El alcohol siempre ha formado parte de la vida estadounidense. Desde las tabernas coloniales hasta las fiestas en aparcamientos modernas, se ha servido, brindado y pasado de mano en mano durante celebraciones. En el siglo XVIII, muchos estadounidenses bebían ron o sidra en cada comida —incluso a los niños se les daba toddy endulzado (una bebida hecha con licor y miel). Para la década de 1830, los estadounidenses mayores de 15 años consumían más de 7 galones de alcohol al año.1,2
Hoy en día, el alcohol sigue estando en todas partes: en bodas, partidos de fútbol y barbacoas familiares. Es legal, familiar y se promociona como “inofensivo” cuando se consume con moderación.
Pero en las últimas dos décadas, algo ha cambiado: las muertes relacionadas con el alcohol han aumentado constantemente en todo el país. No solo en las ciudades o entre bebedores empedernidos, sino incluso en pueblos pequeños y condados rurales que antes se consideraban de bajo riesgo.3
Lo que un Estudio Nacional de 25 Años Reveló sobre las Muertes por Alcohol
Un estudio importante publicado en la revista PLOS Global Public Health examinó cómo han cambiado las muertes relacionadas con el alcohol en EE. UU. en los últimos 25 años. Utilizando datos del sistema CDC WONDER de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los investigadores buscaron identificar qué poblaciones han sido más afectadas, destacando disparidades demográficas, puntos críticos geográficos y tendencias que empeoraron durante la pandemia de COVID-19.4
• El estudio rastreó las muertes relacionadas con el alcohol desde 1999 hasta 2024 utilizando modelos estadísticos — Los investigadores examinaron las tasas de mortalidad por edad, género, raza y ubicación. Se centraron en causas como la enfermedad hepática alcohólica, la intoxicación etílica y los trastornos mentales o conductuales vinculados al alcohol, utilizando códigos médicos oficiales de la Clasificación Internacional de Enfermedades, 10.ª Revisión (CIE-10).5
• Las muertes aumentaron un 89%, con el mayor pico durante el punto álgido de la pandemia — En 1999, la tasa de mortalidad era de 7,0 por cada 100.000 personas. Para 2024, había aumentado a 13,2. El mayor número de muertes ocurrió en 2021, con más de 54.000 vidas perdidas. El aumento más pronunciado comenzó a principios de 2020, cuando la pandemia alteró la vida diaria y el acceso a la atención médica. Como señalaron los autores del estudio en PLOS Global Public Health:6,7
“Se produjeron aumentos bruscos al inicio de la COVID-19, alcanzando su punto máximo en 2021. Para la mayoría de los grupos demográficos en todo el país, las tasas brutas se mantuvieron anormalmente altas durante todo 2023.”
• Las comunidades nativas americanas y nativas de Alaska fueron las más afectadas — En 2020, los hombres indígenas americanos y nativos de Alaska tenían una tasa de mortalidad de 80,8 por cada 100.000 —más del triple que la de los hombres blancos. Las mujeres de estas comunidades también tenían tasas de mortalidad más altas que las mujeres blancas.8
“En el condado de Ogala Lakota (Dakota del Sur), el condado de McKinley (Nuevo México) y el condado de Apache (Arizona), las tasas brutas han superado las 80 muertes anuales por cada 100.000 habitantes desde 2020,” informaron los autores del estudio.
• Los expertos afirman que se necesita acción específica con urgencia — Los autores recomiendan un mejor acceso al tratamiento, políticas sobre el alcohol más estrictas como impuestos más altos, y límites a la publicidad y programas diseñados para comunidades específicas. También piden más apoyo en áreas rurales y desatendidas, afirmando:9
“Estos hallazgos enfatizan la necesidad urgente de políticas dirigidas para reducir el consumo excesivo de alcohol y mejorar el acceso al tratamiento.”
El Alcohol Está Dañando a los Más Vulnerables de Más Maneras que Antes
El impacto del alcohol está cambiando de maneras inesperadas. Los adultos jóvenes mueren a ritmos más acelerados, las mujeres enfrentan una mortalidad creciente y las comunidades están sintiendo el costo emocional. Estos patrones reflejan fuerzas culturales y psicológicas más profundas que están remodelando cómo, por qué y a quién daña más el alcohol en la sociedad actual.
• Las comunidades nativas americanas y nativas de Alaska enfrentan las tasas más altas de muerte por alcohol y las barreras más profundas para recibir atención — Estas comunidades no solo experimentan los peores resultados, sino que también enfrentan algunos de los desafíos más complejos. Muchas áreas tribales y remotas carecen de acceso constante a tratamiento para adicciones, servicios de salud mental y atención culturalmente sensible.
