Nuevos primos
Las muestras tomadas de la estación espacial Tiangong de China contenían un nuevo y misterioso microbio que no se ha visto en la Tierra, un artículo reciente publicado en la Revista Internacional de Microbiología Sistemática y Evolutiva reveló.
El microbio, llamado Niallia tiangongensis — fue nombrado así en honor a la estación espacial — es una cepa nunca antes vista de una bacteria terrestre especialmente adaptada a la vida extraterrestre.
Según la investigación, que fue llevada a cabo por un equipo de científicos del Grupo de Biotecnología Espacial Shenzhou y el Instituto de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales de Beijing, el nuevo microbio ha evolucionado para resistir el estrés oxidativo y curarse del daño por radiación. También puede, como señala Science Alert, utilizar gelatina como fuente de nitrógeno y carbono para construirse un escudo protector contra factores estresantes ambientales.
No está claro si las bacterias representan alguna amenaza para los astronautas a bordo de la estación espacial, y sus cepas relacionadas generalmente se consideran no patógenas. Aunque, como señala Science Alert, uno de sus primos terrestres se sabe que causa sepsis en pacientes inmunocomprometidos.
Pero si el microbio pudiera llegar a causar algún daño, su recuperación y análisis podrían ayudar a los investigadores en la Tierra a equipar mejor a los astronautas para mantenerse saludables, seguros y protegidos durante sus viajes más allá de nuestra atmósfera.
“Entender las características de los microorganismos durante las misiones espaciales de larga duración es esencial para salvaguardar la salud de los astronautas y mantener la funcionalidad de las naves espaciales,” escribieron los investigadores en el artículo.
Microbios orbitales
La nueva especie es prima del bacteria en forma de varilla, formadora de esporas Niallia circulans, comúnmente encontrada en suelos y aguas residuales. Las muestras estudiadas por los investigadores chinos fueron recolectadas por primera vez en 2023 por la tripulación de la misión Shenzhou-15, cuyas contribuciones a la investigación también incluyen jugar ping-pong en el espacio.
No es la primera vez que se descubren microbios adaptados al espacio a bordo de las estaciones espaciales de la humanidad. El año pasado, por ejemplo, un estudio de la NASA reveló que los investigadores de su prestigioso Laboratorio de Propulsión a Chorro habían encontrado que ejemplares de la bacteria resistente a los medicamentos Enterobacter bugandensis habían mutado en cepas alienígenas nunca vistas antes, las cuales se adaptaron no solo para ayudarse a sí mismas a resistir mejor las condiciones del espacio, sino que incluso evolucionaron para ayudar a otra vida microbiana hacer lo mismo.
“Cualquier microorganismo introducido en estas áreas,” dijo la NASA en un comunicado de prensa en ese momento, “debe adaptarse para prosperar.”
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