Es difícil de creer que Bob Weir, miembro fundador de los Grateful Dead que mantuvo viva la música de la banda después de que Jerry Garcia falleciera en 1995, ya no esté. Él tenía la energía vibrante y juguetona, la curiosidad constante y la disposición aventurera de alguien que parecía que simplemente siempre iba a estar ahí. Bobby, como cariñosamente lo conocían los fans, ayudó a formar la legendaria banda siendo un adolescente a mediados de los 60 y co-escribió y cantó muchas de sus canciones más famosas, como Sugar Magnolia y Truckin’. Mucho más que eso, él mantuvo el espíritu y la música de los Grateful Dead vivos más recientemente en varios proyectos como RatDog, the Other Ones y Dead & Company.
Para muchos de nosotros, los Grateful Dead fueron mucho más que la música con la que crecimos; fue una cultura infinitamente fascinante que abarcó generaciones y una parte integral del tejido y la fundación de la música popular estadounidense. La forma muy creativa e inusual de Bobby de tocar la guitarra rítmica era un contrapunto esencial para el estilo inigualable de Jerry como guitarra principal. Juntos definieron el núcleo del sonido de la banda, el cual fue documentado a lo largo de su exhaustiva historia de giras por una cultura de grabaciones en vivo e intercambio de bootlegs que ellos mismos acogieron.
Mi hermano gemelo Bryce y yo crecimos en un suburbio de Ohio escuchando a los Grateful Dead e intentando imitar su forma elusiva de tocar. En 1991, la primera vez que tocamos música con Bryan Devendorf, miembro fundador y baterista de nuestra banda The National, tocamos la canción Eyes of the World de los Grateful Dead durante varias horas. Fue un comienzo prometedor. Muchos años después, en marzo del 2012, Bryan, su hermano Scott (el bajista de The National) y yo nos uniríamos a otros colegas, incluyendo a Walt Martin de The Walkmen y al productor Josh Kaufman, en los estudios TRI de Bobby en Marin County, California, para una transmisión en vivo benéfica de canciones de los Grateful Dead.
Él mantuvo vivo el espíritu y la música de los Grateful Dead … Weir en el escenario con John Mayer en Dead & Company en 2016. Fotografía: Amy Harris/Shutterstock
Esta presentación, que fue un beneficio para HeadCount, una organización sin fines de lucro que Bobby apoyaba y que se enfoca en el registro y participación de votantes, se convirtió en un momento seminal para todos nosotros. Entrar en contacto musical con Bobby fue como entrar en un portal que era un conducto directo al paisaje místico, musical e histórico de los Grateful Dead. Cuando él marcaba los tempos con su guitarra para comenzar ciertas canciones, todos reconocíamos al instante este sonido de los innumerables bootlegs de los Grateful Dead que habíamos escuchado al crecer. Recuerdo que se me erizó el vello de los brazos la primera vez que lo escuché hacerlo y no pude dejar de sonreír—fue la emoción de una vida y un recordatorio de por qué empezamos a tocar música en primer lugar. Hicimos nuestro mejor esfuerzo para tocar principalmente en el estilo preciso y enérgico del disco en vivo Europe ’72 de los Grateful Dead, una cualidad que no pasó desapercibida entre los miembros de la crew de los Dead que aún estaban presentes. Hasta el día de hoy, esa experiencia es un punto surrealista y culminante en toda mi carrera como músico.
Nunca olvidaré cómo una vez me miró a los ojos y preguntó: ‘¿Puedes tocar la parte de Jerry?’
Bobby siempre fue muy generoso con su tiempo y sabiduría, contando historias largas y fascinantes de sus años en los Grateful Dead y compartiendo su musicalidad intrépida y curiosidad con todos los que lo escuchaban. Nunca olvidaré las señas con las manos que nos mostró para cambiar modos musicales durante las secciones improvisadas extensas de ciertas canciones, ni cómo una vez me miró a los ojos durante un ensayo de Uncle John’s Band y me preguntó: "¿Puedes tocar la parte de Jerry?" Él parecía permanecer completamente en contacto con la fresca maravilla y la audacia de la música de los Grateful Dead. Nunca se sentía como si estas canciones ya no hubieran sido interpretadas miles de veces.
Mis amigos y yo comenzamos a llamarnos "the Weirmen" después de esta experiencia con Bobby, y Josh terminaría produciendo su brillante disco en solitario, Blue Mountain, en el que todos tocamos. Formamos una banda con Bobby para la Campfire Tour para promocionar ese disco, interpretando una vez más una amplia gama de canciones de los Grateful Dead además del material en solitario de Bobby. Durante ese tiempo, Bobby siempre nos trató como pares—tenía la exuberancia juguetona de alguien mucho más joven y siempre estaba listo para un desafío. Él estaba completamente presente en el momento, continuando la tradición de los Grateful Dead, donde el setlist y las canciones nunca se tocaban dos veces de la misma manera.
Fue solo con el apoyo de Bobby que mi hermano y yo, junto con nuestros compañeros de banda en The National y nuestros amigos, pudimos hacer Day of the Dead en el 2016, un tributo de cinco discos a los Grateful Dead que benefició a caridades contra el SIDA y presentó a muchos de nuestros colegas del indie rock así como a músicos legendarios como el banjista Béla Fleck y el compositor Terry Riley. Como prueba de la amplia y profunda influencia de la banda, descubrimos que incluso nuestros héroes del rock alternativo como Lee Ranaldo de Sonic Youth, Ira Kaplan de Yo La Tengo y Stephen Malkmus de Pavement—en cierta manera influencias más obvias para The National—también eran Deadheads de toda la vida. El álbum tuvo 59 pistas y duró seis horas, pero en verdad, apenas rozamos la superficie del canon de los Dead. A menudo bromeamos sobre cómo pronto debemos volver a trabajar en el Volumen II.
Es difícil exagerar la pérdida que los fans de los Grateful Dead sentirán con la partida de Bobby, pero su espíritu está vivo y coleando en el legado masivo que deja atrás. Para citar una clásica canción de los Grateful Dead liderada por Bobby, Cassidy, escrita con su partner letrista de mucho tiempo, John Perry Barlow:
Fare thee well now
Let your life proceed by its own design
Nothing to tell now
Let the words be yours
I’m done with mineAaron Dessner es guitarrista y compositor de The National. Forma la mitad de Big Red Machine con Justin Vernon de Bon Iver, y ha producido discos para artistas como Taylor Swift, Gracie Abrams, Florence + the Machine y Ed Sheeran.