SEÚL – El ejército de Estados Unidos informa que un avión cisterna KC-135 que apoyaba operaciones contra Irán se estrelló en el oeste de Irak y que las operaciones de rescate están en curso.
El Comando Central de EE.UU., que supervisa Medio Oriente, declaró que el accidente ocurrió tras un incidente no especificado entre dos aeronaves en "espacio aéreo aliado", y que el otro avión aterrizó sin problemas.
Esto es lo que se sabe hasta ahora sobre este avión tanque, que es el cuarto avión estadounidense cuyo accidente se reconoce públicamente durante la guerra contra Irán:
El KC-135 es un avión cisterna con una larga trayectoria de servicio. El KC-135 Stratotanker es una aeronave de la Fuerza Aérea de EE.UU. utilizada para reabastecer de combustible a otros aviones en pleno vuelo, lo que les permite recorrer distancias más largas y mantener operaciones sin aterrizar. Según expertos militares, el avión también se usa para transportar personal herido en evacuaciones médicas o para misiones de vigilancia.
Basado en el mismo diseño que el avión de pasajeros Boeing 707, este tanquero lleva en servicio más de 60 años, dando apoyo a la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines de EE.UU., así como a aviones aliados. Se planea retirar gradualmente este avión envejecido a medida que la fuerza aérea reciba la flota completa de los nuevos tanqueros de próxima generación KC-46A Pegasus.
A pesar de las mejoras a lo largo de los años, la antigüedad de los KC-135 ha generado preocupación sobre su fiabilidad y durabilidad. "Los últimos de estos aviones se fabricaron en los años sesenta", dijo Yang Uk, un experto en seguridad del Instituto de Estudios Políticos Asan de Corea del Sur. Añadió que la transición al KC-46A ha sido más lenta de lo esperado.
Según el Servicio de Investigación del Congreso, el año pasado la Fuerza Aérea tenía 376 KC-135, incluyendo 151 en servicio activo, 163 en la Guardia Nacional Aérea y 62 en la Reserva de la Fuerza Aérea.
Una tripulación básica del KC-135 consta de tres personas: piloto, copiloto y operador de la pértiga. En misiones de evacuación aeromédica se añaden enfermeros y técnicos médicos.
El reabastecimiento ocurre típicamente en la parte trasera del avión, donde se encuentra el operador de la pértiga. Se baja una pértiga para conectarse con cazas, bombarderos u otras aeronaves. En muchos de estos aviones, el operador trabaja tumbado boca abajo mientras mira por una ventana en la parte inferior del avión.
Algunos KC-135 también pueden reabastecer a otros aviones desde contenedores en sus alas. Los tanqueros también tienen espacio sobre los depósitos de combustible para llevar carga o pasajeros si es necesario.
Los aviones cisterna de reabastecimiento podrían desempeñar un papel cada vez más importante si la guerra con Irán se alarga, ya que los aviones estadounidenses podrían necesitar volar misiones más largas para perseguir a fuerzas iraníes que se retiren tierra adentro, comentó Yang.
La causa del accidente y el estado de la tripulación no se conocen de inmediato. No estaba claro de forma inmediata si hubo víctimas del accidente en Irak. Un oficial estadounidense, que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato para discutir la situación en desarrollo, dijo que el avión llevaba al menos cinco miembros de la tripulación.
Un segundo oficial estadounidense, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que el otro avión involucrado en el incidente también era un KC-135. Yechiel Leiter, el embajador israelí en EE.UU., escribió en X que el otro avión aterrizó sin problemas en Israel.
El Comando Central de EE.UU. no dio detalles sobre las circunstancias del accidente, pero afirmó que "no fue debido a fuego enemigo ni fuego aliado". Yang dijo que sería raro que un avión tanque fuera derribado por fuego enemigo, porque ese tipo de operaciones suelen realizarse en la retaguardia de las zonas de combate.
Este accidente ocurre después de que la semana pasada tres cazas estadounidenses F-15E fueran derribados por error por fuego aliado de Kuwait.
Accidentes anteriores. Los KC-135 han estado involucrados en varios accidentes mortales. El más reciente ocurrió el 3 de mayo de 2013, cuando un KC-135R se estrelló tras despegar al sur de Chaldovar, Kirguistán, mientras participaba en la guerra de Afganistán.
En ese accidente, la tripulación tuvo problemas con el timón del avión, según una investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. Mientras luchaban por estabilizar la aeronave, la sección de la cola se desprendió y el avión explotó en el aire, muriendo los tres tripulantes.
La colisión en el aire más grave que involucró a este avión ocurrió en 1966, cuando un bombardero B-52 que llevaba bombas nucleares chocó con un tanquero cerca de Palomares, España.
El accidente hizo que el tanquero se estrellara, matando a los cuatro que iban a bordo. El desastre provocó un extenso esfuerzo de descontaminación para limpiar el material nuclear dispersado cuando los explosivos convencionales de las bombas de hidrógeno detonaron al impactar en el suelo.
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Schreck reportó desde Bangkok. Colaboraron los escritores de AP Ben Finley y Konstantin Toropin en Washington.
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