ‘Gunners’ terminaron octavos en la Premier. El Leicester City, ahora en la Championship, estaba por encima. El Leeds, recién ascendido, estaba a solo dos puntos.
Arteta se quejó esa noche de muchas cosas. Dijo que su equipo no era una amenaza en ataque. Que no podían defender los balones parados. Palabras que no usarías para describir a su equipo ahora, que es el segundo máximo goleador de la liga y tiene uno de los mejores registros en jugadas a balón parado.
Ni siquiera hace falta ver su posición en la tabla para ver cuánto han mejorado. Solo mira el equipo que Arteta alineó aquel día.
De los 11 que comenzaron el partido, solo dos siguen en el plantel: Ben White (que debutaba) y Gabriel Martinelli. Y ninguno de los dos es titular indiscutible ahora.
Bukayo Saka salió como suplente en la segunda mitad y recibió una gran ovación. Aparte de eso, casi había tantos jugadores actuales del Arsenal en el equipo contrario. Calum Chambers, Pablo Mari y otros estaban en el once inicial, pero serían traspasados en los siguientes meses.
Pierre-Emerick Aubameyang y Alexandre Lacazette eran los delanteros principales, pero no estaban disponibles esa noche. Ahora, parecerían fuera de lugar en el equipo que Arteta ha construido.
Arteta tenía una visión. El Arsenal creyó en ella y le dio su apoyo con el tiempo. De los jugadores en su último partido, todos menos White y Martinelli fueron fichados después de este juego.
Es el ejemplo que usarán los entrenadores bajo presión para decir ‘mira lo que puede pasar si me das tiempo’. Ahora, años después de lo que quizás fue su peor derrota, Arteta regresa al Gtech con la Premier League más cerca que nunca.
El pequeño Brentford sigue desafiando las probabilidades
Para muchos, la victoria del Brentford probablemente sería el punto más alto de una temporada en la que solo ‘experimentarían’ la Premier League, no competirían en ella.
El ambiente esa noche fue indescriptible. Las escenas al final del partido, con Frank celebrando con los aficionados que no podían ver a su club desde la pandemia, siguen siendo una gran imagen de la Premier.
Pero eso estaba lejos de ser el final de la historia del Brentford. Una temporada increíble, ayudada por el fichaje de Christian Eriksen, los llevó a un sorprendente 13º puesto.
¿Un milagro de una temporada? Para nada. Sumaron 13 puntos más y terminaron en la mitad superior de la tabla, evitando el temido ‘síndrome de la segunda temporada’.
Hubo un bajón al 16º puesto la temporada siguiente, lo que hizo que muchos preguntaran si el cuento se había acabado. Hasta que Frank y su equipo volvieron a subir al 10º puesto la campaña pasada.
Como el Arsenal, los ‘Abejas’ han tenido muchos cambios en su plantilla desde su primer partido en la Premier. Pero esto usualmente ha sido por necesidad.
Jugadores importantes como el mencionado Eriksen, Ivan Toney y Bryan Mbeumo se han ido a otros equipos. David Raya y Christian Norgaard, que marcó aquella famosa noche, ahora juegan en los ‘Gunners’.
Incluso el cerebro detrás de todo se despidió, cuando Frank se fue al Tottenham. Un desafío que al final fue demasiado. Con él, Mbeumo, Norgaard y otros yéndose en el mismo verano, muchos pensaron que se acercaba el fin para el Brentford.
Ese sentimiento creció cuando hicieron un nombramiento interno para reemplazar a Frank. Keith Andrews subió desde entrenador de balones parados para tomar el puesto, sin experiencia previa como mánager. Aún se estaba desarrollando como asistente con la República de Irlanda cuando los ‘Abejas’ ascendieron.
Eran malas señales. Pero como siempre parece pasar, el Brentford acertó. Andrews conocía a los jugadores y ha hecho maravillas con ellos. Como Roberto De Zerbi sucedió a Graham Potter en el Brighton, Andrews tomó las bases de Frank y las mejoró perfectamente.
La pérdida de jugadores importantes se ha suavizado con fichajes increíbles. Igor Thiago se recuperó de una lesión grave y está listo para superar los 20 goles de Mbeumo y Toney. La llegada de Michael Kayode en la defensa los ha hecho muy peligrosos en los balones parados gracias a sus saques largos. Jordan Henderson parecía un fichaje extraño para el Brentford, pero ha sido una gran adquisición, dando experiencia que el club no tenía en el mediocampo desde Eriksen.
¿A dónde los ha llevado esto, de cara al partido contra el Arsenal? La respuesta es simple: a pelear por Europa. En este momento, están a solo cinco puntos del quinto puesto, que debería dar plaza para la Champions. Si hacen su magia como hace cuatro años y medio, esa diferencia será de solo dos puntos.
De la ‘parada de autobús de Hounslow’ a un contendiente certificado para la élite europea: la continua subida del Brentford, cuando todo parece estar en su contra, es quizás una de las historias de amor más infravaloradas que ofrece la Premier League.