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El uso de drogas intravenosas está impulsando la epidemia de VIH en Fiji
Diez: esa es la edad de la persona más joven con VIH que Sesenieli Naitala ha conocido.
Cuando ella empezó la Red de Defensa de los Sobrevivientes de Fiji en 2013, ese niño aún no había nacido. Ahora él es uno de los miles de fiyianos que han contraído el virus en los últimos años – muchos de ellos con 19 años o menos, y muchos a través del consumo de drogas intravenosas.
"Cada vez más jóvenes usan drogas", dice la Sra. Naitala, cuya organización ofrece apoyo a trabajadores sexuales y usuarios de drogas en la capital de Fiji, Suva, a la BBC. "Él (el niño) era uno de esos jóvenes que compartían agujas en la calle durante el Covid."
En los últimos cinco años, Fiji – una pequeña nación del Pacífico Sur con una población de menos de un millón – se ha convertido en el epicentro de una de las epidemias de VIH de más rápido crecimiento en el mundo.
En 2014, el país tenía menos de 500 personas viviendo con VIH. Para 2024, ese número se había disparado a aproximadamente 5,900 – un aumento de once veces.
Ese mismo año, Fiji registró 1,583 nuevos casos – un incremento de trece veces comparado con su promedio habitual de cinco años. De esos, 41 tenían 15 años o menos, en comparación con solo 11 en 2023.
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El ministro asistente de salud de Fiji ha llamado a la epidemia de VIH una "crisis nacional"
Estas cifras llevaron al ministro de salud y servicios médicos del país a declarar un brote de VIH en enero. La semana pasada, el ministro asistente de salud, Penioni Ravunawa, advirtió que Fiji podría registrar más de 3,000 nuevos casos de VIH para finales de 2025.
"Esto es una crisis nacional", dijo. "Y no se está desacelerando."
La BBC habló con múltiples expertos, defensores y trabajadores de primera línea sobre las razones de un aumento tan rápido en el número de casos. Varios señalaron que, a medida que se difunde la concienciación sobre el VIH y el estigma disminuye, más personas se han presentado para hacerse la prueba.
Sin embargo, también notaron que muchos más permanecen invisibles en las cifras oficiales – y que la verdadera escala del problema probablemente sea mucho mayor de lo que incluso los números récord sugieren.
‘Compartiendo la sangre’
Sustentando la epidemia de VIH en Fiji hay una tendencia en espiral de consumo de drogas, sexo inseguro, compartir agujas y el "bluetoothing".
También conocido como "hotspotting", este último término se refiere a una práctica donde un usuario de drogas intravenosas extrae su sangre después de un consumo y la inyecta en una segunda persona – quien luego puede hacer lo mismo con una tercera, y así sucesivamente.
Kalesi Volatabu, directora ejecutiva de la ONG Drug Free Fiji, lo ha visto de primera mano. En mayo pasado, estaba en una de sus habituales caminatas matutinas por la capital fiyiana, Suva, ofreciendo apoyo y educación a los usuarios de drogas en las calles, cuando doblando una esquina vio un grupo de siete u ocho personas apiñadas.
"Vi la aguja con la sangre – estaba justo ahí frente a mí", recuerda. "Esta joven mujer, ya se había inyectado y estaba sacando la sangre – y luego tenías a otras chicas, otros adultos, ya haciendo fila para recibir su turno con esta cosa."
"No solo están compartiendo las agujas – están compartiendo la sangre."
El "bluetoothing" también se ha reportado en Sudáfrica y Lesoto, dos países con algunas de las tasas de VIH más altas del mundo. En Fiji, esta práctica se volvió popular en los últimos años, según tanto la Sra. Volatabu como la Sra. Naitala.
Suministrado: Kalesi Volatabu
Kalesi Volatabu ha trabajado más de una década en la primera línea de concienciación y defensa sobre drogas en Fiji
Una razón de su atractivo, explican, es que el efecto es más barato: varias personas pueden pagar por una sola dosis y compartirla entre ellos. Otra es la conveniencia de necesitar solo una jeringuilla.
Estas pueden ser difíciles de conseguir en Fiji, donde las farmacias, bajo presión policial, a menudo exigen recetas para las jeringuillas, y hay una falta de programas de agujas y jeringuillas.
Aunque hay una creciente aceptación y aprobación para la implementación de tales programas – que proporcionan equipo de inyección limpio a los usuarios de drogas en un intento por reducir la transmisión de infecciones como el VIH – su implementación en el país altamente religioso y conservador ha sido un desafío.
La Sra. Volatabu dice que hay una "escasez drástica" de lugares para obtener jeringuillas, lo que fomenta prácticas peligrosas como compartir agujas y el "bluetoothing", y pone la responsabilidad en las ONG para distribuir jeringuillas y también condones.
