Cuatro personas han muerto y otras tres necesitaron un trasplante de hígado tras comer los hongos "Amanita phalloides", conocidos como hongo de la muerte, que están proliferando en California después de un invierno lluvioso.
El Departamento de Salud Pública de California informó que desde el 18 de noviembre se han reportado más de tres docenas de casos de intoxicación por este hongo. Muchos de los afectados sufrieron lesiones hepáticas agudas y fallo hepático que evolucionaron rápidamente. Varios pacientes requirieron ingresar a cuidados intensivos. Las edades de los intoxicados oscilan entre 19 meses y 67 años.
Las autoridades urgen a la población a evitar recolectar hongos silvestres este año, ya que el hongo de la muerte se confunde fácilmente con variedades comestibles. Este hongo es uno de los más venenosos del mundo y contiene amatoxinas, compuestos responsables del 90% de las muertes globales por intoxicación de hongos. Suele crecer en parques urbanos y bosques, frecuentemente bajo robles.
El Dr. Craig Smollin, director médico del Sistema de Control de Intoxicaciones de California, explicó que en un año normal se registran entre dos y cinco casos, pero la magnitud este año es inusual: casi 40 intoxicados.
Los expertos atribuyen esta "superfloración" a las temperaturas cálidas y lluvias tempranas del otoño. Ingerir incluso una pequeña cantidad puede ser fatal, y advierten que el color no es un indicador fiable de toxicidad. Tampoco importa si el hongo se consume crudo, seco o cocinado.
Un caso conmovedor es el de Laura Marcelino, de 36 años. Su familia, en Salinas (California del Norte), recolectó hongos que se parecían a los que ella y su marido solían coger en su Oaxaca natal, en México. "Pensamos que eran seguros", dijo en español. Tras comerlos dos días, ambos, trabajadores agrícolas temporales, enfermaron con vómitos. Laura estuvo cinco días hospitalizada y su marido necesitó un trasplante de hígado.
Los síntomas iniciales (cólicos, náuseas, diarrea o vómitos) pueden aparecer en 24 horas y a veces desaparecen en un día, pero el daño hepático grave o fatal puede desarrollarse en 2 o 3 días.
Los hongos se han encontrado en parques locales y nacionales del norte de California y la costa central, incluyendo las áreas de la Bahía de Monterey y San Francisco. Entre los intoxicados hay muchos hispanohablantes, hablantes de mixteco y de mandarín, por lo que las advertencias se han ampliado a estos idiomas. El español fue la lengua principal para más del 60% de los afectados.
El Dr. Smollin recalca que este hongo se parece a muchas variedades comestibles de todo el mundo y cambia de apariencia, de una seta blanquecina a verdosa. "A menos que seas un experto, es muy difícil distinguirlo", afirmó.
Entre los intoxicados de este año hay niños. Se recomienda vigilar a niños y mascotas en zonas donde crezcan hongos, y comprarlos solo en establecimientos de confianza. El tratamiento es más difícil una vez que empiezan los síntomas, por lo que se debe buscar atención médica inmediata ante la sospecha de haber ingerido un hongo tóxico.
Los Centros de Toxicología de EE.UU. reportaron un aumento del 40% en las exposiciones a todo tipo de hongos (no solo el de la muerte) entre septiembre y enero, comparado con el mismo periodo del año anterior. Las exposiciones no siempre resultan en enfermedad.
En caso de emergencia o duda, se puede contactar a los Centros de Control de Intoxicaciones de EE.UU. al 1-800-222-1222 o en PoisonHelp.org.