Las cuestiones jurisdiccionales entre sistemas tribales, estatales y federales a menudo ralentizan o bloquean los esfuerzos de salud pública. El trauma histórico, la pobreza y los sistemas de salud con fondos insuficientes también dificultan lograr una recuperación a largo plazo.
• Los adultos jóvenes mueren a ritmos más acelerados, con muertes relacionadas con el alcohol casi cuadruplicándose en algunos grupos de edad — Entre 2012 y 2022, las muertes relacionadas con el alcohol entre personas de 25 a 34 años casi se cuadruplicaron. Este aumento está vinculado a un mayor consumo excesivo episódico, problemas de salud mental y la normalización del uso intensivo de alcohol en entornos sociales. Los adultos jóvenes también son menos propensos a buscar ayuda, a menudo debido al estigma o la falta de concienciación.10
• Las tasas de mortalidad de las mujeres están aumentando abruptamente, impulsadas por cambios culturales y el marketing dirigido de alcohol — Las muertes relacionadas con el alcohol entre mujeres aumentaron un 70% entre 2012 y 2022. Los investigadores atribuyen esto a la evolución de los roles de género, el aumento del estrés y la comercialización agresiva de productos alcohólicos dirigida a las mujeres. Fisiológicamente, las mujeres son más vulnerables a los efectos del alcohol, lo que las hace más susceptibles a enfermedades hepáticas y otras complicaciones.11
La crisis del alcohol está reconfigurando familias y comunidades enteras en todo el país. Detrás de cada estadística hay una historia de dolor, disrupción y resiliencia. Las familias están perdiendo seres queridos en su plenitud, a menudo sin previo aviso.
Cómo la Pandemia Profundizó la Emergencia Oculta del Alcohol en Estados Unidos
Cuando la COVID-19 se extendió por el país y se impusieron confinamientos, el alcohol se convirtió en un salvavidas para muchos; tras puertas cerradas, los hábitos de consumo cambiaron de formas que resultaron mortales. Así que, aunque la pandemia no inició la crisis del alcohol, la aceleró de maneras que apenas comenzamos a entender.
• Los confinamientos llevaron a la gente a beber más y a recaer más rápido — A medida que las rutinas se colapsaban y se instalaba el aislamiento, el alcohol se convirtió en una solución rápida para el estrés, el aburrimiento y el miedo. Para aquellos que ya luchaban contra la adicción, la pérdida repentina de estructura y apoyo desencadenó recaídas generalizadas. Beber no solo fue más frecuente, sino que se volvió más peligroso, con personas consumiendo mayores cantidades en soledad y sin supervisión.12
• Los grupos de apoyo se volvieron virtuales, pero muchos no pudieron acceder a ellos — Los hospitales priorizaron a los pacientes de COVID, marginando la atención a las adicciones. ¿El resultado? Una ruptura en la infraestructura de recuperación cuando más se necesitaba. Personas que habían luchado arduamente por su sobriedad se encontraron sin las herramientas para mantenerse a flote.13
• Las muertes relacionadas con el alcohol se dispararon en tiempo real y se mantuvieron altas mucho después de que terminaron los confinamientos — Las cifras cuentan una historia escalofriante. Las tasas de mortalidad mensuales aumentaron abruptamente a principios de 2020 y aún no han regresado a los niveles prepandémicos.14
• La pandemia expuso lo frágiles que son realmente los sistemas de adicción y salud mental de Estados Unidos — La COVID-19 no solo saturó los hospitales, sino que reveló lo poco preparado que estaba el país para manejar un aumento en las crisis relacionadas con el alcohol.15 Los servicios de salud mental se vieron desbordados y la atención a las adicciones a menudo se trató como secundaria. Las grietas en el sistema se convirtieron en abismos, especialmente en áreas rurales y desatendidas.
• El alcohol se convirtió en un mecanismo de afrontamiento silencioso — Para muchos, el alcohol fue una forma de insensibilizar el dolor, la incertidumbre y el aislamiento de la pandemia. Pero lo que comenzó como una herramienta de afrontamiento rápidamente se convirtió en un riesgo para la salud.16 La enfermedad hepática, las intoxicaciones etílicas y los trastornos de salud mental se dispararon. Las familias perdieron seres queridos no solo por la COVID, sino también por la crisis silenciosa que se desarrollaba junto a ella.