En agosto de 2024, el Ministerio de Salud y Servicios Médicos de Fiji (MOH) reconoció el "bluetoothing" como uno de los impulsores del aumento de casos de VIH en el país. Otro fue el "chemsex", donde las personas usan drogas – a menudo metanfetamina – antes y durante los encuentros sexuales.
En Fiji, a diferencia de la mayoría de los países del mundo, el cristal de metanfetamina se consume predominantemente mediante inyección intravenosa.
El MOH también encontró que de los 1,093 nuevos casos registrados en los primeros nueve meses de 2024, 223 – alrededor del 20% – fueron por uso de drogas intravenosas.
Niños con metanfetamina
Fiji se ha convertido en un importante centro de tráfico de cristal de metanfetamina en el Pacífico durante los últimos 15 años. Una gran parte de esto se debe a la ubicación geográfica del país entre el Este de Asia y las Américas – algunos de los mayores fabricantes mundiales de la droga – y Australia y Nueva Zelanda – los mercados que pagan los precios más altos del mundo.
Durante ese mismo período, la metanfetamina se ha filtrado y extendido por las comunidades locales, desarrollándose en una crisis que, como el VIH, fue declarada recientemente una "emergencia nacional".
Y según aquellos en la primera línea, la edad de los usuarios está disminuyendo.
"Vemos más y más de estos jóvenes", dice la Sra. Volatabu. "Son cada vez más y más jóvenes."
Las estadísticas nacionales más recientes sobre el VIH en Fiji citan el uso de drogas inyectables como el modo de transmisión conocido más común, representando el 48% de los casos. La transmisión sexual representó el 47% de los casos, mientras que la transmisión de madre a hijo durante el embarazo y el parto se citó como la causa de la mayoría de los casos pediátricos.
Todos con los que habló la BBC coincidieron en que la falta de educación es un factor central en la epidemia. La Sra. Volatabu y la Sra. Naitala están trabajando para cambiar eso – y la Sra. Naitala dice que a medida que una mayor concienciación sobre los peligros del VIH se extiende por la comunidad, el "bluetoothing" ha, en su experiencia, perdido popularidad.
Más personas se están haciendo la prueba y buscando tratamiento para el VIH, lo que lleva a datos más sólidos sobre la escala de la crisis.
Pero aún existe la preocupación de que los números oficiales de casos sean solo la punta del iceberg – y el temor de lo que pueda haber bajo la superficie.
La avalancha
José Sousa-Santos, jefe del Centro de Seguridad Regional del Pacífico en la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, dice que "se está gestando una tormenta perfecta".
"La preocupación existe en todos los niveles de la sociedad y el gobierno con respecto a la crisis del VIH en Fiji – no solo por lo que está sucediendo en este momento, sino por dónde estará en tres años más y la falta de recursos de Fiji", le dice a la BBC. "Los sistemas de apoyo – la enfermería, la capacidad para distribuir o acceder a los medicamentos para el tratamiento del VIH – simplemente no están ahí."
"Eso es lo que nos aterra, a las personas que trabajamos en la región: no hay forma de que Fiji pueda manejar esto."
Suministrado: José Sousa-Santos
José Sousa-Santos ha estado sonando la alarma sobre la epidemia de VIH en Fiji durante años
Tras su declaración de brote en enero, el gobierno fiyiano ha buscado mejorar su vigilancia del VIH y mejorar su capacidad para abordar la probable subnotificación de casos.
La Red Global de Alerta y Respuesta, a la que se llamó para proporcionar ese apoyo, declaró en un informe reciente que "abordar estos problemas urgentes a través de una respuesta nacional bien coordinada es crucial para revertir la trayectoria de la epidemia de VIH en Fiji".
Ese informe también señaló que la escasez de personal, problemas de comunicación, desafíos con el equipo de laboratorio y la falta de existencias de pruebas rápidas de VIH y medicamentos estaban impactando el cribado, el diagnóstico y el tratamiento.
La recolección de datos es lenta, difícil y propensa a errores, agregó – obstaculizando los esfuerzos para comprender la extensión de la epidemia de VIH en Fiji y la eficacia de la respuesta al brote.
Eso deja a muchos expertos, autoridades y fiyianos comunes en la oscuridad. Y el Sr. Sousa-Santos predice una "avalancha" de casos aún por venir.
"Lo que estamos viendo en este momento es el comienzo de la avalancha, pero no puedes detenerla, porque las infecciones ya están sucediendo ahora, o ya sucedieron – simplemente no podremos verlas y las personas no buscarán hacerse la prueba hasta dentro de dos o tres años", dice.
"No hay nada que podamos hacer en este momento para detener la cantidad de infecciones que ya ocurrieron durante el año pasado, y que están ocurriendo ahora. Eso es lo que es realmente aterrador."