El Aumento del Consumo de Alcohol de Riesgo Entre las Mujeres
Las mujeres enfrentan una crisis de alcohol distinta y creciente. Impulsada por el marketing dirigido, el cambio de normas culturales y la vulnerabilidad biológica, su perfil de riesgo está cambiando rápidamente. Al igual que el estudio destacado de PLOS Global, una investigación publicada en el American Journal of Medicine también reveló cómo estas fuerzas están convergiendo y aumentando las tasas de mortalidad, exponiendo la necesidad urgente de respuestas de salud pública específicas por género.17,18,19
• Las muertes relacionadas con el alcohol entre mujeres se multiplicaron por 2,5 entre 1999 y 2020, especialmente en grupos de edad más jóvenes — Este fuerte aumento señala un cambio preocupante en cómo el alcohol afecta la salud de las mujeres. Si bien históricamente los hombres han tenido tasas más altas de mortalidad relacionada con el alcohol, la brecha se está estrechando. Las mujeres más jóvenes experimentan aumentos más rápidos en las tasas de mortalidad, lo que sugiere que los cambios culturales y conductuales están remodelando los patrones de riesgo.
• Las campañas de marketing se dirigen cada vez más a las mujeres con mensajes sobre el alcohol basados en el estilo de vida — Las marcas de alcohol han cambiado sus estrategias para atraer a las mujeres a través de temas de empoderamiento, relajación y sofisticación social. Desde la “cultura del vino para mamás” hasta espirituosos con marca rosa, estas campañas normalizan el consumo frecuente como parte de la feminidad moderna, a menudo minimizando los riesgos.
• La aceptación cultural del consumo de alcohol entre las mujeres ha crecido, enmascarando los riesgos para la salud — Beber es ahora más socialmente aceptado entre las mujeres que en generaciones anteriores. Este cambio ha dificultado reconocer patrones problemáticos, especialmente cuando el consumo de alcohol se enmarca como autocuidado o alivio del estrés. La normalización del consumo en la vida cotidiana puede oscurecer las consecuencias a largo plazo.
• Las mujeres metabolizan el alcohol de manera diferente, lo que aumenta la vulnerabilidad a enfermedades hepáticas y otras complicaciones — Biológicamente, las mujeres son más susceptibles a los efectos nocivos del alcohol. Tienden a absorber más alcohol en el torrente sanguíneo y tardan más en metabolizarlo, lo que puede acelerar el daño al hígado, el corazón y el cerebro incluso con niveles de consumo más bajos en comparación con los hombres.
A medida que las muertes relacionadas con el alcohol entre mujeres continúan aumentando, los expertos piden intervenciones personalizadas. Estas incluyen campañas de concienciación que aborden los riesgos específicos de género, un mejor acceso al tratamiento para las mujeres y políticas que regulen las prácticas de marketing dirigidas a consumidoras.
El Alcohol Está Causando Más Daño del que Estamos Dispuestos a Admitir
Los efectos a largo plazo del alcohol en el cuerpo distan mucho de ser benignos. Sin embargo, a pesar de la creciente evidencia que vincula el alcohol con graves riesgos para la salud, su impacto sigue siendo subestimado en las conversaciones de salud pública.
• El alcohol causa daño progresivo a órganos vitales — El hígado es el órgano principal responsable de metabolizar el alcohol, pero el consumo crónico sobrepasa su capacidad. Esto conduce a una progresión de afecciones hepáticas —desde hígado graso hasta hepatitis alcohólica y eventualmente cirrosis. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA, por sus siglas en inglés):20
“La enfermedad hepática relacionada con el alcohol (ARLD, por sus siglas en inglés) es una causa principal de morbilidad y mortalidad relacionadas con el hígado. Si bien las etapas iniciales como el hígado graso pueden ser reversibles con la abstinencia, etapas avanzadas como la cirrosis pueden resultar en daño permanente e insuficiencia hepática.”
La recuperación después de dejar el alcohol depende de la gravedad del daño. En casos leves, la función hepática puede comenzar a mejorar en semanas, pero en etapas más avanzadas, la curación puede llevar meses o puede no ser completamente posible. Para comprender completamente cómo el hígado comienza a sanar después de cesar el consumo de alcohol, recomiendo leer “Así de Rápido se Cura tu Hígado Cuando Dejas de Beber“.21
• Aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer — El alcohol está clasificado como un carcinógeno del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés),22 y se ha vinculado con al menos siete tipos de cáncer, incluidos el de mama, hígado, colorrectal, esófago y cavidad oral.23
Un estudio de 2024 publicado en CA: A Cancer Journal for Clinicians identificó al alcohol como uno de los principales factores de riesgo modificables para el cáncer, junto con el tabaquismo y la obesidad.24
“El consumo de alcohol fue el cuarto mayor contribuyente a todos los casos de cáncer en hombres (4,7%; 42.400 casos) y el tercer mayor contribuyente en mujeres (6,2%; 54.330). Aproximadamente la mitad de los cánceres de cavidad oral (49,9%; 10.350) y faríngeos (44,6%; 6460) en hombres y una cuarta parte de los cánceres de cavidad oral (25,1%; 2600), esófago (24,2%; 1000) y faríngeos (22,5%, 760) en mujeres fueron atrib